أدركت كونتيسا جاكسون أنها تقوم باستثمار جيد عندما التحقت بجامعة شرق كنتاكي. كانت جزءًا من الجيل الأول في عائلتها الذي التحق بالجامعة وحصلت على درجة البكالوريوس في العلوم الصحية. بمجرد تخرجها، أدركت المشقة التي ستأتي مع سداد قروضها الطلابية. أُجبرت على تحمل سعر فائدة يبلغ ضعف سعر السوق الطبيعي تقريبًا عند 3.86٪، وشغلت كونتيسا العديد من الوظائف ذات الأجور المنخفضة في مجال الرعاية الصحية، وعملت أكثر من 70 ساعة في الأسبوع لتغطية نفقاتها. لم تبحث أبدًا عن صدقة، وكان دفع تكاليف تعليمها الجامعي مهمًا بالنسبة لها، لكن تكلفة شهادتها زادت بأكثر من $2000 سنويًا بسبب ارتفاع أسعار الفائدة على قروض الطلاب. ترك دين قرض الطلاب كونتيسا تكافح لدفع أقساط سيارتها، والادخار للتقاعد، وشراء منزل، وتكوين أسرة.

قالت لنا كونتيسا: "لا أشعر بأنني متمكنة من هذه القضية بغض النظر عن تصويتي".

لا يحتاج أحد إلى إخبار كونتيسا أو أي خريج جامعي حديث آخر أن ديون القروض الطلابية هي واحدة من أخطر المشاكل الاقتصادية التي تواجه الولايات المتحدة بأكثر من 1.2 تريليون دولار أمريكيلقد تجاوزت ديون القروض الطلابية في بلادنا المبلغ الذي يدين به الأميركيون على بطاقات الائتمان وقروض السيارات. وفي الوقت نفسه، هناك 5 ملايين مقترض لقروض الطلاب متخلفون عن السداد، وأكثر من نصف خريجي الكليات الجدد عاطلون عن العمل، وتستمر تكاليف الرسوم الدراسية في الارتفاع. وفي الفترة بين نهاية عام 2011 ومايو/أيار 2013، ارتفعت ديون القروض الطلابية إلى 1.5 مليار دولار. ارتفعت بنسبة 20 في المئة أخرى.

ورغم أن الديون المتراكمة بين طلاب الجامعات والخريجين تهدد بإشعال أزمة اقتصادية أخرى، فقد فشل الكونجرس في معالجة المشكلة، بسبب العراقيل والجمود. وفي الوقت نفسه، تلقى أعضاء الكونجرس ملايين الدولارات في شكل مساهمات سياسية من الشركات والبنوك التي تستفيد أكثر من غيرها من أرصدة القروض الطلابية المتنامية.

وتتضمن الأفكار التي من شأنها أن تساعد في حل أزمة القروض الطلابية، مثل خطة لإصلاح أزمة القروض الطلابية، برعاية مركز التقدم الأميركي تحت عنوان "التعليم العالي وليس الديون"، توفير دعم إضافي للمقترضين وتغيير هياكل التمويل. ولم يتم تمرير تشريع مماثل لتلك الخطة في الكونجرس. مشروع قانون السناتور إليزابيث وارن كما تعطل السماح لما يقدر بنحو 25 مليون شخص بإعادة تمويل قروضهم الطلابية بأسعار فائدة أقل في عام 2014 عندما عرقلته الأقلية في مجلس الشيوخ باستخدام حق النقض، على الرغم من أن استطلاعات الرأي الأخيرة تظهر أن 60 بالمائة من الناخبين الأميركيين يؤيدون خطة السيناتور وارن.

وفقًا لتقرير صادر عن MapLightوفقًا لمنظمة أبحاث المال في السياسة، فإن أعضاء مجلس الشيوخ الذين صوتوا ضد مشروع قانون قروض الطلاب الذي اقترحته السيناتور وارن حصلوا على 58% أكثر من المساهمات السياسية من البنوك ومؤسسات الإقراض وشركات قروض الطلاب مقارنة بأعضاء مجلس الشيوخ الذين صوتوا لصالحه. السيناتور ميتش ماكونيل، وهو معارض قوي لمشروع قانون وارن، تصدرت القائمة مع ما يقرب من $1 مليون دولار أمريكي في تمويل الصناعة منذ عام 2001.

