أعلنت شركة TEGNA في وقت متأخر من يوم الاثنين أنها أنهت اتفاقية الاندماج مع شركة Standard General ومن المقرر أن تتلقى رسوم فسخ قدرها $136 مليون دولار.

في تصريحات عامة وفي بيانات مكتوبة وشفوية أمام مفوضي لجنة الاتصالات الفيدرالية ومكتبها وقاضي القانون الإداري، إلى جانب محكمة الاستئناف الأمريكية لدائرة العاصمة، قال محامو ستاندرد جنرال مرارًا وتكرارًا إن تمويل الصفقة سينتهي في 22 مايو ولا يمكن تمديده. وعلى الرغم من عدم بذل الكثير من الجهود لمعالجة المخاوف التي أثيرت من خلال عملية مراجعة لجنة الاتصالات الفيدرالية، فقد ضغط صندوق التحوط وداعموه على لجنة الاتصالات الفيدرالية والمحكمة للموافقة على الصفقة بحلول الموعد النهائي في 22 مايو. لقد فشلوا. في حالة غير محتملة أن تتمكن ستاندرد جنرال وأبولو من تأمين تمويل جديد، فسوف يتعين عليهما تعديل طلباتهما وإعادة تشغيل الساعة، ولا يزال يتعين عليهما مواجهة جلسة استماع في لجنة الاتصالات الفيدرالية أمام قاضي القانون الإداري.

وقال رئيس نقابة الصحفيين في نيوز جيلد-سي دبليو إيه جون شلاوس: "هذا انتصار كبير لأعضاء نقابتنا، الذين كانوا يقاومون استيلاء صناديق التحوط على الأخبار المحلية لأكثر من عقد من الزمان. لفترة طويلة جدًا، استحوذت صناديق التحوط مثل ستاندرد جنرال وألدن جلوبال كابيتال وتشاتهام أست مانجمنت على غرف الأخبار المحلية، وتحملت مبالغ هائلة من الديون وخفضت الوظائف والتغطية الإخبارية المحلية لخدمة هذا الدين".

وقال "اليوم حققنا انتصارا كبيرا في منع محاولة أخرى من جانب صناديق التحوط للسيطرة على الأخبار المحلية".

أثار أعضاء وقادة NewsGuild-CWA وNABET-CWA تساؤلات حول عدد الوظائف التي سيتم تخفيضها نتيجة للاستحواذ، الذي أُعلن عنه في فبراير 2022. في الصيف الماضي، انضمت قطاعات CWA هذه إلى وزارة عدالة وسائل الإعلام التابعة لكنيسة المسيح المتحدة وCommon Cause في تقديم التماسات لمعارضة الاستحواذ والقتال لإنقاذ وظائف الأخبار المحلية، ومنع استحواذ صندوق التحوط على الأخبار المحلية، وحماية حق الجمهور في التدخل في المعاملات الإذاعية الكبيرة التي تؤثر على الأخبار المحلية والديمقراطية الأمريكية.

في فبراير 2023، أحال مكتب الإعلام التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية الصفقة المعقدة للغاية إلى قاضي القانون الإداري لمزيد من المراجعة. وفي أمره، سلط الموظفون الضوء على تخفيضات الوظائف المحتملة كمسألة تتعلق بتفويض اللجنة المحلي وأثاروا مخاوف بشأن تأثير الأسهم الخاصة على دمج وسائل الإعلام الأمريكية.

وقال رئيس CWA كريس شيلتون: "لقد وقفت لجنة الاتصالات الفيدرالية إلى جانب العاملين في مجال الإعلام من خلال التدقيق في محاولة صندوق التحوط الاستيلاء على المزيد من الأخبار المحلية وتدميرها في الولايات المتحدة". "تشكر CWA رئيسة مجلس الإدارة روزينورسيل وموظفيها على قيامهم أخيرًا بما طلبنا من الجهات التنظيمية القيام به لعقود من الزمان: حماية الوظائف الأمريكية ومحاسبة شركات وول ستريت".

وقال زعماء النقابات إنه من المناسب أن تخضع هذه الصفقة المعقدة لمزيد من التقييم أمام القاضي قبل أي تصويت في اللجنة وقبل اتخاذ الإجراء النهائي من قبل وزارة العدل، التي اتخذت موقفا أكثر عدوانية ضد عمليات الدمج الضخمة في العديد من الصناعات.

