Die Amerikaner waren schon immer sehr stolz auf ihr ausgeprägtes Gefühl von Individualität und Unabhängigkeit. Doch während der Großen Depression führte die US-Regierung Sozialprogramme ein, die die Wirtschaft wieder ankurbeln und den Amerikanern helfen sollten. Dieses nationale Sozialprogramm war ein großer Unterschied zur Vergangenheit. Trotz des dringenden Bedarfs an Hilfe waren selbst während der Großen Depression viele Menschen der Meinung, dass Menschen, die nicht für sich selbst sorgen konnten, für ihre Probleme selbst verantwortlich waren. Dieses Gefühl der Selbstversorgung hat sich seit dieser Zeit nur noch verstärkt: Sozialprogramme sind zu einem wichtigen politischen Thema geworden.

Die Wirksamkeit und die positiven Ergebnisse von Sozialprogrammen sind unbestreitbar. Bis 1939 hatte der New Deal den von der Großen Depression betroffenen Amerikanern zu einem besseren Leben verholfen: Er schuf einen Präzedenzfall für die Bundesregierung, bei der Regulierung der wirtschaftlichen, sozialen und politischen Angelegenheiten des Landes mitzuhelfen, und verkündete, dass auch die Armen Rechte haben. Auch heute noch nehmen Millionen Amerikaner Sozialhilfe in Anspruch. Temporary Assistance for Needy Families (TANF) bietet Unterstützung für Familien mit niedrigem Einkommen. Medicaid wurde geschaffen, um Amerikanern mit niedrigem Einkommen Zugang zu medizinischer Versorgung zu verschaffen. SNAP, besser bekannt als Lebensmittelmarken, hilft Amerikanern beim Kauf von Lebensmitteln.

Die Bundesstaaten sind heute für ihre Sozialprogramme verantwortlich. Je nach politischer Ausrichtung der jeweiligen Staatsführung erhöhen und erweitern einige Staaten ihre Sozialprogramme, andere tun das Gegenteil. Angesichts dieser Kluft in der Unterstützung für Sozialprogramme auf staatlicher Ebene erleben wir eine Zunahme der Sozialpolitik. Einzelpersonen und Familien, die auf diese Programme angewiesen sind, müssen zunehmend wählen, damit ihre Leistungen nicht gefährdet werden.

Mit der zunehmenden Politisierung von Sozialprogrammen steigen auch die Anspruchsvoraussetzungen für diese Programme. Erst letzten Monat führten die Verhandlungen der Bundesregierung über die Schuldenobergrenze zu einer Anstieg des Arbeitskräftebedarfs für Empfänger von SNAP-Leistungen. Die Implikation hinter diesen Änderungen ist, dass viele Sozialprogramme nicht genug tun, um die Empfänger zu motivieren, hart zu arbeiten, um über die Armutsgrenze zu kommen. Dieses Argument ist kurzsichtig. Viele Amerikaner, die Sozialleistungen beziehen, kämpfen in einem Generationenzyklus der Armut. Zusammen mit der Entscheidung vieler Staaten, die Verfügbarkeit von Sozialprogrammen zu verringern, erhalten viele Amerikaner nicht ausreichend die Möglichkeit oder die Mittel, ihre Armut zu lindern. Trotz dieser Hindernisse Studien zeigen dass diese lebensverändernden Programme Familien unterstützen, die verheerenden Auswirkungen der Armut lindern und den sozialen Aufstieg fördern.

Sozialhilfe wird in den USA trotz der zunehmenden ethnischen Vielfalt der Bevölkerung als ein Schwarz-Weiß-Problem angesehen. Die Mehrheit der frühen Sozialhilfeprogramme kam weißen Müttern zugute, und erst in den 1960er Jahren begannen die Staaten absichtliches Entfernen nicht-weiße Mütter von den Listen, deren Sozialhilfe als problematisch angesehen wurde.

Die Zahl der Sozialhilfeempfänger sank in den 1990er Jahren um fast 501.000.000 Tonnen, da neue Einschränkungen für die Anspruchsberechtigung eingeführt wurden. Die Armutsrate sank jedoch nicht signifikant. Präsident Clinton bemühte sich, „die Sozialhilfe, wie wir sie kennen, zu beenden“. Als Clinton 1996 eine umfassende Überarbeitung des Programms „Aid to Families with Dependent Children“ durchführte, wurde eine Frist von fünf Jahren für die Zahlungen verhängt. Eines der Hauptziele der Sozialhilfereform war die Verbesserung der Selbstversorgung durch mehr Arbeit und geringere Leistungsbeteiligung. Die Änderungen, die das Programm „Aid to Families with Dependent Children“ (AFDC) in TANF umbenannten, boten den Bundesstaaten mehr Freiheit bei der Festlegung von Anspruchsvoraussetzungen und Zahlungshöhen. Die Bundesstaaten erließen im selben Zeitraum ihre eigenen Beschränkungen.

Der Sozialstaat wurde geschaffen, um den Menschen zu helfen, und aus demselben Grund sollte er auch weiterhin bestehen: weil er den Menschen hilft. Staatliche Unterstützung und Sozialprogramme sollten kein politisches Thema sein. Wenn sichergestellt wird, dass diese Programme weiterhin das tun, wofür sie konzipiert wurden, wird sichergestellt, dass die Vereinigten Staaten weiterhin das allgemeine Wohlergehen fördern.