El proyecto de ley de reforma del lobby genera debate

Según los defensores, la medida es demasiado pobre

29 de mayo de 2012

Escrito por CRIS BARRISH

El diario de noticias

Como defensor persistente de una mayor transparencia en el lobby en Delaware, el representante estatal John Kowalko no puede soportar el reciente mantra de los legisladores y la administración de Markell de que un proyecto de ley de divulgación que pasó por la Legislatura este mes reformará las débiles leyes de Delaware.

“Es el anuncio de ‘¿Dónde está la carne?’. Se hace pasar por una cena de filet mignon, pero sé lo que están sirviendo. Es Hamburger Helper y eso no me gusta”, dijo Kowalko. “Ni siquiera es un aperitivo”.

La medida que el gobernador Jack Markell califica de "excelente" y que planea firmar en los próximos días exigiría a los cabilderos que revelen públicamente todo contacto que tengan con un legislador o funcionario estatal sobre proyectos de ley pendientes o que se presenten dentro de los cinco días siguientes a dicho contacto. Si bien la información se publicará en un sitio web al que los residentes podrán acceder fácilmente, es solo uno de los muchos pasos que los defensores de la reforma insisten en que Delaware necesita para que los cabilderos, sus jefes corporativos y los funcionarios del gobierno a los que cortejan rindan cuentas de verdad.

Los críticos de la forma en que Markell y los legisladores han abordado la reforma del lobby dicen que es imperativo que el estado cierre las lagunas que, por ejemplo, permiten a los lobbystas evitar identificar a los legisladores y burócratas en quienes están gastando dinero, y permiten a los legisladores dejar su puesto electivo y regresar al día siguiente como lobbystas.

Sin embargo, año tras año, desde 2007, cuando The News Journal expuso por primera vez las fallas del sistema y la práctica generalizada de regalar entradas a los legisladores para eventos deportivos y de entretenimiento, un puñado de legisladores ha propuesto varios proyectos de ley de reforma, que fueron rechazados por la mayoría de sus colegas. Sin embargo, ninguna de las medidas ha sido derrotada públicamente en una votación en la Cámara o el Senado. Han muerto en el comité, nunca llegaron a un comité o languidecieron en el limbo mientras esperaban ser presentadas en el pleno.

Si se hubieran aprobado algunas medidas, las leyes, regulaciones y prácticas de lobby de Delaware habrían tenido mejor suerte que el puesto 47, casi el peor de Estados Unidos, en la reciente Investigación de Integridad Pública encabezada por el Centro para la Integridad Pública, una organización sin fines de lucro, en Washington, DC.

“Hay muchos otros problemas más allá de lo que acaba de hacer Markell”, dijo James Browning, un lobista registrado en Delaware y portavoz regional del grupo de buen gobierno Common Cause.

Browning y otros están frustrados porque la creación de una comisión de reforma del lobby que propondría un paquete integral de reformas nunca llegó a ser sometida a votación en el Senado o incluso a una audiencia de comité el año pasado, después de aprobarse en la Cámara de Representantes sin un voto en contra.

Sin embargo, el presidente pro tempore del Senado, Anthony DeLuca, no respondió a las preguntas sobre por qué el proyecto de ley de la comisión no prosperó el año pasado después de recibir el apoyo unánime de la Cámara. DeLuca controla cuándo se asigna la legislación a un comité.

El presidente de la Cámara de Representantes, Bob Gilligan, y otros líderes políticos estatales defendieron el proyecto de ley de divulgación que se aprobó como un buen comienzo, diciendo que allanaría el camino para futuras reformas.

“Fue un buen proyecto de ley, un buen paso adelante. La gente sabrá quién está presionando por qué”, dijo Gilligan. “Y espero que se presente algo el año que viene”.

Pero otros replicaron que Delaware sigue perdiendo el tiempo cuando debería estar tomando medidas audaces, y están consternados porque sus esfuerzos por renovar el sistema o simplemente crear un panel (una medida que a menudo se considera una táctica dilatoria) aún no han tenido éxito.

“Hay argumentos indiscutibles para hacer más”, dijo Browning. “Si no les gusta la comisión de estudio, la pregunta es de qué otra manera se puede arreglar el sistema”.

Puestos de reforma

La ley de Delaware requiere que los lobbystas se registren en la Comisión de Integridad Pública del estado, incluyan sus empleadores y revelen el “tema” en el que se enfocan, una descripción que puede ser tan vaga como “banca” o “bienes raíces”.

Deben presentar informes trimestrales sobre los gastos en varias categorías, como entretenimiento y regalos, e identificar a cualquier funcionario en quien gastaron al menos $1,000,000 en un solo día.