وقال تشارلي بريكو رئيس NABET-CWA: "لقد أتيحت لشركتي Standard General وApollo فرص متعددة لتقديم المزيد من المستندات، لكنهما فشلتا في الإجابة على الأسئلة التي أثيرت خلال هذه العملية، مما أدى إلى تمديد الوقت اللازم لمراجعة الصفقة". "في النهاية، أدى فشلهما في تقديم إجابات مناسبة إلى الحاجة إلى مزيد من التدقيق أمام القاضي، كما أدى تخطيطهما السيئ فيما يتعلق بالجدول الزمني للتمويل إلى انهيار الصفقة.

كما مولت شركة أبولو الاندماج الكارثي بين جيت هاوس وجانيت في عام 2019، مما أدى إلى عبء ديون كبير وخفض الوظائف في كلتا الشركتين منذ الاندماج قبل أربع سنوات فقط. تمتلك شركة أبولو شركة كوكس ميديا كوربوريشن، التي تدير 14 محطة تلفزيونية و52 محطة إذاعية، وأثارت العلاقة بين صندوقي وول ستريت الرئيسيين تساؤلات خطيرة حول توحيد والسيطرة على عشرات غرف الأخبار المحلية. بالإضافة إلى مشاركة أبولو، تم تمويل الصفقة من قبل العديد من البنوك.

انتقد أعضاء NewsGuild-CWA استحواذ صندوق التحوط على غرف الأخبار المحلية في Denver Post و St. Paul Pioneer Press و Chicago Tribune وعشرات غرف الأخبار الأخرى التي تتعرض الآن للنهب من قبل صندوق التحوط Alden Global Capital. قبل ثلاث سنوات، استحوذ صندوق تحوط آخر، Chatham Asset Management، على دار نشر الأخبار McClatchy، التي تمتلك Miami Herald و Idaho Statesman والعديد من غرف الأخبار الأخرى. كما يمتلك Chatham شركة Post Media في كندا، والتي أعلنت في يناير عن خططها لتوسيع نطاقها. تسريح 11% من هيئة التحرير، مما يقلل بشكل أكبر من الأخبار المحلية في جميع أنحاء كندا.

وقال شلاوس "إن وول ستريت تواصل تدمير الأخبار المحلية، مما يؤدي إلى انخفاض عدد الهيئات الرقابية على كافة مستويات الحكومة في مختلف أنحاء أميركا الشمالية".

"في بعض الأحيان، تنجح العملية وتوضع احتياجات الجمهور في المقام الأول. وهذه واحدة من تلك الأوقات"، قالت شيريل أ. ليانزا، مستشارة السياسات في وزارة عدالة وسائل الإعلام التابعة لكنيسة المسيح المتحدة. "لقد استحقت هذه الصفقة كل ذرة من التدقيق الذي تلقته. لم تنتج صناديق التحوط التي تسعى إلى الموافقة على هذه الصفقة المعلومات والبيانات والتغييرات اللازمة لتجاوز عملية الموافقة التنظيمية. منذ ستينيات القرن الماضي، كان نشاط العدالة الإعلامية لكنيسة المسيح المتحدة دائمًا في تعزيز المساءلة المؤسسية تجاه احتياجات المجتمع. نشكر رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية روزينورسيل ومفوضي وموظفي لجنة الاتصالات الفيدرالية الآخرين على عملهم الجاد نيابة عن الجمهور".

وقالت كاثاي فينج، نائبة رئيس البرامج في منظمة Common Cause: "إن التطورات التي شهدناها اليوم تمثل فوزًا ساحقًا - فنحن نقول نعم للاستثمار الطويل الأجل في غرف الأخبار المحلية التي تجعل الديمقراطية الأمريكية أقوى".

وحظيت الصفقة باهتمام زعماء الكونجرس، بما في ذلك السناتور إليزابيث وارن، التي قالت الأسبوع الماضي إنها تشعر بالقلق من أن الاندماج "سيكون له آثار سلبية على المنافسة بين محطات البث التلفزيوني للمعلنين، وأسعار الخدمات التلفزيونية التي تعيد بث برامج محطات البث، والعمالة".

لقد أشار القادة إلى وجود مساحة كافية للمستثمرين الجدد في البث، ولكنهم حذروا صناديق التحوط ومجموعات الاستثمار الخاصة من توخي الحذر إذا كانت تخطط لمواصلة محاولة تدمير غرف الأخبار المحلية. إن موت هذه الصفقة لا يثني الاستثمار في البث المحلي، ولكنه ينبغي أن يكون بمثابة تحذير لصناديق وول ستريت التي تخطط للاستيلاء على غرف الأخبار المحلية ودرس لها للعمل مع نقابات الصحفيين والإعلام.

وقال شلاوس "سنواصل القيام بما فعلناه دائمًا كصحفيين: محاسبة الشركات والدفاع عن الديمقراطية".