Causa común en Florida: 1976-1984

La organización de Common Cause en Florida en realidad comenzó en Colorado alrededor de 1972, dos años después de que John Gardner fundara “un lobby ciudadano” centrado principalmente en el Congreso.

Craig Barnes, un voluntario de Colorado, instó a Gardner y a los primeros dirigentes de Common Cause a que se dieran cuenta de que las reformas de Common Cause beneficiarían tanto a las legislaturas estatales como al Congreso. Al igual que Colorado, los activistas voluntarios de la creciente membresía de Florida, organizados por distritos electorales desde 1973, pronto establecieron una junta estatal que defendió las cuestiones de la organización nacional sobre gobierno abierto, ética y reforma de la financiación de las campañas a nivel estatal.

Esther Frieden, esposa de un profesor de química de la Universidad Estatal de Florida, trabajó a tiempo completo como lobista voluntaria y presidenta de la junta estatal en esos primeros años. Lideró la aprobación del primer código de ética de la Legislatura de Florida (Capítulo 112) y de muchas reformas electorales (Capítulo 106).

En 1976, trabajando en coalición, los voluntarios de Common Cause solicitaron activamente firmas en apoyo de la primera iniciativa de petición exitosa de Florida que, a través del liderazgo del gobernador Reuben Askew, agregó la Enmienda Sunshine a la constitución de Florida. La enmienda exigía la divulgación financiera por parte de los funcionarios públicos, impuso reformas éticas radicales y creó la Comisión de Ética de Florida. Fue nuestra primera gran victoria.

Ese fue el mismo año en que me incorporé como primer director ejecutivo de Florida Common Cause.

Además de trabajar por la aprobación de la Enmienda Sunshine, trabajé principalmente para apoyar la Enmienda de Igualdad de Derechos, en un momento en que Florida estaba destinada a ser uno de los últimos de los tres cuartos de estados que debían agregar la enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. Lamentablemente, después de una dura lucha, perdimos por un pelo en el Senado de Florida.

Common Cause Florida era una potencia a tener en cuenta a finales de los años 70. Estábamos bien organizados en dos tercios de los 15 distritos electorales de Florida. La marca de las organizaciones electorales efectivas incluía reuniones regulares y cadenas telefónicas organizadas para alentar rápidamente a los aproximadamente 14.000 miembros que pagaban cuotas del estado a escribir y llamar rápidamente a los miembros del Congreso en apoyo de nuestras cuestiones. Eso fue en la época en que un "miembro" se definía como un hogar que contribuía al menos con $50 para la membresía básica.

Durante los 60 días de la sesión legislativa regular de primavera, pasé semanas de trabajo de 60 y 70 horas, principalmente, haciendo lobby en favor de la ética, las elecciones, la financiación de campañas y la reforma de la redistribución de distritos, y protegiendo las leyes de reuniones abiertas y registros abiertos de Florida. El resto del año, viajé por el estado, organizando a los miembros para promover activamente la agenda de Common Cause. Todo el tiempo, interactué con los medios de comunicación estatales que parecían ansiosos por tener la perspectiva de una organización de "buen gobierno" relativamente poco común que había dado sus primeros pasos en los años del Watergate.

En aquellos primeros días, cuando Common Cause podía marcar la diferencia en el Congreso, también apoyé nuestra agenda nacional. Un proyecto me llevó a lo más profundo del primer distrito congresual del representante Bob Sykes. El programa 60 Minutes de la CBS había publicado una amplia exposición que implicaba al poderoso congresista en una serie de escándalos. Era tan popular en su distrito que recuerdo haber quitado mi calcomanía de Common Cause en el parachoques antes de aventurarme a cruzar el río Apalachee. Sin embargo, la prensa de su distrito, junto con algunos miembros valientes, recibieron con agrado el mensaje de Common Cause de que nadie está por encima de la ley. Sykes dejó el cargo poco después.

En esa época, Common Cause era uno de los pocos grupos de presión de “interés público”. A menudo trabajábamos en coalición con la Liga de Mujeres Votantes, pero había pocas otras organizaciones de interés público.

