À l’approche du 4 juillet, jour de l’Indépendance, il est important de se rappeler que nous célébrons deux jours de liberté en été. Le 19 juin est le jour désigné pour célébrer l’abolition de l’esclavage aux États-Unis. Bien que cette journée soit censée être une journée de célébration, elle est également l’occasion de réfléchir au passé, de déterminer le chemin parcouru et celui qu’il nous reste à parcourir.

Juneteenth est la plus ancienne commémoration nationale de la fin de l'esclavage aux États-Unis. Les esclaves américains furent libérés le 1er janvier 1863, avec la lecture de la Proclamation d'émancipation, un décret exécutif du président Abraham Lincoln qui interdisait la pratique de l'esclavage. Cependant, il y eut un retard intentionnel dans la diffusion de la nouvelle de la libération des esclaves. La raison de ce retard n'est toujours pas claire. Il se pourrait que ce soit dû à la résistance des États du Sud à l'abolition de l'esclavage et/ou aux soldats de l'Union qui autorisaient les propriétaires d'esclaves à terminer illégalement leurs récoltes avant de les forcer à libérer leurs esclaves. Quoi qu'il en soit, de nombreux esclaves ignoraient qu'ils étaient libres après la lecture de la Proclamation d'émancipation. La raison pour laquelle le 19 juin 1865 est resté dans les mémoires est que c'est à ce moment-là que les derniers esclaves à avoir appris leur libération ont été informés qu'ils étaient libres dans l'État du Texas, deux ans et demi après la lecture de la Proclamation d'émancipation.

Bien que les Noirs aux États-Unis aient obtenu leur liberté le 19 juin, la lutte pour les droits civiques et humains a été longue et sinueuse. Après l'abolition de l'esclavage, sans beaucoup d'options, de nombreux anciens esclaves ont continué à travailler dans les champs en tant que serviteurs sous contrat. Les serviteurs sous contrat étaient tenus par contrat de travailler pour leurs employeurs pendant une durée déterminée. Le travail était épuisant et la liberté des serviteurs sous contrat était restreinte, ce qui a conduit à ce que cette pratique soit essentiellement une autre forme d'esclavage. À tel point qu'elle est rendue illégale par la loi 13e amendementt, ainsi que l'esclavage. Cependant, la servitude forcée est toujours autorisée en vertu du 13e amendement si la personne est punie pour un crime.

L’industrie carcérale a profité de « l’exception punitive » prévue par le 13e amendement. Après la fin de l’esclavage, les États ont adopté des lois discriminatoires d'arrêter et d'emprisonner un grand nombre de Noirs libérés. Les Noirs incarcérés étaient ensuite loués ou contraints de fournir une main-d'œuvre gratuite à des particuliers et à des entreprises. Cette pratique se poursuit encore aujourd'hui, car les États du pays continuent de louer des personnes incarcérées à des entreprises privées. Kevin Rashid Johnson, militant pour les droits des prisonniers décrit l'esclavage actuel dans les prisons du Texas et de la Floride :

« On les enchaîne et on les emmène dans les champs où on les force à cultiver tous les aliments que mangent les détenus : courges, légumes verts, pois, gombos. On leur donne des outils manuels primitifs comme des bâtons de bois et des houes et on les force à labourer le sol, à planter et à récolter du coton. »

Il est également important de se rappeler qu’aujourd’hui, les Noirs continuent d’être incarcérés à des taux disproportionnés. Ainsi, en 2019, l’esclavage est toujours un problème pour les Noirs. Très franchement, c’est un problème qui affecte tout, car ce sont ces mêmes prisons privées et ces grandes entreprises qui dépensent des millions en lobbying et en dons de campagne aux politiciens qui maintiennent ces politiques obsolètes et racistes en place. Ce n’est qu’un autre exemple de la façon dont l’argent des grandes entreprises empoisonne notre démocratie et nuit aux Américains ordinaires.

En ce Juneteenth, nous devons réfléchir à ce que nous pouvons faire pour changer les choses. Les abolitionnistes et les militants ont dû faire beaucoup de travail pour changer l’opinion des gens sur l’esclavage. Il faut maintenant faire de même avec la façon dont les gens perçoivent l’esclavage en prison et les nombreux problèmes qui se situent à l’intersection de l’incarcération de masse et de la démocratie : l’influence de l’industrie carcérale sur la politique, la privation du droit de vote pour les criminels, le redécoupage électoral des prisons, la responsabilité dans notre système de justice pénale, etc. Alors que nous célébrons la liberté et l’indépendance cet été, nous devons nous rappeler les causes pour lesquelles nous devons encore nous battre.