Alors que le Bureau d'éthique du Congrès (OCE) célèbre ses 15 premières années, Common Cause publie : «La petite locomotive qui pouvait”, une brève analyse examinant l'impact de l'OCE à la Chambre des représentants. Le rapport examine l'historique de la création de l'OCE, son bilan non partisan réussi et les tentatives les plus sérieuses des membres de la Chambre pour affaiblir ou supprimer complètement l'OCE. Le rapport suggère également des réformes, comme la codification de l'OCE dans la loi et l'octroi d'un pouvoir d'assignation à comparaître, pour renforcer davantage l'organisme de surveillance indépendant.

Le rapport souligne le succès remarquable de l'OCE depuis sa création, qui a permis de responsabiliser le processus d'éthique au sein de la Chambre des représentants. Avant la création de l'OCE, les deux partis avaient tenté d'ignorer divers scandales éthiques au fil des ans.

« Avant la création du Bureau d’éthique du Congrès en 2009, la Chambre des représentants des États-Unis avait prouvé à maintes reprises qu’elle était totalement incapable de s’auto-réglementer », a déclaré Virginie Kase Solomon, président de Common Cause« Common Cause et ses membres ont contribué à diriger une coalition visant à faire pression pour la création d’un organisme indépendant de surveillance de l’éthique, doté de pouvoirs, après une série de scandales très médiatisés au milieu des années 2000. Nous étions l’un des rares groupes à fournir régulièrement des commentaires au groupe de travail spécial sur l’éthique créé par la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi (D-CA) et le chef de la minorité de l’époque John Boehner (R-OH), ce qui a finalement conduit à la création du Bureau de l’éthique du Congrès. »

Dès le début, l’OCE a instauré un système de responsabilisation au sein du processus d’éthique de la Chambre, et ce, de manière impartiale et non partisane. À l’été 2023 (chiffres les plus récents disponibles au public), l’OCE a enquêté sur un total de 242 affaires, dont 118 impliquant des démocrates et 124 des républicains.

À ce jour, 228 de ces cas ont été résolus, dont 104 transmis par l'OCE à la commission d'éthique de la Chambre des représentants pour un examen plus approfondi. Parmi ces cas, 52 concernaient des républicains et 52 des démocrates.

Cette responsabilité impartiale a suscité la colère de certains membres de la Chambre des deux côtés, ce qui a conduit à de sérieux efforts pour vider de sa substance ou supprimer l'OCE par les républicains et les démocrates en 2011, 2016, 2017 et 2023. À chaque fois, Common Cause et ses alliés sont venus à la défense de l'organisme de surveillance.

« Le Bureau d'éthique du Congrès a contribué à changer la culture du « ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire » à la Chambre des représentants, ce qui a clairement mis l'OCE dans le dos. » a déclaré Aaron Scherb, directeur principal des affaires législatives de Common Cause« Chaque fois que des efforts ont été faits pour évincer l’OCE, Common Cause a aidé à mobiliser nos membres et nos alliés pour sa défense – en organisant des lettres de signature, en générant des dizaines de milliers d’appels et de courriels, en attirant l’attention du public sur les attaques et en inscrivant des votes qui tentaient de démanteler l’OCE dans notre tableau de bord de la démocratie. »

Le rapport souligne que l’OCE a largement fait ses preuves, mais qu’avec des modifications, il pourrait être encore plus efficace. La première recommandation est de codifier l’OCE dans la loi afin qu’il n’ait pas besoin d’être réautorisé tous les deux ans – une situation qui a conduit à des tentatives répétées de saper l’organisme de surveillance. Une autre recommandation clé est de donner à l’OCE le pouvoir d’assignation à comparaître pour renforcer ses capacités d’enquête, car le respect de l’OCE est entièrement volontaire et certains bureaux de la Chambre ont refusé de coopérer aux enquêtes. Le rapport recommande également que le Sénat crée son propre organisme de surveillance de l’éthique indépendant, similaire à l’OCE. Tout comme la Chambre, le Sénat a toujours hésité à enquêter sur la conduite de ses propres membres et à les tenir responsables.

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