Teníamos una oficina de dos habitaciones en el edificio Petroleum, un edificio anodino de los años 50 (quizás incluso de los 40) con forma de herradura y dos pisos, a una cuadra al oeste del nuevo edificio del Capitolio (ahora la esquina sudoeste de la Plaza Kleman). El Cuerpo de Prensa del Capitolio nos etiquetó como el edificio “FOG”, como en “Fuerzas del Bien”. Entre otras, albergaba a la ACLU, el Capítulo de Florida de la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales, los Servicios Jurídicos de Florida y el Centro de Información Contra la Pena de Muerte. Solía caminar por los pasillos, recogiendo consejos de cabildeo y compartiendo experiencias con activistas de ideas afines. Las experiencias me proporcionaron el apoyo necesario después de pasar horas siendo tratado como anatema por los cabilderos de intereses económicos especiales, especialmente Associated Industries, y la mayoría de los legisladores conservadores.

Desde la fundación de la organización estatal hasta bien entrada la década de 1990, la Legislatura estaba compuesta aproximadamente por 651 demócratas y 351 republicanos. Ambos partidos demostraron ser difíciles de vender en cuestiones de Common Cause.

Siguiendo la filosofía de John Gardner de “no hay amigos permanentes; no hay enemigos permanentes; siempre hay problemas permanentes”, a menudo encontramos causa común con los republicanos, que estaban fuera del poder y a veces estaban de acuerdo con nuestra agenda sobre la reforma electoral y, especialmente, la reforma de la redistribución de distritos.

Mientras nos preparábamos para defender una reforma contra la manipulación de los distritos electorales a fines de los años 70, Common Cause Florida utilizó la primera Comisión de Revisión Constitucional estatal en 1978 para defender un paquete de reformas radicales de la redistribución de distritos que exigía una redistribución de distritos por parte de una comisión bipartidaria, normas estrictas de población y contra la manipulación de los distritos electorales y distritos uninominales. Si bien nuestra propuesta fue aprobada por la Comisión de Revisión, fracasó en la votación de 1978, cuando todas las propuestas de la Comisión fueron derrotadas como parte de una reacción contra una iniciativa de petición a favor de los casinos y los juegos de azar.

Sin embargo, un par de años después, comenzamos a dejar huella en la reforma de la redistribución de distritos y en la sesión de 1982 ganamos una batalla por los distritos de un solo miembro y redactamos planes de distritos que fueron parcialmente adoptados por la Legislatura de Florida. También demandamos con éxito al Senado de Florida para asegurar que todos los escaños del Senado se sometieran a elección en el primer año después de la redistribución de distritos tras el censo decenal de 1980. Bill Jones trabajó como organizador durante este período y se convirtió en Director Ejecutivo unos años más tarde.

En las batallas por la redistribución de distritos, nuestro némesis en el Senado, el poderoso Dempsey Barron, una vez llamó a Common Cause: “¿Qué es esta organización intrusa que cree que tiene el derecho de interferir en nuestros distritos?” En un momento, él y otro senador nos desafiaron por nuestra lista de miembros, entraron a nuestra modesta oficina a dos cuadras del Capitolio, llenaron sus cheques de membresía y dijeron: “Así que ahí está. ¡Ya no pueden decir que hablan en nombre de todos sus miembros!”.

Además de nuestros exitosos esfuerzos para implementar la Enmienda Sunshine, las elecciones y la reforma de redistribución de distritos, Common Cause Florida ayudó a aprobar las “Leyes Sunset” destinadas a regulaciones profesionales que hicieron más para proteger las profesiones contra la competencia que para servir al interés público.

Recuerdo haber comparecido ante un comité legislativo de regulación profesional en el que el presidente del consejo de arquitectura del estado también era el presidente de la asociación de arquitectos profesionales del estado. Estos flagrantes conflictos de intereses eran típicos.

Nuestro trabajo tuvo resultados mixtos, pero al final nos sentimos victoriosos al recordar a los legisladores y al público que la regulación profesional debe centrarse en proteger la salud, la seguridad y el bienestar del público, y no en proteger los medios de vida de los profesionales de la competencia.

Lamentablemente, las “Leyes de Extinción” no sobrevivieron ni una sola generación, pero brindaron una oportunidad para educar al público y revelar un proceso que claramente favorece intereses económicos especiales.

En respuesta a la crisis energética que azotó el final de la década de 1970, Common Cause Florida también trabajó para reformar los servicios públicos regulados del estado, en particular las empresas de generación y distribución de electricidad.

