Le projet de loi sur la réforme du lobbying fait l'objet de débats

Une mesure trop restrictive, selon les défenseurs de la cause

29 mai 2012

Écrit par CRIS BARRISH

Le journal des nouvelles

En tant que partisan persistant d'une plus grande transparence du lobbying dans le Delaware, le représentant de l'État John Kowalko ne peut pas supporter le récent mantra des législateurs et de l'administration Markell selon lequel un projet de loi sur la divulgation qui a été adopté par la législature ce mois-ci réformera les lois faibles du Delaware.

« C'est la publicité « Où est le bœuf ? » Elle prétend être un dîner à base de filet mignon, mais je sais ce qu'ils servent. C'est du Hamburger Helper et ça ne me plaît pas », a déclaré Kowalko. « Ce n'est même pas un apéritif. »

La mesure que le gouverneur Jack Markell qualifie de « formidable » et qu’il prévoit de signer dans les prochains jours obligerait les lobbyistes à divulguer publiquement tout contact avec un législateur ou un fonctionnaire de l’État au sujet de projets de loi en cours ou de projets de loi qui seront présentés dans les cinq jours suivant ce contact. Bien que les informations soient publiées sur un site Web auquel les résidents pourront facilement accéder, ce n’est qu’une des nombreuses mesures que les partisans de la réforme insistent pour que le Delaware rende véritablement responsable les lobbyistes, leurs patrons d’entreprise et les fonctionnaires du gouvernement qu’ils courtisent.

Les critiques de la manière dont Markell et les législateurs ont abordé la réforme du lobbying affirment qu'il est impératif que l'État comble les lacunes qui, par exemple, permettent aux lobbyistes d'éviter d'identifier les législateurs et les bureaucrates pour lesquels ils dépensent de l'argent, et permettent aux législateurs de quitter leur poste électif et de revenir le lendemain en tant que lobbyiste.

Pourtant, depuis 2007, année après année, lorsque le News Journal a révélé pour la première fois les failles du système et une pratique répandue consistant à distribuer des billets pour des événements sportifs et de divertissement aux législateurs, une poignée de législateurs ont proposé plusieurs projets de loi de réforme – pour être ensuite rejetés par la majorité de leurs collègues. Aucune de ces mesures n’a cependant été publiquement rejetée par un vote de la Chambre ou du Sénat. Elles sont mortes en commission, n’ont jamais été présentées à une commission ou sont restées dans les limbes en attendant d’être présentées à l’Assemblée.

Si certaines mesures avaient été adoptées, les lois, réglementations et pratiques de lobbying du Delaware auraient obtenu de meilleurs résultats que la 47e place, soit presque la pire place en Amérique, dans la récente enquête sur l'intégrité publique menée par le Centre pour l'intégrité publique à but non lucratif de Washington, DC.

« Il y a tellement d’autres problèmes au-delà de ce que Markell vient de faire », a déclaré James Browning, lobbyiste agréé du Delaware et porte-parole régional du groupe de bonne gouvernance Common Cause.

Browning et d’autres sont frustrés que la création d’une commission de réforme du lobbying qui aurait proposé un ensemble complet de réformes n’ait jamais été soumise au vote du Sénat ni même à une audition en commission l’année dernière après avoir été adoptée par la Chambre sans vote dissident.

Le président pro tempore du Sénat, Anthony DeLuca, n'a cependant pas voulu répondre aux questions sur les raisons pour lesquelles le projet de loi de la commission n'a abouti à rien l'année dernière après le soutien unanime de la Chambre. DeLuca contrôle le moment où la législation est assignée à une commission.

Le président de la Chambre des représentants, Bob Gilligan, et d'autres dirigeants politiques de l'État ont défendu le projet de loi sur la divulgation qui a été adopté comme un bon début, affirmant qu'il ouvrirait la voie à de futures réformes.

