افتتح تشارلز ديكنز حكاية مدينتين الواقع أن كتابة "كانت أفضل الأوقات، وكانت أسوأ الأوقات" قد تكون في هذا السياق مفيدة لفهم أين تجد بلادنا نفسها اليوم. ومع تعافي اقتصادنا الذي مزقته جائحة كوفيد-19 من دمار السنوات الثلاث الماضية، وارتفاع الوظائف، وتباطؤ التضخم على الأقل، واستمرار غالبية الشعب الأميركي في العمل الجاد والعناية بأنفسهم وأسرهم، هناك سبب للأمل في أن تتقدم البلاد وأن تسود الملائكة الطيبون في طبيعتنا. ولكن في الوقت نفسه، هناك قوى خطيرة لم نواجهها من قبل تهدد بتقويض الكثير من التقدم الذي تم إحرازه وتعرض ما تبقى من الديمقراطية التي نحب أن نعتقد أننا ما زلنا نعيش في ظلها للخطر. إن مجلس النواب الذي يعاني من سوء المزاج والخلل الواضح، والحوار الوطني المسموم، والتوترات العرقية والإثنية، والعنف المسلح، وقوة المصالح الخاصة، والقضاء الذي يبدو عازمًا على عكس ركائز مهمة من ديمقراطيتنا، وحربين تهددان العالم، كل هذا يوضح أن أسوأ الأوقات قد تسود.

إن ما كتبه ديكنز يمكن أن ينطبق بالطبع على العديد من الفصول السابقة في تاريخنا. فحين حصلنا على استقلالنا ورسمنا نظاماً جديداً للحكم، استمر اقتلاع الملايين من الأفارقة من ديارهم ونقلهم إلى الأميركيتين ليعيشوا حياة قاسية كعبيد. وبينما كنا نبني دولة قارية ونجتذب الناس الباحثين عن حياة جديدة، كنا أيضاً نطرد الأميركيين الأصليين بالقوة من ديارهم وندفعهم إلى أسوأ أراضي القارة. كما أخضعنا السود المحررين المفترضين لسنوات جيم كرو القاتلة، التي لا تزال بقاياها موجودة بيننا بوضوح. وفي وقت لاحق، وبينما كنا نبني أقوى اقتصاد في العالم ونخلص العالم من العدوان النازي، أنشأنا احتكارات قوية لا تزال تشد قبضتها حتى يومنا هذا، وأبطأنا تقدم العمل المنظم، وواصلنا إعاقة تقدم النساء والأقليات. كان هناك خير وكان هناك شر. وما زال هناك شر.

لا أعتزم تغطية القضايا التي تواجهنا في هذه المقالة القصيرة، بل سأركز بدلاً من ذلك على بعض الأمور التي أرى أنها تجر بلادنا وحكومتنا إلى الهاوية اليوم. ولأغراض هذه المقالة، سوف أدرج الاتصالات السلكية واللاسلكية ووسائل الإعلام (لأنني لا أستطيع التوقف عن الكتابة عنها!)، والكونجرس، والمحاكم.

ولنبدأ بالجانب الإيجابي، فهناك بعض الأخبار الجيدة حقًا في لجنة الاتصالات الفيدرالية. فبعد أكثر من عامين ونصف العام من الجمود بسبب عدم وجود أغلبية في تلك الوكالة، أكد مجلس الشيوخ أخيرًا على آنا جوميز القادرة للغاية والمحترمة للغاية كمفوضة خامسة، مما يفتح الطريق لاستعادة حيوية الوكالة ومعالجة قضايا مثل حياد الشبكة، وتوحيد وسائل الإعلام، وحماية المستهلك، والخصوصية، والذكاء الاصطناعي، وغيرها من القضايا التي لا يمكن تحريكها بانقسام 2-2. وفي الوقت نفسه، أصبحت هذه القضايا أكثر إلحاحًا. وبصفتها قائدة ماهرة، تمكنت رئيسة لجنة الاتصالات الفيدرالية جيسيكا روزينورسيل، قبل وصول زميلها الجديد، من حشد زملائها حتى يتمكنوا من لعب دور مركزي في جعل برنامج بناء النطاق العريض العدواني الذي تم إقراره أثناء الوباء حقيقة واقعة. كان هذا البرنامج متوقعًا منذ فترة طويلة، لكن السنوات القليلة القادمة ستقطع شوطًا طويلاً نحو ضمان حصول جميع الأمريكيين على النطاق العريض عالي السرعة وبأسعار معقولة. إن هذا يشكل ضرورة وطنية، لأن لا أحد يستطيع أن يصبح مواطناً مشاركاً بشكل كامل في الحياة العامة من دون أن تتاح له هذه الفرصة. والآن يدرك أغلبنا أن وظائفنا، وصحتنا، وتعليمنا، وأخبارنا ومعلوماتنا، وقدرتنا على حكم أنفسنا، تعتمد إلى حد كبير على إمكانية الوصول إلى الإنترنت عريض النطاق.