Nuestros esfuerzos se dirigieron en dos frentes. En primer lugar, cuando la Comisión de Servicio Público estaba pasando de ser una comisión electa a una comisión designada, promovimos reformas para que el proceso fuera más transparente y para que la comisión funcionara más como un organismo cuasijudicial en lugar de un agente de las industrias reguladas.

En segundo lugar, alentamos a la comisión a promover la conservación y la eficiencia energética como la mejor alternativa a los elevados costos de capital e intereses asociados con la creación de nuevas plantas generadoras.

Tuvimos victorias limitadas pero notables en ambos frentes. Si bien la Legislatura rechazó, como era de esperar, la mayoría de nuestras propuestas de reforma de procesos, la mayoría de los comisionados se mostraron receptivos e implementaron reformas a través de la autoridad normativa de la comisión. Gran parte de nuestro éxito fue resultado de nombramientos de comisionados calificados y con mentalidad reformista de las administraciones de Askew y Graham. Esa era ha sido etiquetada como "La Edad de Oro del Gobierno de Florida".

Si bien nuestra defensa de políticas que promovieran la conservación de energía no fue recompensada inmediatamente, factores económicos finalmente aseguraron que tanto la comisión como las empresas eléctricas entendieran que la conservación de energía era una alternativa mucho mejor que la construcción de capacidad de generación central basada en combustibles fósiles y nucleares.

Recuerdo un caso de tarifas a principios de los años 80 en el que intervenimos sin el beneficio de un asesor legal o testigos expertos. Descubrí un documento académico, preparado por un estudiante de posgrado de Harvard, que proporcionaba la base para nuestro caso en apoyo de la conservación de la energía. Como no teníamos presupuesto legal, presenté el documento como "testigo experto", aunque mis credenciales consistían en poco más que haber tomado dos cursos introductorios de economía como estudiante de pregrado. Pero entendí el documento del graduado de Harvard y asumí el riesgo de que, en ausencia de un representante del interés público, mi testimonio podría ser aceptado.

Nunca antes había experimentado un interrogatorio. Las primeras cuatro horas “en el estrado” consistieron en poderosos y bien pagados abogados de las compañías eléctricas que criticaban mi evidente falta de credenciales. Finalmente, para su crédito, el presidente de la comisión, Joe Cresse, básicamente dijo: “Basta. Escuchemos lo que este joven tiene que decir. Puede que aprendamos algo”.

Recuerdo que las empresas de servicios públicos en su mayoría obtuvieron un aumento de tarifas que incluía capitalización para nuevas plantas de energía; pero, hasta donde yo sé, fue la primera vez que una organización advenediza logró introducir con éxito un argumento a favor de la conservación de energía en la conversación.

Durante mis años en Common Cause, éramos, en efecto, un “lobby ciudadano”, en el espíritu de nuestro fundador, John Gardner. Éramos, principalmente, una organización de voluntarios con espíritu público. Como uno de los dos únicos miembros del personal remunerado (el otro era un asistente administrativo), mi trabajo consistía en escuchar, organizar y empoderar a nuestros miembros para que llevaran un expediente limitado de cuestiones de espíritu público a los congresistas, los legisladores estatales, el gobernador y el secretario de estado.

Pasé largos días en el Capitolio durante las sesiones legislativas regulares de 60 días y las ocasionales sesiones especiales. El resto del año viajé mucho por el estado, dando discursos y reuniéndome con voluntarios en un intento de organizar a los miembros de Common Cause, las cadenas telefónicas y los “lobbistas ciudadanos” en tantos de los 15 distritos del Congreso como fuera posible.

Sería negligente si no señalara que los verdaderos héroes de esos primeros años fueron los voluntarios que se desempeñaron como presidentes de las organizaciones de nuestros distritos congresionales y miembros de nuestra junta directiva estatal.

Después de casi 40 años, mi memoria no puede hacer justicia a nombrarlos a todos, pero varios me vienen a la mente.

Ya he mencionado a Esther Frieden, quien, más que nadie en el estado, sentó las bases de las leyes éticas y electorales de Florida.

Edna Warsowe fue una defensora incansable de las instituciones y los valores democráticos, que promovió con pasión en nombre de Common Cause. Fue una oradora dinámica, organizó nuestra organización altamente efectiva en el condado de Broward y sirvió durante muchos años en las juntas estatales y nacionales.

