Los republicanos ya no son lo que solían ser.

Tomemos como ejemplo al presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, Bob Goodlatte (republicano por Virginia). Ayer mismo, notificó a la prensa que el Congreso no tomará medidas para restablecer la Ley de Derechos Electorales porque la discriminación que la nueva ley pretende eliminar es “muy antigua”, una cosa del pasado. El congresista podría beneficiarse de un curso de actualización sobre la historia estadounidense, o al menos de la visita de los fantasmas de los representantes y senadores del pasado.

Como muchos recuerdan, el año pasado la Corte Suprema votó por 5 a 4 en el caso Shelby County v. Holder para desmantelar una disposición clave de la Ley de Derechos Electorales que durante décadas requería que los estados y jurisdicciones con antecedentes de discriminación presentaran sus propuestas de cambios electorales a un organismo federal para su revisión antes de su implementación. La ley había impedido que se implementaran miles de prácticas discriminatorias, según lo determinado por un tribunal federal de apelaciones o el Departamento de Justicia, que privaran de sus derechos a los estadounidenses que cumplían los requisitos.

A pesar de la eficacia de la ley –y a pesar de que el Presidente de la Corte Suprema Roberts reconoció en la opinión de Shelby Co. v. Holder que el racismo aún prevalece– la Corte eliminó el proceso más eficaz que este país haya visto para prohibir las prácticas discriminatorias en las urnas.

Desde Shelby, varios estados y localidades han aprobado leyes que eliminan reformas que aumentan la participación electoral y, en su lugar, imponen nuevos obstáculos para el acceso a las urnas. Este punto es particularmente claro con respecto a las leyes de identificación con fotografía que se están extendiendo como un reguero de pólvora por todo el país: cuando obtener una identificación cuesta entre $75 y $175, aquellos con menos ingresos disponibles y menos transporte –personas de color, personas mayores, estudiantes, veteranos y personas con discapacidades– quedan excluidos de la democracia.

Como señaló recientemente el juez de apelaciones federales Richard Posner al disentir de la decisión del 7º Circuito de confirmar la ley de identificación con fotografía de Wisconsin (posteriormente suspendida por la Corte Suprema), “sólo hay una motivación para imponer cargas a la votación que están ostensiblemente diseñadas para desalentar el fraude de suplantación de identidad de votantes, si no hay peligro real de tal fraude, y es desalentar el voto de personas que probablemente voten en contra del partido responsable de imponer las cargas”. Si el juez Posner –uno de los jueces más conservadores del tribunal de apelaciones– ve el efecto discriminatorio de estas nuevas leyes, nuestros representantes electos en el Congreso no pueden permitirse el lujo de no responder. Las leyes restrictivas aprobadas en Carolina del Norte, Texas, Ohio y otros lugares en los últimos años han deprimido la participación de las personas de color, como señaló la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. A menos que un organismo supervisor controle estas prácticas, seguramente continuarán. De hecho, estas propuestas discriminatorias ya están apareciendo mientras las legislaturas estatales de todo el país se reúnen para 2015.

El representante Goodlatte también haría bien en consultar con su colega de partido, el representante de Wisconsin Jim Sensenbrenner. Sensenbrenner, junto con los demócratas de la Cámara de Representantes y otros diez republicanos de la Cámara de Representantes, vieron la necesidad el año pasado de restaurar la Ley de Derechos Electorales mediante una legislación con un enfoque más moderno y flexible, que se ajuste a las instrucciones de la Corte Suprema en el condado de Shelby. Es el tipo de legislación que necesitamos para evitar que se aprueben más leyes contra los votantes antes de las próximas elecciones.

Goodlatte también debería revisar su propio historial. En 2006, él y la mayoría de sus colegas republicanos en la Cámara de Representantes (y todos los republicanos del Senado) votaron a favor de reautorizar la ley. Una vez que fue aprobada por ambas cámaras, el entonces presidente George W. Bush, también republicano, agradeció a los miembros del Congreso por su trabajo y la convirtió en ley. ¡Qué panorama tan diferente vemos hoy!

Mientras celebramos la vida del Dr. Martin Luther King, quien se dedicó a garantizar que todos los estadounidenses elegibles tuvieran el mismo acceso a las urnas y una voz igualitaria en la forma en que se administra este país, pedimos a nuestros representantes y senadores que vuelvan a abordar el asunto. Los electores pueden informarles sobre la discriminación que persiste en sus estados de origen. El representante Goodlatte solo necesita encender la televisión para ver a los cientos de miles de estadounidenses que han estado marchando para declarar que "las vidas de los negros importan" y que no podemos tolerar que nadie sea tratado como un ciudadano de segunda clase.

Nuestro actual Congreso debe seguir el ejemplo de sus predecesores y, como cuestión de moralidad y no sólo de política, revitalizar la Ley de Derecho al Voto. “Para que esta nación se mantenga fiel a sus principios, no podemos permitir que se niegue, diluya o profane el voto de ningún estadounidense. El derecho al voto es la joya de la corona de las libertades estadounidenses y no permitiremos que se disminuya su brillo”, declaró una vez un famoso estadounidense. Esas palabras bien podrían haber salido del Dr. King, pero no fue así: fueron de Ronald Reagan.