Sin embargo, una investigación de 2007 realizada por The News Journal descubrió que los grupos de presión protegen rutinariamente a los destinatarios de sus generosidades de la divulgación organizando cócteles o recepciones en las que el costo del “regalo” a un funcionario es inferior a $50.

El periódico, que analizó la base de datos de informes de gastos de los grupos de presión del estado, descubrió que durante los cuatro años anteriores, se gastó un total de $471,200 –casi dos tercios– en funcionarios públicos que no tenían que ser identificados. Además, los grupos de presión que representan a grandes empresas como Astra Zeneca, Dover Downs y Verizon pagaron otros $250,000 durante ese período en obsequios individuales superiores a $50 para comidas y entretenimiento, como salidas de golf y entradas para carreras de NASCAR, partidos de los Phillies, bailes de sociedad y Disney on Ice.

Los cabilderos y legisladores respondieron durante el siguiente año fiscal gastando incluso menos en regalos superiores a $50 y más en comidas y fiestas en las que no era necesario identificar a los funcionarios.

En cuestión de meses, tales revelaciones sobre cómo funcionaba realmente el lobby en Dover generaron un puñado de pedidos de reforma y varios proyectos de ley que apuntaban a generar más responsabilidad en el sistema.

Kowalko, alarmado por el hecho de que tantos ex legisladores estuvieran haciendo lobby y que el ex líder de la mayoría de la Cámara de Representantes Wayne Smith había anunciado que iba a dejar la Legislatura y convertirse en presidente y lobbysta de la Asociación de Salud de Delaware, presentó un proyecto de ley que exigiría un período de reflexión de un año antes de que un legislador pudiera convertirse en lobbysta de Delaware. Actualmente, 10 ex legisladores estatales y varios otros ex legisladores municipales y del condado merodean por los pasillos del Salón Legislativo de Dover como lobbysta registrados.

La representante Deborah Hudson quería una prohibición de dos años que también incluiría a los altos funcionarios estatales y a los miembros del personal ejecutivo del gobernador.

La senadora Karen Peterson presentó una medida para prohibir todos los regalos.

La representante Helene Keeley solicitó que los lobbystas revelaran los nombres de los grupos sin fines de lucro, comunitarios o comerciales en cuyas juntas directivas participan.

Sólo el proyecto de ley de Hudson logró ser sometido a votación, aprobándose en la Cámara por unanimidad, pero su propuesta terminó en el Comité Ejecutivo del Senado, controlado por el entonces presidente pro tempore Thurman Adams, quien tenía la costumbre de enviar proyectos de ley allí para que murieran una muerte tranquila y segura.

Kowalko y Keeley resucitaron sus proyectos de ley en 2009, sin éxito. El de Keeley sí fue aprobado por la Cámara, pero languideció en el Comité Ejecutivo de Adams y nunca tuvo una audiencia ante el panel.

Markell, ex tesorero estatal durante dos períodos que se convirtió en gobernador en enero de 2009, tomó algunas medidas por su cuenta y emitió una orden ejecutiva a los pocos días de asumir el cargo que prohíbe a unos 75 altos funcionarios (miembros del gabinete, directores de división y su personal ejecutivo) aceptar cualquier regalo de un lobista.

La prohibición de regalos, sin embargo, no cubría las entradas y comidas en las cenas de la Cámara de Comercio y otras recepciones de asociaciones comerciales, ni cualquier comida con un valor inferior a $40.

Markell dijo que se permitirían cenas, recepciones y cócteles de la Cámara que costaran menos de $40 por persona porque "es importante que mi gente esté allí para tratar con ellos. En mi opinión, hay una gran diferencia entre una cena de la Cámara y un partido de los Phillies o Disney on Ice".

Esfuerzos recientes

Sin embargo, desde el punto de vista legislativo, nada logró pasar por la Asamblea General para que el gobernador lo firmara, pero eso no ha impedido que algunos legisladores sigan intentándolo.

En 2011, el senador Michael Katz presentó un proyecto de ley que, entre otras disposiciones, requeriría que los lobbystas presentaran información financiera adicional, como sus salarios totales, gastos de oficina y costos de alojamiento fuera del hogar, así como obsequios a familiares cercanos de funcionarios estatales.

La medida también habría obligado a los cabilderos a conservar todos los recibos financieros y otros documentos durante tres años, y habría dado a la Comisión de Integridad Pública el derecho de exigir la presentación de esos documentos para su revisión o auditoría. Actualmente, la oficina de integridad, integrada por dos personas, sólo revisa los formularios para asegurarse de que se completen a tiempo y correctamente.