ولكن الآن يمكن أن تبدأ قضايا أخرى أكثر إثارة للجدال في التحرك إلى الأمام. فبعد أداء المفوض جوميز اليمين الدستورية مباشرة تقريبا، أعلن رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية روزنوورسيل عن بدء تطبيق مبدأ الحياد الشبكي، الذي ألغاه رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية السابق آنذاك أجيت باي بحماقة. إن حياد الشبكة هو قلب الإنترنت المفتوح القادر على تمكين جميع مواطنينا. وبدونه، تسيطر شركات تقديم خدمات الإنترنت الكبرى على هذه البنية الأساسية الأساسية. وتريد هذه الشركات أن تجعلنا نعتقد أن كل شيء على ما يرام بدون حياد الشبكة، ولكن هذا هراء. فالشركات التي لديها القدرة على حجب وخنق الوصول إلى الإنترنت؛ والتي لا تتحكم فقط في الوصول، بل تتحكم في المحتوى أيضا؛ والتي يمكنها فصل العملاء دون خوف من الانتقام؛ والتي يمكنها إنكار خصوصية المستهلك، والتي يمكنها استخدام نفوذها التشريعي والمالي على جميع مستويات الحكومة لإبقائها محصنة من الرقابة على المصلحة العامة ومن ممارسة السلطة التي لا ينبغي السماح لأي شركة خاصة بممارستها في مجتمع ديمقراطي. لقد تم تصميم الإنترنت من أجل الانفتاح والوصول المباشر والتنوع وعدم التمييز وحماية المستهلك والأمن القومي، وأن تكون ساحة المدينة للديمقراطية. ولكن هذا لا يعني أن الإنترنت لم يفِ بوعوده. فقد ذكرت منظمة فريدوم هاوس مؤخراً أن الإنترنت العالمي أصبح أقل حرية على مدى ثلاثة عشر عاماً متتالية. بل إنه في واقع الأمر يسير في الاتجاه المعاكس من نواح مهمة.

إن الدول الأخرى تسبقنا بمراحل في تصميم تدابير حماية الخصوصية والشفافية وغير ذلك من أشكال الرقابة التنظيمية لحماية مواطنيها. ولكن بفضل القوة غير المقيدة إلى حد كبير التي تتمتع بها شركات الاتصالات العملاقة، يبدو أننا عاجزون عن الانتقال من الحديث إلى الفعل. تماماً كما تريد شركات تقديم خدمات الإنترنت!

في غضون ذلك، تستمر الشركات الكبرى في النمو. فقد حلت شركات التكنولوجيا العملاقة محل رواد الأعمال الشباب الذين كانوا يحلمون بالانطلاق إلى حد كبير، حيث تلتهم المنافسين المحتملين قبل أن يتمكنوا من الانطلاق. وتبلغ قيمة عمليات الاندماج والاستحواذ مئات المليارات من الدولارات. فقد أبرمت شركة مايكروسوفت، إحدى شركات التكنولوجيا العملاقة، صفقة لشراء شركة أكتيفيجن المتخصصة في ألعاب الفيديو مقابل 1.4 مليار دولار. وهذا ما يسمى "الاندماج الرأسي" الذي يضع الشركات في السيطرة على شركات لا تتنافس بشكل مباشر في نفس العمل، ولكن ملكيتها تمنحها السلطة على مراحل الإنتاج ذات الصلة، بحيث تكتسب الشركة المستحوذة السيطرة على كل من إنتاج وتوزيع المنتج أو الخدمة. أليس هذا هو التعريف الكلاسيكي للاحتكار؟ إنه يذكرنا ببارونات اللصوص في العصر الذهبي الذين سيطروا، على سبيل المثال، على النفط والسكك الحديدية التي تنقله. وقد صدرت قوانين مكافحة الاحتكار قبل أكثر من مائة عام للحد من هذا النوع من النشاط، وفرضتها المحاكم في البداية. ولكن هذا تغير، فالمحاكم اليوم تنظر بعين الرضا إلى التكامل الرأسي، وما تقوم به من إجراءات لمكافحة الاحتكار هو من النوع الأفقي الذي يتنافس مع الشركات بشكل مباشر. وكثيراً ما تتفاخر محاكمنا في الوقت الحاضر باحترامها للسوابق القضائية، ولكن في هذا المجال تبدو المحاكم أكثر أسراً لإيديولوجية الشركات الكبرى المعاصرة وسخائها بدلاً من الحكم كقضاة محايدين ومطلعين.