إحدى الشركات الكبرى التي تجني الأموال من قروض الطلاب هي شركة سالي ماي، وهي شركة عامة تتداول أسهمها وتملك حوالي 20% من إجمالي ديون قروض الطلاب. منذ عام 1992، كانت شركة سالي ماي أنفقت أكثر من $7.4 مليون دولار على المساهمات السياسية لأعضاء الكونجرس وأكثر من $39 مليون دولار على الضغط.

النتيجة؟ تتمتع سالي ماي بصوت أقوى في الكونجرس مقارنة بالـ 37 مليون أمريكي المثقلين بديون القروض الطلابية. هؤلاء الأمريكيون غير قادرين إلى حد كبير على إعادة التفاوض على أسعار الفائدة مع سالي ماي، والقانون يمنعهم من تضمين ديون القروض الطلابية عندما يتعين عليهم إعلان إفلاسهم.

سالي ماي ليست الشركة الوحيدة التي تستفيد من قروض الطلاب. وتشير التقديرات إلى أن التعليم العالي يحقق أرباحًا تصل إلى حوالي 1.4 مليار ريال سعودي بالنسبة لشركات وول ستريت كل عام، يأتي معظم هذا المبلغ من ديون القروض الطلابية. وعلاوة على ذلك، فإن بنوك وول ستريت والشركات المالية استغلال ديون القروض الطلابية بشكل متزايد كمصدر جديد محتمل للإيرادات.

وتعد هذه البنوك والشركات نفسها أيضًا من بين أكبر المساهمين في نظامنا السياسي.

يُظهِر تحليل مؤسسة Common Cause للإنفاق السياسي خلال انتخابات التجديد النصفي لعام 2014 أن بنوك وول ستريت والمؤسسات المالية أنفقت أكثر من $102.3 مليون دولار على المساهمات السياسية الفيدرالية في دورة عام 2014. وكان الإنفاق السياسي من قِبَل البنوك الكبرى في انتخابات التجديد النصفي لعام 2014 أكثر من ضعف ما أنفقه القطاع في عام 2010 ($40.4 مليون دولار) ونحو ثلاثة أمثال مساهمات الصناعة في انتخابات التجديد النصفي لعام 2006 ($37 مليون دولار).

إن المجموعة ذات المصلحة الخاصة التي تمتلك أكبر قدر من المال هي صاحبة الصوت الأعلى في الكونجرس. وعندما واجهت وول ستريت كارثة مالية بعد انهيار عام 2008 واحتاجت إلى تحرك الكونجرس بسرعة، استجاب المشرعون بمشروع قانون إنقاذ بقيمة 1.7 مليار دولار. وفي حين أن بنوك وول ستريت استمتع بمعدل فائدة ضئيل يبلغ 0.75 بالمائة بالنسبة للقروض من بنك الاحتياطي الفيدرالي، يدفع الطلاب السابقون 6.8 في المائة أو أكثر على قروضهم الطلابية الفيدرالية ومعدلات فائدة أعلى بكثير على قروض الطلاب الخاصة.

"على الرغم من أن البنوك الكبرى تنفق الملايين في الانتخابات، إلا أنها تفشل في إدراك التأثير الضار الذي يخلفه ديون قروض الطلاب على الطلاب مثلي"، هكذا أخبرتنا كونتيسا جاكسون. "إن إصلاح قروض الطلاب يعني الأمل في مستقبلي... لقد عملت بجد لتحقيق إنجازاتي الحالية، لكنني أخشى ألا أحصد أي فوائد بسبب ديون قروض الطلاب المستحقة ومعدل الفائدة". لا تزال كونتيسا وملايين الأميركيين الآخرين الذين يعانون من ديون قروض الطلاب ينتظرون الإصلاح الحقيقي. وفي الوقت نفسه، يعمل الكونجرس بجد لتمثيل مصالح المؤسسات المالية الكبرى التي تسعى إلى الاستفادة من ديون الطلاب.