Al igual que Adams, que murió en 2009, DeLuca llevó a cabo lo que se conoce como un veto de “gabinete” sobre el proyecto de ley, asignándolo al Comité Ejecutivo del Senado que él preside. No fue escuchado y todavía languidece allí.

Katz también intentó prohibir que los lobistas participaran en comisiones o juntas estatales. No se centró en ningún lobista en particular, pero ese proyecto de ley habría afectado al lobista Robert L. Byrd, miembro desde hace mucho tiempo del Consejo Asesor Económico y Financiero de Delaware.

Ese proyecto de ley fue al Comité Judicial del Senado, presidido por la líder de la mayoría Patricia Blevins, pero nuevamente no se tomó ninguna medida.

Katz, un anestesiólogo que está cumpliendo su primer mandato, dijo que está decepcionado de no haber podido siquiera conseguir una audiencia del comité sobre temas que considera vitales para la democracia en Delaware.

“A veces es difícil para la gente tomar la iniciativa y arriesgarse y aceptar estas decisiones difíciles”, dijo Katz. “Son decisiones importantes. Creo que por eso estoy aquí”.

Browning y Kowalko trabajaron juntos para crear la comisión de estudio, siguiendo el modelo de un proyecto de ley similar de Maryland. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes con 40 votos a favor y 0 en contra, pero DeLuca ni siquiera lo ha asignado a un comité del Senado.

DeLuca no respondió a las llamadas de un periodista sobre por qué ese proyecto de ley y otras medidas de lobby tuvieron éxito en el Senado.

Markell dijo que se oponía a ese panel porque incluiría al menos tres cabilderos, y estaba concentrado en firmar el proyecto de ley que acababa de aprobarse y poner en funcionamiento la base de datos.

En cuanto a las críticas de que la administración está ofreciendo al público una comida miserable, Markell dijo lo siguiente: “No voy a tirarle un hueso al representante Kowalko usando una metáfora de la carne. Pero en lugar de tener en el menú algo que podría no suceder, en realidad servimos una legislación que se convertirá en ley”.

'Inercia' en Dover

La senadora Peterson, coautora del proyecto de ley de la comisión y del proyecto de ley de divulgación de Katz, dijo que cree que el gobernador, en conjunto con DeLuca y Gilligan, han hecho todo lo posible para reformar el cabildeo.

“Dirán que solucionaron el problema del lobby, lo cual, por supuesto, es un error, porque el problema es mucho más complejo de lo que se abordó”, dijo Peterson. “Es una gota en el océano, pero no es todo el océano, ni mucho menos”.

Entonces, ¿por qué los legisladores son tan reacios a hacer más para cambiar la forma en que Dover ha operado durante décadas?

El cabildero Robert L. Maxwell, ex legislador estatal y alto funcionario del condado de New Castle, teorizó que muchos legisladores están atrapados por la “inercia” porque se sienten cómodos con el sistema.

Maxwell, que no se dedicó a hacer lobby inmediatamente después de dejar la Cámara, dijo que muchos legisladores creen que tienen un “derecho en virtud de la Primera Enmienda” para dedicarse directamente a un trabajo de lobby “como todo el mundo. Piensan: ‘¿Por qué no deberían poder hacer lobby cuando dejan la Legislatura?’”.

En cuanto a que los lobbystas revelen sus salarios, Maxwell dijo que muchos legisladores de Delaware creen que los salarios de los empleadores privados no deberían ser públicos, incluso para aquellos cuyo trabajo es dar forma a las leyes para beneficiar a su industria o empresa.

Los legisladores tampoco quieren que se les considere en deuda con los grupos de presión por recibir regalos, por lo que muchos sólo asistirán a eventos cuyo costo sea inferior a $50, dijo. “Si les digo que tendré que denunciarlos [por recibir un regalo por un valor superior a $50], dirán: 'Tal vez no lo haga'”.

La conclusión, afirmó Katz, es que todas esas maquinaciones deben cesar.

“Es muy importante ofrecer una mayor transparencia y dar al público una mejor idea de lo que se está gastando para influir en la legislación”, dijo Katz. “Es como engrasar los engranajes. Así es como se crea el despilfarro gubernamental, así es como se produce el tráfico de influencias”.

Legislación sobre lobby

Desde 2007, cuando The News Journal reveló lagunas en la ley de Delaware que los lobbystas y sus empleadores explotan para evitar revelar en qué legisladores están gastando su dinero para influenciarlos, se han presentado varios proyectos de ley para reformar el sistema.

Todas ellas fracasaron sin ser sometidas a votación en la Cámara de Representantes y el Senado, a excepción del proyecto de ley del gobernador Jack Markell, que se aprobó este mes y que prevé una mayor divulgación de los contactos de los grupos de presión con legisladores y funcionarios estatales sobre legislación existente o pendiente.

