Alors que la COVID-19 met des vies en danger, sape l’économie, perturbe l’éducation de millions d’enfants et ruine les budgets des États et des collectivités locales, le besoin d’une prise de décision forte, honnête et efficace de la part des gouvernements des États et des collectivités locales n’a jamais été aussi grand. Les exigences d’un monde socialement éloigné et l’expansion des technologies de réunion à distance poussent les gouvernements des États et des collectivités locales vers des procédures à distance. Mais une telle démarche comporte des risques pour la transparence gouvernementale et la surveillance publique. La Californie doit trouver un équilibre entre donner aux gouvernements la flexibilité nécessaire pour prendre des décisions critiques en cas de crise et le droit du public à participer afin que les procédures gouvernementales soient totalement transparentes et responsables.

Ci-dessous, California Common Cause décrit les risques liés au passage à des procédures entièrement à distance sans garde-fous, ainsi que les contraintes et les principes qui peuvent permettre à la Californie de trouver le juste équilibre entre urgence et transparence. Ces principes s'appliquent non seulement pendant l'épidémie actuelle, mais également aux procédures gouvernementales étatiques et locales tenues à distance en raison d'un incendie de forêt, d'un tremblement de terre ou de toute autre urgence qui pourrait frapper le Golden State. Nous les présentons non pas comme une proposition politique, mais comme le début d'une conversation avec d'autres Californiens concernés.

Risques des procédures à distance

• Les procédures à distance sont une nécessité à l’ère du confinement. Mais le recours actuel des gouvernements aux procédures à distance crée un précédent pour l’avenir, lorsque l’Assemblée législative de l’État ou les gouvernements locaux pourraient essayer de recourir à des procédures à distance dans des situations qui ne constituent pas une véritable urgence. Les votes difficiles sont parfois programmés tard le soir ou le week-end, ce qui permet aux législateurs d’éviter l’examen public. Le vote à distance, que ce soit par l’ensemble du corps ou par des membres spécifiques dans des circonstances particulières, pourrait être exploité de manière à permettre aux législateurs vulnérables de prendre un vote difficile loin de la presse, des groupes d’intérêt et du public.
• Les procédures à distance qui relient plusieurs points d’accès via Internet rendent nos gouvernements vulnérables au piratage, aux deepfakes, au zoom-bombing et à d’autres menaces de cybersécurité. Cela est particulièrement vrai pour les gouvernements locaux qui ne disposent pas d’infrastructures informatiques bien dotées et/ou dans les situations où les législateurs sont autorisés à participer depuis leur domicile en utilisant des systèmes Internet domestiques.
• Les procédures en ligne à distance, si elles sont menées sans au moins un lieu en personne où le public peut assister et sans option téléphonique de participation, excluent ceux qui n'ont pas accès à Internet haut débit et/ou à la vidéo en direct.
• Les procédures à distance en ligne sont vulnérables aux interruptions du service Internet ou à la faiblesse du Wi-Fi, ce qui expose un membre du public ou un législateur participant au risque d'être déconnecté pendant que la procédure se poursuit.

Principes visant à garantir que les procédures à distance sont transparentes et accessibles au public

1. Veiller à ce que les procédures à distance de toute nature soient réellement nécessaires et rares. Les procédures à distance ne doivent être utilisées que lorsque la participation en personne de l’Assemblée législative de l’État ou d’un gouvernement local est logistiquement impossible ou présente des risques sanitaires très graves. Une option consiste à autoriser les procédures à distance uniquement lorsque le gouverneur ou les responsables de la santé publique de l’État ou des collectivités locales ont déclaré l’état d’urgence. En fixant la barre haute de cette manière, on évite que les procédures à distance ne soient utilisées à mauvais escient à l’avenir. La participation à distance ne doit jamais être autorisée pour un législateur individuel pour des raisons de commodité personnelle, à l’exclusion des situations où un aménagement raisonnable est nécessaire et approprié en vertu de l’Americans with Disabilities Act (ADA). De plus, dans un contexte d’urgence, seuls les législateurs touchés par l’urgence devraient pouvoir participer à distance. Il peut y avoir une différence utile dans la politique relative aux discussions à distance par rapport au vote réel en cas d’urgence (la barre étant plus élevée pour le vote à distance).
2. Assurez les plus hauts niveaux de sécurité et de fiabilité Internet. Les procédures à distance ne devraient être utilisées que si les niveaux de sécurité Internet les plus élevés peuvent être assurés à tous les points d’accès et qu’un plan de cybersécurité est établi. La participation à distance des législateurs ne devrait être autorisée que dans les lieux où les capacités audiovisuelles et la puissance d’Internet sont suffisamment bonnes pour permettre une diffusion en temps réel de haute qualité et fiable. Les procédures à distance devraient être immédiatement interrompues en cas de problèmes techniques empêchant le visionnage public.
3. Assurer des possibilités d’accès et de participation du public. Les procédures à distance doivent fournir un accès Internet et téléphonique au public. Toutes les entités gouvernementales doivent continuer à se conformer aux exigences de l'ADA, ce qui peut inclure la fourniture de sous-titres ou de transcriptions en temps réel sur demande. À moins que l'urgence en question ne l'empêche, un lieu public doit être maintenu pour la participation en personne afin de garantir l'accès des membres de la communauté sans accès Internet et/ou capacité de diffusion vidéo en continu. Les procédures à distance doivent également offrir des possibilités de commentaires du public sous forme Internet, téléphonique et écrite. Les réunions doivent être annoncées comme auparavant, avec des instructions sur la façon d'accéder à la réunion via Internet, téléphone et tout site en personne disponible. Les documents de l'ordre du jour doivent être mis à disposition en ligne au préalable. (En cas d'indisponibilité de l'accès Internet, le moyen téléphonique ou autre moyen de remplacement pour mener des procédures à distance doit maintenir une certaine voie d'accès du public.)
4. Assurez-vous de limiter le sujet. Les sujets abordés par le biais du vote à distance devraient se limiter aux mesures qui doivent être prises pour faire face à l'urgence, pour assurer la santé ou la sécurité publiques, ou qui sont légalement requises en raison de délais statutaires ou constitutionnels. Toute mesure prise par le biais du vote à distance devrait avoir une date d'expiration automatique, avec la possibilité de réévaluer ces décisions une fois que l'Assemblée législative ou l'organisme gouvernemental local est en mesure de se réunir à nouveau en personne, conformément à la procédure standard. Si le vote à distance doit porter sur des sujets limités, les discussions à distance peuvent être plus larges,

California Common Cause exhorte l'Assemblée législative de l'État et chaque gouvernement local de Californie à élaborer une politique de procédures à distance conformément à ces principes, afin de garantir que le public ait accès aux décisions de notre gouvernement et puisse les surveiller en cette période cruciale. L'Assemblée législative de l'État et les gouvernements locaux auraient intérêt à élaborer ces plans de manière ouverte et consultative, afin de renforcer la confiance du public à leur égard, ce qui améliorera le soutien dont ils bénéficient au cas où ils devraient être déployés.

Transparence gouvernementale en cas d'urgence

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