Die behördliche Prüfung des $3,9 Milliarden schweren Plans von Sinclair Broadcasting zur Übernahme der Tribune Media Group tritt mit dem heutigen Abgabetermin für Kommentare zur Fusion bei der Federal Communications Commission in eine kritische Phase ein.

Sinclair versucht, 42 Fernsehsender, darunter Sender in New York, Chicago und Los Angeles, von Tribune zu kaufen. Durch die Übernahme würde Sinclair über 200 Sender mit fast 600 Kanälen verfügen und in fast drei Viertel aller amerikanischen Haushalte vertreten sein, weit mehr als die derzeitige Grenze der FCC von 39 Prozent. Sinclair ist bereits jetzt der größte Sender des Landes.

„Kein Unternehmen sollte eine solche Macht über die Nachrichten und Informationen haben, die die Bürger benötigen, um erfolgreich Selbstverwaltung betreiben zu können“, sagte der ehemalige FCC-Kommissar Michael Copps, der heute als Sonderberater der Initiative „Media and Democracy Reform“ von Common Cause fungiert. „Und dabei sind die Laster dieses speziellen Unternehmens noch gar nicht erwähnt.“

Der Fusionsplan stößt bei vielen Unternehmen und gemeinnützigen Organisationen auf Widerstand, darunter auch Common Cause. Ihre Bedenken reichen von Copps‘ Klage, das fusionierte Unternehmen werde die Nachrichten- und Informationsflut in weiten Teilen des Landes dominieren, bis hin zu der Vermutung, Sinclairs politische Ausgaben und seine unverhohlene Unterstützung konservativer Republikaner würden durch eine Vorzugsbehandlung seitens der FCC zurückgezahlt, die von von Präsident Trump ernannten Personen kontrolliert werde.

Sinclair-Sender sind unter Journalisten für ihren Einsatz von „Muss-ausgestrahlt“-Segmenten berüchtigt, die ihnen von der Unternehmenszentrale in Baltimore vorgegeben werden.

Politico berichtete letztes Jahr, dass Jared Kushner, der Schwiegersohn des Präsidenten, damit prahlte, dass die Trump-Kampagne einen Deal mit Sinclair für eine freundliche Berichterstattung auf ihren Sendern abgeschlossen habe. Im Dezember wurde eine Überprüfung durch die Washington Post kam zu dem Schluss, dass die Sinclair-Sender „während des Wahlkampfs überproportional viel neutrale oder positive Berichterstattung über Trump lieferten“, während sie über Hillary Clinton negative Geschichten ausstrahlten.

FCC-Vorsitzender Ajit Pai hat bereits ein Hindernis für die Fusion aus dem Weg geräumt, indem er eine „UHF-Rabatt“-Politik wieder einführte, die die Kommission während der Obama-Regierung abgeschafft hatte. Der Rabatt ändert die Art und Weise, wie die Kommission die Sender eines Unternehmens im ganzen Land zählt, indem sie UHF-Sendern einen geringeren Wert zuweist als VHF-Sendern.

Unter dem früheren Vorsitzenden Tom Wheeler, einem von Obama ernannten Richter, zählte die Kommission alle Sender gleich und argumentierte damit, dass UHF- und VHF-Sender durch die digitale Technologie heute die gleiche Reichweite hätten; vor der digitalen Revolution deckten UHF-Signale kleinere geografische Gebiete ab.

Mit dem für die Zählung geltenden Abschlag wird der kombinierte Sender Sinclair-Tribune mehr als die von der FCC festgelegte Grenze von 39 Prozent der amerikanischen Haushalte erreichen und wird daher gezwungen sein, einige Sender zu verkaufen, während er gleichzeitig seine nationale Reichweite dramatisch erhöht.

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