Alors que les responsables publics à tous les niveaux de gouvernement sont aux prises avec les défis de la pandémie de COVID-19, notamment la mise en œuvre de mesures de distanciation sociale qui ont un impact sur la capacité du public à assister aux réunions gouvernementales et à d'autres procédures, Common Cause encourage les responsables publics à adopter des mesures d'urgence pour protéger la santé publique tout en maximisant la transparence et la participation du public à distance et en limitant les activités gouvernementales aux fonctions prioritaires nécessaires dans les conditions d'urgence actuelles.

« La pandémie de COVID-19 représente un défi sans précédent pour nos institutions gouvernementales, mais les responsables publics peuvent et doivent faire tout ce qui est raisonnablement possible pour maximiser la transparence et l’accès du public à distance aux réunions et aux procédures gouvernementales », a déclaré Karen Hobert Flynn, présidente de Common Cause. « Les Américains s’attendent à pouvoir superviser et participer à la prise de décision gouvernementale et le méritent. S’il est essentiel que les responsables publics suivent les conseils des responsables de la santé publique, il est également essentiel qu’ils veillent à ce que les activités gouvernementales menées en cette période extraordinaire soient aussi transparentes que possible, avec des possibilités de participation du public par vidéoconférence, téléconférence et témoignages écrits. En outre, les gouvernements doivent poursuivre des stratégies pour continuer à fonctionner tout comme les entreprises, les organisations, les écoles et les prestataires de services adaptent la technologie largement disponible pour faciliter leur travail. Nos priorités ont peut-être changé, mais cela ne signifie pas que la démocratie est en pause. En plus d’accomplir des fonctions prioritaires telles que les budgets, la législation sur la réponse à la pandémie et la planification de la reprise, le gouvernement doit s’efforcer de garantir que les gens peuvent à la fois être en sécurité et continuer à exercer leur droit de vote. »

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis ont recommandé que les événements en personne réunissant 50 personnes ou plus soient annulés ou reportés. La Maison Blanche a conseillé les gens à éviter les rassemblements sociaux de plus de 10 personnes. Certaines juridictions ont a ordonné aux résidents de s'abriter chez eux pour les semaines à venir. Conformément à ce conseil, les responsables publics d'un océan à l'autre ont sessions législatives reportées ou raccourcies et ont un accès public limité aux bâtiments et aux réunions du gouvernement. Par exemple, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a émis une ordonnance d'urgence décret exécutif qui, entre autres mesures, suspend l'application de certaines dispositions des lois de l'État sur les réunions publiques en permettant aux agences gouvernementales locales de tenir des réunions par téléphone ou par voie électronique sans accès public au lieu de la réunion.

Common Cause exhorte au strict respect des directives du CDC et des directives des responsables de la santé publique des États et des collectivités locales. Il est compréhensible que les fonctionnaires publics réduisent les sessions législatives et limitent l'accès en personne du public aux débats gouvernementaux. Cependant, la confiance du public dans le gouvernement est plus importante que jamais en temps de crise. Les fonctionnaires doivent faire tout ce qui est en leur pouvoir pour maximiser la capacité du public à continuer d'observer et de participer aux débats gouvernementaux, en suivant ces recommandations dans la mesure du possible :

• Reporter les mesures gouvernementales non prioritaires jusqu’à la fin de l’état d’urgence.
• Fournir un large avis public sur les procédures gouvernementales prévues.
• Offrir un accès public pour observer les procédures gouvernementales via des vidéos en direct et enregistrées disponibles sur les sites Web du gouvernement.
• Permettre au public de participer aux procédures gouvernementales par vidéoconférence, lorsque cela est possible, et, au minimum, par téléphone et par soumission de témoignages écrits.
• Exiger que tous les membres d’un organisme public participant à une réunion ou à une procédure soient clairement audibles et visibles à tout moment, y compris pour le public.
• Au début de la réunion, demandez au président d’annoncer les noms de tous les membres de l’organisme public qui participent à distance.
• En cas d’interruption de la couverture audio ou vidéo d’une procédure ou d’une réunion, demandez au président de suspendre les débats jusqu’à ce que l’audio ou la vidéo soit rétablie.
• Exiger que tous les votes soient des votes par appel nominal.
• Au début de toute séance à huis clos, demandez à tous les membres de l’organisme public de déclarer qu’aucune autre personne n’est présente ou ne peut les entendre.
• Enregistrer toutes les séances publiques des réunions et rendre ces enregistrements accessibles au public via le site Web du gouvernement.

Toute réduction de la transparence publique et de la participation du public aux procédures gouvernementales ne doit pas être exploitée par un parti politique ou un groupe d’intérêt à des fins personnelles, partisanes ou autres. Les mêmes règles d’accès doivent s’appliquer aux Américains ordinaires et aux lobbyistes bien connectés. C’est le moment pour notre pays de s’unir pour se protéger mutuellement face au COVID-19, et cela inclut le respect et la protection de la participation du public au gouvernement et de sa surveillance.