لقد عملت إدارة بايدن بجد في مجال مكافحة الاحتكار، حيث عارضت بعض المعاملات وثنيت عن اقتراح عمليات اندماج أخرى. لكن الأمر كله صعب. فقد ذكرت صحيفة نيويورك تايمز مؤخرًا أنه من بين أربعة وعشرين مليار دولار أمريكي من عمليات الاندماج في قطاع التكنولوجيا التي اكتملت بين عام 2013 وحتى هذا العام، كانت عشرون منها عبارة عن معاملات رأسية. ويمكننا أن نتوقع المزيد من عمليات الدمج هذه في السنوات المقبلة. وهذا من شأنه أن يقلقنا حقًا.

وكما كتبت في هذه المساحة من قبل، فإن المحكمة العليا الحالية، والعديد من المحاكم الأقل شأناً أيضاً، وقعت أسيرة لقواعد فقهية مماثلة. ولجعل الوضع السيئ أسوأ إلى حد لا يقاس، يبدو أنها عازمة بشكل متزايد على تفكيك الرقابة اللازمة على الاقتصاد من خلال الاستيلاء على السلطة القضائية عليه من الكونجرس والسلطة التنفيذية. في قانون الاتصالات، سمح ما يسمى بمبدأ شيفون للوكالات الحكومية، مثل لجنة الاتصالات الفيدرالية، بتفسير القوانين الغامضة التي يسنها الكونجرس عادة. إذا كان القانون يمنح سلطة إشرافية عامة ولكنه لا يتطرق إلى التفاصيل الدقيقة لكيفية إدارته، فإن مبدأ شيفون الذي تم إقراره منذ فترة طويلة والذي تمت الموافقة عليه قضائياً يسمح للوكالات بتقدير كيفية جعله يعمل. وهذا ليس عملياً فحسب - بل إنه ضروري، وهو منطقي تماماً. العديد من القوانين التي يسنها الكونجرس اليوم يبلغ طولها 1000 صفحة أو أكثر، مع إضافة أحكام مهمة في اللحظة الأخيرة. إن أعضاء الكونجرس لا يرون نص القانون إلا قبل ساعات من التصويت عليه. وأستطيع أن أؤكد لكم أن عدداً قليلاً من أعضاء الكونجرس لديهم الوقت أو القدرة أو الرغبة في قراءة هذه الصفحات قبل التصويت عليها. لذا فلا عجب أن تكون الأحكام غامضة وغير واضحة في كثير من الأحيان. ولهذا السبب، إذا كان للقانون أن يؤدي وظيفته، فلابد أن تتمتع الوكالات المكلفة بإدارته بالقدرة على توضيح ما لم يتم توضيحه.

والآن يبدو أن هناك احتمالاً قوياً بأن تحد المحكمة العليا الحالية ذات يوم من قدرة أي هيئة على فهم القانون وإدارته بحكمة، أو حتى تلغي هذه القدرة. والمشكلة هنا أن الكونجرس سوف يستمر في التشريع على نحو عشوائي، الأمر الذي من شأنه أن يؤدي إلى عجز الهيئات الحكومية عن حماية المستهلكين والمصلحة العامة. وهذا من شأنه أن يعيد حكومتنا إلى الوراء أكثر من مائة عام، وسوف يكون بمثابة الضوء الأخضر للشركات الكبرى والمصالح الخاصة لممارسة قدر أعظم من السيطرة على حكومتنا، وعلى الولايات المتحدة، مقارنة بما تمارسه بالفعل. نعم، إن المحكمة العليا تحتاج إلى مدونة أخلاقية؛ وهي تحتاج أيضاً إلى مدونة لضبط النفس القضائي. والواقع أن إصلاح المحاكم أمر في غاية الأهمية إذا كنا نريد لنظامنا الحكومي أن يكون فعالاً.

إن مثل هذه الأمور لابد وأن تكون القضايا التي نناقشها ونناقشها. ولكن التقارير الإخبارية العاجلة التي تبث كل ساعة عن محاكمات ترامب ومحنته، والتغطية الإعلامية التي تبث على نطاق واسع، والتدفق المستمر من التألق واللمعان، تحرمنا من الأخبار والمعلومات الحقيقية التي نحتاج إليها للوفاء بالتزاماتنا كمواطنين مطلعين. ولابد وأن يكون إصلاح وسائل الإعلام من الأولويات العليا الأخرى للبلاد.