El siguiente recuadro incluye recientes esfuerzos de reforma del lobby, el año en que fueron presentados, el principal patrocinador del proyecto de ley, qué incluyeron y cuál es el estado del proyecto de ley.

2007, Representante Deborah Hudson: Los legisladores estatales, los jefes de agencias estatales, los funcionarios del gabinete y los miembros del personal ejecutivo del gobernador no pueden ser empleados como lobistas durante un año después de que finalice su empleo estatal. Estado: Aprobada por la Cámara de Representantes por 40 a 0, pero el Senado no tomó ninguna medida.

2007, John Kowalko: Los legisladores estatales no pueden ser empleados como lobistas durante un año después de que finalice su empleo estatal. Estado: Aprobada por un comité de la Cámara, pero nunca sometida a votación en la Cámara y nunca llegó al Senado.

2007, Senadora Karen Peterson: Prohíbe todos los obsequios de los lobistas a los miembros de la Asamblea General y otros empleados estatales. Estado: No hay acción por parte del Comité Ejecutivo del Senado.

2008, Representante Helene Keeley: Los lobbistas deben revelar el nombre y la dirección de cada grupo comunitario, comercial y sin fines de lucro del cual sean miembros del consejo o de la junta directiva. Estado: No se ha tomado ninguna medida por parte del Comité de Administración de la Cámara.

2009, Representante Kowal

ko: Los legisladores estatales no pueden trabajar como lobistas durante un año después de que finalice su empleo estatal. Estado: Aprobada por un comité de la Cámara, pero nunca sometida a votación en la Cámara y nunca llegó al Senado.

2009, Representante Kowalk

o: Los lobbistas deben revelar el nombre y la dirección de todos los grupos comunitarios, comerciales y sin fines de lucro de los que formen parte del consejo o de la junta directiva. Estado: Aprobada por la Cámara de Representantes por 38 votos a 0, pero el Comité Ejecutivo del Senado tomó medidas.

2010: Senador Michael Katz: Entre otras disposiciones, los cabilderos deben presentar información financiera adicional, como sus salarios totales, gastos de oficina, gastos de alojamiento fuera del hogar y obsequios a parientes cercanos de funcionarios estatales. Los cabilderos deben conservar todos los recibos financieros y otros documentos durante tres años, y la Comisión de Integridad Pública puede exigir la presentación de esos documentos para su revisión o auditoría. Estado: Asignado al Comité Ejecutivo del Senado, donde no se ha tomado ninguna medida.

2011: Senador Katz: Los lobbistas no pueden ser empleados ni desempeñar funciones de consultoría para ninguna agencia, comisión u otro organismo público estatal. Estado: Asignado al Comité Judicial del Senado, donde no se ha tomado ninguna medida.

2011: Representante Hudson: Los legisladores estatales, los jefes de agencias estatales, los funcionarios del gabinete y los miembros del personal ejecutivo del gobernador no pueden ser empleados como lobistas durante un año después de que finalice su empleo estatal. Estado: Asignado al Comité de Administración de la Cámara, donde no se ha tomado ninguna medida.

2011: Representante Kowalko: Establece una Comisión de Estudio para examinar las leyes de lobby de Delaware y recomendar cambios. Los 13 miembros serían designados por el gobernador, el Presidente Pro Tempore del Senado y el Portavoz de la Cámara de Representantes e incluirían al menos tres cabilderos y cuatro legisladores estatales. Estado: Aprobada por la Cámara de Representantes por 40-0 en junio de 2011, pero el Senado no ha tomado ninguna medida.

2012: Representante Kowalko: Los legisladores estatales no pueden ser empleados como lobistas durante un año después de que finalice su empleo estatal. Estado: Kowalko retiró el proyecto de ley.

2012: Representante Keeley: Los lobbistas deben revelar el nombre y la dirección de cada grupo comunitario, comercial y sin fines de lucro del que sean miembros del consejo o de la junta directiva. Estado: Asignado al Comité de Administración de la Cámara, donde no se ha tomado ninguna medida.

2012, Presidente pro témpore del Senado, Anthony DeLuca: Los lobbistas deben divulgar el proyecto de ley, la resolución o la reglamentación sobre la que están haciendo lobby mediante una presentación electrónica ante la Comisión de Integridad Pública dentro de los cinco días hábiles siguientes al contacto con un legislador o funcionario estatal. La comisión debe poner dichos informes a disposición en línea. Estado: Aprobado en el Senado por 15 a 5 y en la Cámara de Representantes por 26 a 12. El gobernador Jack Markell planea firmar el proyecto de ley en junio. Entrará en vigencia en 2013.