« C’était un bon projet de loi, un grand pas en avant. Les gens sauront qui fait du lobbying pour quoi », a déclaré Gilligan. « Et je m’attends à ce qu’une mesure soit introduite l’année prochaine. »

Mais d'autres ont rétorqué que le Delaware continue de traîner des pieds alors qu'il devrait prendre des mesures audacieuses, et sont consternés que leurs efforts pour réorganiser le système ou simplement créer un panel - une mesure souvent considérée comme une tactique dilatoire - n'aient toujours pas abouti.

« Il y a de bonnes raisons de faire davantage », a déclaré Browning. « Si la commission d’étude ne leur plaît pas, la question est de savoir comment améliorer le système. »

La réforme piétine

La loi du Delaware exige que les lobbyistes s'inscrivent auprès de la Commission d'intégrité publique de l'État, répertorient leurs employeurs et révèlent le « sujet » sur lequel ils se concentrent, une description qui peut être aussi vague que « banque » ou « immobilier ».

Ils doivent déposer des rapports trimestriels sur les dépenses dans plusieurs catégories telles que les divertissements et les cadeaux, et identifier tout fonctionnaire pour lequel ils ont dépensé au moins $50 en une seule journée.

Une enquête menée en 2007 par le News Journal a cependant révélé que les lobbyistes protègent systématiquement les bénéficiaires de leurs largesses de toute divulgation en organisant des cocktails ou des réceptions où le coût du « cadeau » offert à un fonctionnaire est inférieur à $50.

Le journal, qui a analysé la base de données des lobbyistes de l'État, a découvert qu'au cours des quatre dernières années, un total de 471 200 0 ...

Les lobbyistes et les législateurs ont réagi au cours de l’exercice suivant en dépensant encore moins pour les cadeaux de plus de 1 TP4T50 et davantage pour les repas et les fêtes où les fonctionnaires n’avaient pas à être identifiés.

En quelques mois, de telles révélations sur le fonctionnement réel du lobbying à Douvres ont généré une poignée d’appels à la réforme et plusieurs projets de loi visant à rendre le système plus responsable.

Kowalko, alarmé par le fait que tant d'anciens législateurs faisaient du lobbying et que l'ancien chef de la majorité à la Chambre des représentants, Wayne Smith, avait annoncé qu'il allait quitter la législature pour devenir président et lobbyiste de la Delaware Healthcare Association, a présenté un projet de loi qui demanderait une période de réflexion d'un an avant qu'un législateur puisse devenir lobbyiste du Delaware. Actuellement, 10 anciens législateurs de l'État et plusieurs autres anciens législateurs municipaux et de comté rôdent dans les couloirs du Legislative Hall de Dover en tant que lobbyistes enregistrés.

La représentante Deborah Hudson voulait une interdiction de deux ans qui inclurait également les hauts fonctionnaires de l'État et les membres du personnel exécutif du gouverneur.

La sénatrice Karen Peterson a présenté une mesure visant à interdire tous les cadeaux.

La représentante Helene Keeley a cherché à ce que les lobbyistes divulguent les noms des groupes à but non lucratif, communautaires ou commerciaux au sein des conseils d'administration desquels ils siègent.

Seul le projet de loi de Hudson a été voté à l'unanimité par la Chambre, mais sa candidature a fini au Comité exécutif du Sénat, contrôlé par le président pro tempore de l'époque, Thurman Adams, qui avait pour habitude d'y envoyer les projets de loi pour qu'ils meurent d'une mort certaine et silencieuse.

Kowalko et Keeley ont ressuscité leurs projets de loi en 2009, sans succès. Celui de Keeley a été adopté par la Chambre, mais il est resté au Comité exécutif d'Adams et n'a jamais fait l'objet d'une audience devant un panel.

Markell, ancien trésorier de l'État pendant deux mandats devenu gouverneur en janvier 2009, a pris des mesures de son propre chef, en publiant un décret exécutif quelques jours après sa prise de fonction interdisant à environ 75 hauts fonctionnaires - membres du Cabinet, directeurs de division et son personnel exécutif - d'accepter tout cadeau d'un lobbyiste.