إننا أمام الكثير من العمل الذي يتعين علينا القيام به. كما تواجهنا قضايا جديدة. فنحن مهددون بقدر ما نتمتع بالقدرة على التمكين من خلال الذكاء الاصطناعي. فكيف سنتمكن من إدارة التغيرات التي ستحدثها هذه التغيرات والتي ستغير حياتنا؟ إن تغير المناخ يتسارع بوتيرة أسرع مما كان يتصوره أي شخص تقريبا قبل بضع سنوات فقط. فهل نسمح له بتدمير كوكبنا، أم سنتحرك في الوقت المناسب لإبقائه صالحا للسكن؟

حسناً ـ إن هذه المدونة محبطة. ولكنها ليست تنبؤاً بما ينبغي أن يكون عليه المستقبل. ولنعد إلى ديكنز حيث يحذر شبح عيد الميلاد الذي لم يأت بعد سكروج من أن ما يصفه الشبح ليس بالضرورة كيف ينبغي أن تكون الأمور، بل كيف ستكون ما لم تتخذ إجراءات تصحيحية. ويقول سكروج "إنني أخافكم أكثر من أي شبح رأيته"، ثم يشرع في اتخاذ هذا الإجراء، فتتغير الأمور كثيراً إلى الأفضل. ونحن قادرون على اتخاذ الإجراءات أيضاً. ففي الديمقراطية نحن مؤلفو مستقبلنا. وبوسعنا أن نواجه تحدياتنا ونعمل نحو أفضل الأوقات، أو أن نسمح لتقصيرنا بأن يجرنا إلى أسوأ الأوقات. وأنا أعتقد حقاً أننا ما زلنا قادرين، كأمة، على الاستيقاظ على خطورة التحديات التي نواجهها. وبوسعنا أن نطالب بوسائل إعلام تبحث عن الحقائق، وتروي الحقيقة، وتنقل المعلومات للناس حقاً. وبوسعنا أن ننظم أنفسنا من خلال العمل الجماهيري من خلال القاعدة الشعبية والإنترنت المفتوح لإجبار الناس على اتخاذ إجراءات في واشنطن وعواصم ولاياتنا. إنني أعتقد حقاً أننا قادرون على إعادة هذه الأمة العظيمة إلى مسارها الصحيح إذا ما نظمنا أنفسنا وضغطنا على الساسة وخرجنا للتصويت. ولكن هذه ليست مهمة أي شخص آخر. بل هي مهمتك ومهمتي. ولن يتسنى لنا أن نفعل شيئاً حيال هذا الأمر إلا إذا كان المواطنون على وعي ووعي ـ أي أنت وأنا ـ. ومن الأفضل أن يحدث هذا في أقرب وقت.

إن الحفاظ على الديمقراطية أمر ضروري. وكما قال تيم الصغير في رواية ديكنز: "الله يباركنا جميعاً".

تظهر هذه المقالة أيضًا على www.Benton.org هنا.

شغل مايكل كوبس منصب مفوض في لجنة الاتصالات الفيدرالية من مايو 2001 إلى ديسمبر 2011 وكان رئيسًا بالإنابة للجنة الاتصالات الفيدرالية من يناير إلى يونيو 2009. وقد تميزت سنواته في اللجنة بدفاعه القوي عن "المصلحة العامة"؛ والتواصل مع ما يسميه "أصحاب المصلحة غير التقليديين" في قرارات لجنة الاتصالات الفيدرالية، وخاصة الأقليات والأمريكيين الأصليين ومجتمعات ذوي الإعاقة المختلفة؛ والإجراءات الرامية إلى وقف موجة ما يعتبره توحيدًا مفرطًا في صناعات الإعلام والاتصالات في البلاد. في عام 2012، انضم المفوض السابق كوبس إلى Common Cause لقيادة مبادرة إصلاح الإعلام والديمقراطية. Common Cause هي منظمة غير حزبية وغير ربحية أسسها جون جاردنر في عام 1970 كوسيلة للمواطنين لسماع أصواتهم في العملية السياسية ومحاسبة قادتهم المنتخبين للمصلحة العامة. تعرف على المزيد حول المفوض كوبس في أجندة الديمقراطية الإعلامية: استراتيجية وإرث مفوض لجنة الاتصالات الفيدرالية مايكل جيه كوبس