Una elección especial para el Congreso que se celebra hoy en Montana se ha convertido de repente en una prueba de la devoción de los estadounidenses a la libertad de prensa y a la tolerancia hacia la persistencia periodística.

Greg Gianforte, el candidato republicano en lo que se había considerado un distrito seguro para el Partido Republicano, fue citado por agresión criminal después de que testigos afirmaran que agarró a un periodista por el cuello, lo tiró al suelo y comenzó a golpearlo. El periodista, Ben Jacobs de The Guardian, había estado interrogando a Gianforte sobre un informe de la Oficina de Presupuesto del Congreso sobre el costo de la legislación de atención médica que estaba impulsando la Cámara de Representantes republicana.

Una cinta de audio del incidente. Indicó que Gianforte se negó dos veces a hablar sobre el informe de la CBO y refirió a Jacobs a su secretario de prensa. “Sí, pero no habrá tiempo”, dijo Jacobs. “Simplemente tengo curiosidad al respecto ahora mismo”.

En ese momento, se escuchan sonidos de una pelea y se escucha a Gianforte gritar: "Estoy harto de ustedes, muchachos. El último tipo que entró aquí hizo lo mismo. ¡Lárguense de aquí! ¡Lárguense de aquí! El último tipo hizo lo mismo. ¿Están con el Guardián?"

—Sí, y me rompiste las gafas —dijo Jacobs.

Alicia Acuña, reportera de Fox News que también estaba en la sala mientras su equipo se preparaba para una entrevista programada con Gianforte, dijo que el candidato agarró el cuello de Jacobs “con ambas manos”, lo tiró al suelo y comenzó a golpearlo. La policía local, llamada al lugar, acudió a Gianforte y lo acusó de agresión después de entrevistar al reportero de Fox y a otros testigos y revisar la cinta. El cargo es un delito menor.

En una declaración posterior al altercado, la campaña de Gianforte dijo que Jacobs había acosado al candidato. “Es lamentable que este comportamiento agresivo de un periodista liberal haya creado esta escena”. Varios miembros del Congreso republicanos, entrevistados sobre el incidente esta mañana, también culparon a Jacobs, aunque el ex presidente nacional republicano Michael Steele dijo a MSNBC que el comportamiento de Gianforte fue “más que una locura”.

“Si ni siquiera puedes responder una pregunta en la CBO, ¿qué vas a hacer cuando haya una pregunta realmente importante?”, preguntó Steele.

No está claro cómo afectará el incidente a las elecciones de hoy. Los informes indican que al menos dos tercios de los votos esperados se emitieron antes de que abrieran las urnas esta mañana.

Sin embargo, horas después de que Gianforte fuera acusado, los dos periódicos más importantes de Montana retiraron sus apoyos editoriales. “Simplemente no podemos confiar en él. Debido a que la confianza, no el acuerdo, es esencial en el papel de representante, no podemos apoyarlo”, dijo el Billings Gazette en un editorial. Los editores del Missoulan escribieron que Gianforte había demostrado “que carece de la experiencia, el cerebro y las habilidades para representar eficazmente a Montana en cualquier cargo electo”.

El incidente de Montana se produjo una semana después de que John M. Donnelly, periodista de Congressional Quarterly en Washington, fuera empujado contra una pared por guardias de seguridad de la Comisión Federal de Comunicaciones cuando intentaba hacerle preguntas al comisionado Michael O'Reilly mientras este caminaba por un pasillo público. No se presentaron cargos en ese caso y O'Reilly se disculpó después del incidente.

Las tensiones entre la prensa y los candidatos políticos –de ambos partidos– no son nada nuevo. Pero la retórica hostil del candidato Donald Trump hacia la prensa el año pasado, que se intensificó desde que asumió el cargo en enero, ha explotado el resentimiento de larga data que sienten los conservadores hacia los medios. El presidente ha calificado a los periodistas de “enemigos del pueblo” y se queja de que las historias bien documentadas que lo critican a él o a su administración son “noticias falsas”. Antes de despedir al director del FBI, James Comey, a principios de este mes, Trump supuestamente lo presionó para que intensificara las investigaciones y los procesos contra los periodistas que descubren y publican secretos gubernamentales.

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