Nous vivons à une époque où l’argent contrôle la plupart de nos vies. Des oligopoles composés de quatre ou cinq entreprises dominantes contrôlent de vastes pans de notre économie – et de nos vies. Les transports, les banques, les produits pharmaceutiques, les hôpitaux, les producteurs et les distributeurs alimentaires ne sont que quelques exemples que nous connaissons tous. Nous, les consommateurs, payons le prix de leur pouvoir de marché. Alors que la plupart d’entre nous souffraient pendant la pandémie, ces géants engrangeaient d’énormes profits. Le New York Times Je viens de signaler que les plus grandes banques ont fait état de « bénéfices exceptionnels » au premier trimestre de cette année. Croiriez-vous que JPMorgan a enregistré 52% ? Les bénéfices des compagnies aériennes se comptent également en milliards. Il en va de même pour le pétrole et le gaz, les gros groupes réalisant des bénéfices de l'ordre de plusieurs dizaines de milliards de dollars par trimestre. Et je ne pense pas avoir besoin de parler à qui que ce soit des difficultés que les grandes chaînes d'épicerie font subir aux gens qui tentent, souvent désespérément, d'acheter suffisamment de nourriture pour nourrir leur famille. Les gens travaillent plus longtemps et n'arrivent toujours pas à faire face au coût de la vie.

Au sommet de ce contexte de déséquilibre économique se trouvent les fonds spéculatifs de Wall Street et les sociétés de capital-investissement qui gèrent quotidiennement des centaines de milliards de dollars, s’endettent pour acquérir des entreprises, puis licencient des travailleurs et dépouillent l’industrie américaine des carcasses pour vendre des actifs.

Cette façon de gérer notre économie de manière destructrice est une mauvaise nouvelle dans de nombreux secteurs. Elle n’est nulle part plus pernicieuse que dans les communications et les médias. Nous avons vu la consolidation des entreprises faire rage ces dernières années dans presque tous les domaines de notre écosystème des communications. Les téléphones, la radio, la télévision et maintenant Internet sont tombés entre les mains de quelques énormes conglomérats qui ont englouti, réduit et très souvent fermé les médias indépendants américains. Nous regardons autour de nous et voyons des déserts médiatiques sans l’offre d’informations et de nouvelles locales dont une démocratie a besoin pour s’épanouir. La nôtre ne s’épanouit certainement pas en ce moment ! Des communautés entières sont privées des informations dont elles ont besoin. La couverture des gouvernements locaux et des parlements des États s’est réduite à l’ombre d’elle-même – et nous vivons une époque où les assemblées législatives des États produisent des centaines de textes de loi de plus que notre Congrès, qui est paralysé.

J’ai été commissaire à la Commission fédérale des communications pendant plus de dix ans et j’ai été aux premières loges de ce carnage. La plupart du temps, j’étais en minorité, votant contre les fusions qui étaient contraires aux normes d’intérêt public que la FCC était censée protéger. Au lieu de cela, elle les a souvent encouragées – et les FCC républicaines n’étaient pas les seules à prendre les mauvaises décisions. J’ai été le seul commissaire à voter contre la gigantesque fusion Comcast-NBCU qui a vu les médias traditionnels et les nouveaux médias de l’Internet haut débit s’unir et créer des monopoles dans de nombreuses régions du pays.

Nous sommes maintenant confrontés à une autre proposition de fusion géante. Deux fonds colossaux de Wall Street, Standard General et Apollo Global Management, ont décidé d'acheter le deuxième plus grand groupe de chaînes de télévision locales des États-Unis, Tegna. La fusion serait un désastre dès le départ. Il s'agit d'une nouvelle tentative du capital-investissement de prendre le contrôle des salles de rédaction de notre pays. Je dirais que c'est une opération prédatrice.

Selon la loi sur les communications, la FCC a pour mission d’approuver ou de rejeter de telles transactions en fonction du critère de savoir si elles servent l’intérêt public. Les géants du capital-investissement à l’origine de cette proposition particulière n’apportent aucun argument crédible pour démontrer que la transaction servirait l’intérêt public. L’idée ne devrait pas être d’éviter de nuire, mais de faire progresser le bien commun.

La FCC a demandé aux promoteurs de l’opération de fournir les informations supplémentaires nécessaires pour que l’agence dispose des faits réels. La réponse qu’elle a reçue manquait totalement de substance. La FCC, qui tente également de mieux comprendre le tour de passe-passe financier du financement byzantin proposé pour conclure l’opération, a envoyé le dossier pour un examen plus approfondi dans le cadre d’une audience administrative de la FCC afin qu’elle dispose de ce qui est nécessaire pour prendre une décision éclairée. Les entreprises protestent contre le fait que cela prendra trop de temps et mettra en danger la fusion, mais si elles avaient répondu de manière crédible aux demandes d’informations de la FCC, nous n’aurions pas eu besoin de l’audience administrative.

Heureusement, les journalistes, les consommateurs et les défenseurs des droits civiques se sont réunis pour bloquer la transaction. La NewsGuild-CWA, la National Association of Broadcast Employees and Technicians (NABET-CWA), ainsi que Common Cause, le United Church of Christ Media Justice Ministry, contestent l’accord, et l’affaire est actuellement devant les tribunaux – où nous espérons que la justice prévaudra. Comme on pouvait s’y attendre, Standard General et ses alliés de Wall Street ont lancé une vaste campagne de lobbying, de relations publiques et de litiges. Ils ont maintenant rendu l’affaire personnelle et désagréable, en essayant de saper la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, l’une des fonctionnaires les plus compétentes de Washington (je le sais : il y a de nombreuses années, elle travaillait pour moi à la FCC).

C'est une chose, aussi mauvaise soit-elle, que des magnats d'intérêts particuliers d'autres secteurs, comme le pétrole et le gaz, exercent une telle influence dans notre pays. Mais les médias – les nouvelles et l'information – sont le carburant de la démocratie. Un électorat informé est la condition préalable à une autonomie gouvernementale réussie. Cette fusion fait peu de cas de l'intérêt public. Elle ne doit pas être autorisée.

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