Xuất bản lần đầu tại Tin tức Bay to Bay vào ngày 23 tháng 4 năm 2023.

Chúng ta may mắn được sống trong một xã hội tự do, nơi chính phủ được bầu lên một cách dân chủ. Tuy nhiên, “tự do không phải là miễn phí”, như người ta vẫn nói. Nếu chúng ta coi trọng việc sống trong một xã hội tự do, chúng ta cần phải làm công việc khó khăn là xã hội hóa những người trẻ tuổi để họ trở thành những thành viên có trách nhiệm, có ý thức công dân trong cộng đồng của chúng ta, và điều đó bao gồm cả việc truyền cho họ thói quen bỏ phiếu.

Đó là lý do tại sao tôi rất vui mừng khi thấy một dự luật mới (HB 96) được đưa vào Hạ viện Delaware, cho phép những người từ 16 đến 17 tuổi bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử hội đồng trường học – không bao gồm các cuộc trưng cầu dân ý về thuế trường học. Nói cách khác, dự luật này sẽ cho phép những người trẻ tuổi giúp đỡ chọn người lớn người sẽ đưa ra quyết định về giáo dục. Đây sẽ là một cách tuyệt vời để giới thiệu cho những người trẻ tuổi về việc bỏ phiếu.

Không hẳn là một động thái cấp tiến, dự luật này chỉ đơn giản là xây dựng dựa trên luật hiện hành của Delaware. Tiểu bang đầu tiên đã cho phép Những người 17 tuổi sẽ bỏ phiếu trong cuộc bầu cử sơ bộ, nếu họ đủ 18 tuổi vào ngày diễn ra cuộc tổng tuyển cử, cũng như nhiều tiểu bang khác. Và Delaware đã cho phép Những người từ 16 đến 17 tuổi phải đăng ký trước để bỏ phiếu trước khi đủ điều kiện bỏ phiếu, cũng như gần một nửa số tiểu bang. Cho phép những người trẻ tuổi được bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử hội đồng nhà trường là bước đi hợp lý tiếp theo.

Việc xã hội hóa học sinh thành thói quen bỏ phiếu từ khi còn nhỏ sẽ giúp thấm nhuần giá trị trách nhiệm công dân vào thế hệ cử tri Delaware mới. Bắt đầu quá trình này ở độ tuổi 16 thay vì 18 có nhiều lợi thế. Việc hạ độ tuổi bỏ phiếu có nghĩa là lần đầu tiên bỏ phiếu có thể là một khoảnh khắc đáng học hỏi được thực hiện với sự hỗ trợ của giáo viên và phụ huynh. Ngoài ra, các nghiên cứu cho thấy rằng những người 16 tuổi không kém khả năng đưa ra phán đoán bầu cử hơn những người 18 tuổi. 

TNăm thứ mười sáu thường ít biến động hơn nhiều so với năm thứ mười tám, khi những người trẻ tuổi tập trung vào những thay đổi lớn trong cuộc sống như bắt đầu học đại học hoặc tham gia lực lượng lao động.Việc cho phép những người 16 tuổi đi bỏ phiếu sẽ thúc đẩy việc hình thành thói quen ở những người trẻ tuổi có mối liên hệ chặt chẽ với cộng đồng địa phương của họ, trước khi họ chuyển ra khỏi nhà cha mẹ và có thể bắt đầu giai đoạn di chuyển địa lý kéo dài hàng thập kỷ, góp phần đáng kể vào tỷ lệ bỏ phiếu thấp ở những người trưởng thành trẻ tuổi. 

Xã hội đã công nhận năm thứ mười sáu là thời điểm trưởng thành. Đó là lý do tại sao ở độ tuổi đó, những người trẻ tuổi có thể bắt đầu làm việc mà không cần giấy phép và có được giấy phép lái xe. Những người đi làm ở độ tuổi 16 và 17 phải trả thuế cho thu nhập của họ. Và nếu một người 16 tuổi phạm tội ở Delaware, họ có thể bị xét xử như một người trưởng thành. Họ cũng đủ tuổi để nộp đơn lên Tòa án xin giải phóng.

Hiến pháp Delaware không cấm Đại hội đồng hạ độ tuổi bỏ phiếu cho các cuộc bầu cử hội đồng trường học. Tiểu bang của chúng tôi, giống như mọi tiểu bang khác, phải tuân thủ Hiến pháp Hoa Kỳ, trong đó nêu rõ, “Quyền bỏ phiếu của công dân Hoa Kỳ, những người từ mười tám tuổi trở lên, sẽ không bị Hoa Kỳ hoặc bất kỳ Tiểu bang nào từ chối hoặc hạn chế vì lý do tuổi tác.” Nói cách khác, mặc dù không có tiểu bang nào có thể cấm những người từ 18 tuổi trở lên bỏ phiếu, Hiến pháp không ngăn cản việc cho phép những người dưới 18 tuổi bỏ phiếu. Và trong khi một số hiến pháp tiểu bang có quy định rằng mọi người phải đủ 18 tuổi mới được bỏ phiếu, Hiến pháp Delaware thì không.

Sáu khu vực pháp lý tại Hoa Kỳ đã hạ độ tuổi bỏ phiếu xuống 16 cho một số hoặc tất cả các cuộc bầu cử, mà không có hậu quả tiêu cực rõ ràng nào. Berkeley và Oakland, California đã hạ độ tuổi bỏ phiếu cho các cuộc bầu cử hội đồng trường học của họ, đó là những gì HB 96 đang đề xuất cho Delaware. Ở Maryland lân cận, Greenbelt, Hyattsville, Oakland, Riverdale và Takoma Park đều đã hạ độ tuổi bỏ phiếu cho các cuộc bầu cử địa phương. 

Việc hạ thấp độ tuổi bỏ phiếu đã làm tăng tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu. Ví dụ, trong cuộc bầu cử thành phố Takoma Park năm 2013, 44% cử tri trẻ mới được trao quyền và đăng ký đã đi bỏ phiếu, so với tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu chung là 11%. Tương tự như vậy, trong cuộc bầu cử năm 2014, khoảng một nửa số cử tri 16 và 17 tuổi mới đăng ký đã đi bỏ phiếu, so với tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu là 10% của các cử tri khác. Với chỉ 42% người dân Delaware bỏ phiếu trong cuộc bầu cử năm 2022, chúng ta có thể hưởng lợi từ mức độ tham gia cao hơn.

Với tư cách là Giám đốc điều hành của Common Cause Delaware, tôi ủng hộ một nền dân chủ mạnh mẽ bao gồm tất cả các tiếng nói. Việc giới thiệu những người 16 và 17 tuổi vào cử tri đoàn theo cách chu đáo sẽ giúp tạo ra một nền dân chủ đại diện cho sự đa dạng của Hoa Kỳ. Chúng ta cần tìm ra những cách táo bạo để tiếp tục tăng cường sự tham gia vào nền dân chủ thông qua việc bỏ phiếu. Hạ độ tuổi bỏ phiếu là một cách để thực hiện điều này. Đó là lý do tại sao tôi hoan nghênh Dân biểu Eric Morrison và Thượng nghị sĩ Sarah McBride đã giới thiệu HB 96, và tôi hy vọng sẽ thấy chữ ký của Thống đốc vào dự luật vào cuối năm nay.