Joe Shutt, un septuagenario con la energía de un adolescente, reclutó él solo a casi mil nuevos miembros para la organización.

Bud y Dorothy Wylie trabajaron en conjunto en la junta estatal y construyeron nuestra organización en Clearwater. Bud, un fotoperiodista jubilado de Associated Press, editó “Florida Frontline”, un tabloide trimestral que incitaba a los voluntarios al activismo e informaba sobre nuestras victorias y nuestros fracasos. Dorothy se desempeñó durante muchos años como presidenta estatal.

Durante los años electorales, se alentó a nuestras organizaciones estatales a pedir a los candidatos que expresaran sus posiciones sobre los temas de Common Cause. Un año, tratamos de incluir las respuestas en “Florida Frontline”. Mucho antes de la introducción de la autoedición, nos encontramos colocando pequeños “sí” y “no” en una hoja de cálculo que incluía nuestras preguntas y los nombres de los candidatos. Alguien terminó golpeando la maqueta. Las respuestas volaron por todos lados. Aunque hicimos lo mejor que pudimos para arreglar el caos resultante, terminamos cometiendo errores y escuchando a candidatos cuyas respuestas fueron mal informadas. Fue el último año en que les preguntamos a los candidatos su posición sobre nuestros temas.

Myrtle Levinson fue la voluntaria luchadora que organizó Common Cause en el Distrito 14 del Congreso, representado durante gran parte del tiempo por Claude Pepper. (Recuerdo una vez cuando Myrtle iba de pasajera en mi Honda Civic de 1980, de dos marchas, y de alguna manera terminé haciendo un giro en U ilegal en Collins Avenue en Miami Beach. Myrtle dijo: "No te preocupes, tienes una matrícula de otro estado". Myrtle consideraba que una matrícula del condado de Leon, Florida, era de algún lugar del sur de Georgia).

Louise Freeman sirvió durante años en la junta como nuestra tesorera, en los días en que las organizaciones estatales tenían sus propias cuentas corrientes, eran responsables de mantener registros financieros y participaban en importantes actividades de recaudación de fondos.

Jerry Cope no sólo fue un presidente estatal muy eficaz y dinámico, sino que también representó a Common Cause como su abogado pro bono en varios casos legales. Al Hadeed, otro abogado destacado y con espíritu público, también representó a Common Cause en varios casos exitosos.

Los voluntarios de Common Cause eran inspiradores. En ese momento, yo tenía dos hijas muy pequeñas. Cuando les preguntaba a nuestros voluntarios, muchos de los cuales estaban jubilados, por qué pasaban sus años dorados trabajando como voluntarios para Common Cause, a menudo respondían rápidamente que lo hacían para proteger las instituciones democráticas para sus hijos y nietos. Ahora que mis propios hijos son adultos y mis nietos pequeños enfrentan los mayores desafíos a esas instituciones en nuestras vidas, puedo entender las respuestas de los voluntarios cuando tuve la suerte de servir como el primer director ejecutivo de Florida.

Peter Butzin se desempeñó como Director Ejecutivo de Common Cause Florida de 1976 a 1982 y actualmente se desempeña como Vicepresidente de la Junta Asesora de Common Cause Florida.

Línea de tiempo (1975-1982)

1974: Voluntarios se reúnen para fundar Common Cause Florida

1975: Se organiza la primera junta estatal

1976: Se contrata al primer Director Ejecutivo; se aprueba la Enmienda Sunshine; a pesar del fuerte apoyo, la Enmienda de Igualdad de Derechos es derrotada por un estrecho margen en el Senado de Florida.

1977: Se implementó la Enmienda Sunshine.

1978: Common Cause aprueba su amplio paquete de reformas de redistribución de distritos a través de la Comisión de Revisión de la Constitución. Los votantes de Florida rechazan todas las enmiendas.

1979: Causas Comunes aprueba reformas normativas a través de la Comisión de Servicio Público

1980: Common Cause comienza su esfuerzo de dos años en nombre de los distritos legislativos de un solo miembro y elabora planes modelo que influyen en los planes producidos por la Legislatura.

1982: Common Cause demanda con éxito al Senado de Florida por redistribución de distritos.