Der Handelsausschuss des Senats unterstützte in seiner Sitzung am Donnerstag, dem 22. Juli, die Medienreform an mehreren Fronten. Der Ausschuss billigte den Gesetzentwurf des Vorsitzenden John McCain (R-AZ) zur Wiederermächtigung der Corporation for Public Broadcasting („CPB“). Der Gesetzentwurf McCains enthält keine Formulierungen, die die redaktionelle Unabhängigkeit des öffentlichen Rundfunks bedrohen würden.

Der Ausschuss konnte jedoch keine Vorschläge zur Erhöhung der Mittel für den öffentlich-rechtlichen Rundfunk und zur Erhöhung der Zahl der lokalen öffentlich-rechtlichen Sender im CPB-Vorstand vorlegen, da seine Arbeit mitten in der Sitzung aufgrund einer gesetzgeberischen Kontroverse über ein anderes Thema unterbrochen wurde. Diese Vorschläge könnten dem Gesetzentwurf zur Wiederermächtigung des CPB hinzugefügt werden, falls und wenn dieser dieses Jahr dem gesamten Senat zur Abstimmung vorgelegt wird. Es ist jedoch auch möglich, dass zu einem späteren Zeitpunkt Änderungen vorgeschlagen werden, die die redaktionelle Integrität des öffentlich-rechtlichen Rundfunks beeinträchtigen und dem CPB-Vorstand mehr Befugnisse zur Einmischung in öffentlich-rechtliche Programme einräumen. Die Aktivisten von Common Cause werden die Gesetzgebung daher weiterhin beobachten.

In einem weiteren reformfreundlichen Schritt verabschiedete der Handelsausschuss ein Gesetz, das von den Senatoren McCain und Patrick Leahy (D-VT) unterstützt wurde und den Ausbau von FM-Sendern mit geringer Sendeleistung im ganzen Land ermöglichen würde. Diese Sender werden in der Regel von Bürgergruppen betrieben und fördern die Lokalisierung und Vielfalt in den Medien. Senator McCain war so überzeugt, dass sein Gesetzentwurf nicht angenommen würde, dass er vor der Abstimmung anmerkte, der Senat sei wieder einmal im Begriff, die National Association of Broadcasters zu unterstützen, die den Ausbau von FM mit geringer Sendeleistung ablehnte und „gegen Hispanics, andere Minderheiten und Bürgergruppen“ war. Sarkastisch fügte er hinzu: „Meine Glückwünsche (an die Lobbyisten der NAB), dass sie sich gegen Menschen durchgesetzt haben, die keine Stimme haben.“

Doch McCain lag falsch. Der Handelsausschuss lehnte mit 12 zu 10 Stimmen einen Änderungsantrag von Senator Conrad Burns (R-MT) ab, der McCains Niedrigstrom-Gesetzentwurf hätte zunichtemachen sollen. „Dies ist das erste Mal in der Geschichte, dass sich die NAB nicht durchgesetzt hat“, sagte McCain nach der Abstimmung.

Auch der Bundeskommissar für Kommunikation, Jonathan Adelstein, der sich gegen die Konsolidierung der Medien einsetzt und Medienreformen stark unterstützt, profitierte von der Anhörung. Senator Byron Dorgan (Demokrat, ND) beklagte, das Weiße Haus habe Adelsteins Nominierung als FCC-Kommissar nicht dem Senat vorgelegt, obwohl diese Nominierung der Regierung bereits im Februar 2003 vorgelegt worden sei. „Das Weiße Haus sagt, [die Nominierung] werde noch geprüft“, beklagte sich Dorgan.

McCain antwortete: „Wenn das der Fall ist, werde ich mich jeder Anstrengung anschließen“, um die Nominierung voranzutreiben. McCain schlug vor, dass alle Mitglieder des Handelsausschusses einen Brief an das Weiße Haus unterzeichnen sollten, in dem sie die Regierung auffordern, Adelsteins Nominierung vorzuschlagen. Senator Trent Lott (R-MS) schloss sich dem an und merkte an, dass die Regierung so lange gezögert habe, dass es „unvorstellbar“ sei.

Die Ausschusssitzung wurde vorzeitig beendet, nachdem Senator Ron Wyden (D-OR) versucht hatte, die Nominierung von Deborah Majoras zur Vorsitzenden der Federal Trade Commission (FTC) zu verhindern. Senator Wyden berief sich auf eine obskure Senatsregel, um eine Abstimmung über die FTC-Nominierungen zu verhindern. Nach Rücksprache mit dem Senatsparlamentarier über die Auswirkungen der Senatsregel 26-5A kam McCain zu dem Schluss: „Der Ausschuss kann seine Arbeit nicht tun“, und die Sitzung wurde abrupt aufgelöst.