L'interdiction des cadeaux ne couvre cependant pas les billets et les repas lors des dîners de la Chambre de commerce et autres réceptions d'associations professionnelles, ni tout repas d'une valeur inférieure à $40.

Markell a déclaré que les dîners de chambre, les réceptions et les cocktails qui coûtent moins de $40 par personne seraient autorisés parce que « c'est important pour mes gens d'être là pour les gérer. À mon avis, il y a une grande différence entre un dîner de chambre et un match des Phillies ou Disney on Ice. »

Efforts récents

Sur le plan législatif, cependant, rien n'a pu être approuvé par l'Assemblée générale pour que le gouverneur puisse signer, mais cela n'a pas empêché certains législateurs de continuer d'essayer.

En 2011, le sénateur Michael Katz a présenté un projet de loi qui, entre autres dispositions, obligerait les lobbyistes à déposer des informations financières supplémentaires, telles que leur salaire total, leurs frais de bureau et de logement hors de leur domicile, ainsi que les cadeaux offerts aux proches parents des fonctionnaires de l'État.

La mesure aurait également obligé les lobbyistes à conserver tous les reçus financiers et autres documents pendant trois ans, et aurait donné à la Commission d'intégrité publique le droit d'exiger la production de ces documents pour examen ou audit. Actuellement, le bureau de l'intégrité, composé de deux personnes, vérifie uniquement les formulaires pour s'assurer qu'ils sont remplis à temps et correctement.

Comme Adams, décédé en 2009, DeLuca a opposé son veto au projet de loi, en le confiant au Comité exécutif du Sénat qu'il préside. Le projet n'a pas été examiné et y traîne toujours.

Katz a également tenté d'interdire aux lobbyistes de siéger dans les commissions ou les conseils d'administration des États. Il n'a pas ciblé de lobbyiste en particulier, mais ce projet de loi aurait affecté le lobbyiste Robert L. Byrd, qui est membre de longue date du Conseil consultatif économique et financier du Delaware.

Ce projet de loi a été transmis à la commission judiciaire du Sénat, présidée par la chef de la majorité Patricia Blevins, mais encore une fois, aucune mesure n'a été prise.

Katz, un anesthésiste qui en est à son premier mandat, a déclaré qu'il était déçu de ne même pas avoir pu obtenir une audition en commission sur des questions qu'il considère comme vitales pour la démocratie dans le Delaware.

« Il est parfois difficile pour les gens de prendre leurs responsabilités et de prendre des décisions difficiles », a déclaré Katz. « Ce sont des décisions importantes. Je pense que c'est pour cela que je suis là. »

Browning et Kowalko ont uni leurs efforts pour créer une commission d'étude, inspirée d'un projet de loi similaire dans le Maryland. Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants par 40 voix contre 0, mais DeLuca ne l'a même pas assigné à une commission du Sénat.

DeLuca n'a pas répondu aux appels d'un journaliste lui demandant pourquoi ce projet de loi et d'autres mesures de lobbying ont eu du succès au Sénat.

Markell a déclaré qu'il s'opposait à un tel panel car il inclurait au moins trois lobbyistes et qu'il se concentrait sur la signature du projet de loi qui vient d'être adopté et sur la mise en place et le fonctionnement de la base de données.

Quant aux critiques selon lesquelles l’administration propose au public un repas de piètre qualité, Markell a déclaré : « Je ne vais pas jeter un os à la représentante Kowalko en utilisant une métaphore de la viande. Mais au lieu d’avoir cette chose au menu qui pourrait ne pas se produire, nous avons en fait présenté une législation qui deviendra loi. »

« Inertia » à Douvres

La sénatrice Peterson, co-auteur du projet de loi de la commission et du projet de loi de divulgation de Katz, a déclaré qu'elle pensait que le gouverneur, de concert avec DeLuca et Gilligan, avait fait tout ce qu'il pouvait pour réformer le lobbying.

« Ils vont dire qu’ils ont réglé le problème du lobbying, ce qui est évidemment faux, car le problème est bien plus vaste que ce qui a été abordé », a déclaré Peterson. « C’est une goutte d’eau dans l’océan, mais ce n’est pas tout, loin de là. »

Alors pourquoi les législateurs sont-ils si réticents à faire davantage pour changer la façon dont Douvres fonctionne depuis des décennies ?

Le lobbyiste Robert L. Maxwell, ancien législateur de l’État et haut fonctionnaire du comté de New Castle, a émis l’hypothèse que de nombreux législateurs sont en proie à « l’inertie » parce qu’ils sont à l’aise avec le système.

Maxwell, qui n'a pas commencé à faire du lobbying immédiatement après avoir quitté la Chambre, a déclaré que de nombreux législateurs pensent qu'ils ont le « droit, en vertu du Premier Amendement », de se lancer directement dans un travail de lobbying « comme tout le monde. Ils se demandent pourquoi ils ne pourraient pas faire du lobbying lorsqu'ils quittent la législature ».

En ce qui concerne la divulgation des salaires des lobbyistes, Maxwell a déclaré que de nombreux législateurs du Delaware estiment que les salaires des employeurs privés ne devraient pas être publics, même pour ceux dont le travail consiste à façonner les lois au profit de leur industrie ou de leur entreprise.

Les législateurs ne veulent pas non plus être considérés comme redevables aux lobbyistes pour avoir reçu des cadeaux, c'est pourquoi beaucoup d'entre eux n'iront qu'à des événements dont le coût est inférieur à $50, a-t-il déclaré. « Si je leur dis que je vais devoir les dénoncer [pour avoir reçu un cadeau d'une valeur supérieure à $50], ils diront : "Peut-être que je ne le ferai pas." »

L’essentiel, a déclaré Katz, est que toutes ces machinations doivent cesser.

« Il est très important de faire preuve d’une plus grande transparence et de donner au public une meilleure idée des sommes dépensées pour influencer la législation », a déclaré Katz. « Cela ne fait que graisser les roues. C’est ainsi que le gouvernement gaspille, que l’on se retrouve avec du trafic d’influence. »

Législation sur le lobbying

Depuis 2007, lorsque le News Journal a révélé des failles dans la loi du Delaware que les lobbyistes et leurs employeurs exploitent pour éviter de révéler sur quels législateurs ils dépensent de l'argent pour influencer, plusieurs projets de loi ont été introduits pour réformer le système.

Tous ont échoué sans avoir été soumis au vote de la Chambre et du Sénat, à l'exception du projet de loi du gouverneur Jack Markell, adopté ce mois-ci, qui prévoit une plus grande divulgation des contacts des lobbyistes avec les législateurs et les représentants de l'État au sujet de la législation existante ou en attente.

L'encadré suivant présente les récents efforts de réforme du lobbying, l'année de leur introduction, le principal promoteur du projet de loi, ce qu'ils comprenaient et quel est le statut du projet de loi.

2007, Représentante Deborah Hudson : Les législateurs d'État, les chefs d'agences d'État, les fonctionnaires du Cabinet et les membres du personnel exécutif du gouverneur ne peuvent pas être employés comme lobbyistes pendant un an après la fin de leur emploi dans l'État. Statut : Adopté par la Chambre des représentants par 40 voix contre 0, mais le Sénat n'a pris aucune mesure.

2007, John Kowalko : Les législateurs d'État ne peuvent pas être employés comme lobbyistes pendant un an après la fin de leur emploi dans l'État. Statut : A été approuvé par une commission de la Chambre, mais n'a jamais été soumis au vote de la Chambre et n'a jamais atteint le Sénat.

2007, sénatrice Karen Peterson : interdiction de tous les cadeaux des lobbyistes aux membres de l'Assemblée générale et aux autres employés de l'État. Statut : aucune mesure du Comité exécutif du Sénat.

2008, Représentante Helene Keeley : Les lobbyistes doivent divulguer le nom et l'adresse de chaque association à but non lucratif, groupe communautaire et groupe commercial dont ils sont membres du conseil d'administration. Statut : Aucune action de la part du Comité d'administration de la Chambre.

2009, Représentant Kowal

ko : Les législateurs d'État ne peuvent pas être employés comme lobbyistes pendant un an après la fin de leur emploi dans l'État. Statut : A été approuvé par une commission de la Chambre, mais n'a jamais été soumis au vote de la Chambre et n'a jamais atteint le Sénat.

2009, Représentant Kowalk

o : Les lobbyistes doivent divulguer le nom et l'adresse de chaque association à but non lucratif, de chaque communauté et de chaque groupe commercial dont ils sont membres du conseil d'administration. Statut : Adopté par la Chambre des représentants par 38 voix contre 0, mais des mesures ont été prises par le Comité exécutif du Sénat.

2010 : Sénateur Michael Katz : Entre autres dispositions, les lobbyistes doivent fournir des informations financières supplémentaires, telles que le total de leurs salaires, leurs frais de bureau, leurs frais de logement hors de leur domicile et les cadeaux offerts à des proches parents de fonctionnaires de l'État. Les lobbyistes doivent conserver tous les reçus financiers et autres documents pendant trois ans, et la Commission de l'intégrité publique peut exiger la production de ces documents pour examen ou audit. Statut : Attribué au Comité exécutif du Sénat, où aucune mesure n'a été prise.

2011 : Sénateur Katz : Les lobbyistes ne peuvent pas être employés par une agence d'État, une commission ou un autre organisme public, ni exercer de fonctions de conseil pour eux. Statut : Affecté à la commission judiciaire du Sénat, où aucune mesure n'a été prise.

2011 : Représentant Hudson : Les législateurs d'État, les chefs d'agences d'État, les fonctionnaires du Cabinet et les membres du personnel exécutif du gouverneur ne peuvent pas être employés comme lobbyistes pendant un an après la fin de leur emploi dans l'État. Statut : Affecté au Comité d'administration de la Chambre, où aucune mesure n'a été prise.

2011 : Représentant Kowalko : crée une commission d'étude pour examiner les lois sur le lobbying du Delaware et recommander des changements. Les 13 membres seraient nommés par le gouverneur, le président pro tempore du Sénat et le président de la Chambre et comprendraient au moins trois lobbyistes et quatre législateurs de l'État. Statut : adopté par la Chambre 40-0 en juin 2011, mais aucune mesure n'a été prise par le Sénat.

2012 : Représentant Kowalko : les législateurs d'État ne peuvent pas être employés comme lobbyistes pendant un an après la fin de leur emploi dans l'État. Statut : Kowalko a retiré le projet de loi.

2012 : Représentant Keeley : Les lobbyistes doivent divulguer le nom et l'adresse de chaque association à but non lucratif, groupe communautaire et groupe commercial dont ils sont membres du conseil d'administration. Statut : Affecté au Comité d'administration de la Chambre, où aucune mesure n'a été prise.

2012, Anthony DeLuca, président pro tempore du Sénat : Les lobbyistes doivent divulguer le projet de loi, la résolution ou la réglementation sur lesquels ils font du lobbying en déposant un dossier électronique auprès de la Commission de l'intégrité publique dans les cinq jours ouvrables suivant le contact avec un législateur ou un fonctionnaire de l'État. La commission doit rendre ces rapports disponibles en ligne. Statut : adopté par 15 voix contre 5 au Sénat et par 26 voix contre 12 à la Chambre. Le gouverneur Jack Markell prévoit de signer le projet de loi en juin. Il entrera en vigueur en 2013.