Statement from Common Cause Illinois, Better Government Association and Reform for Illinois:

Angesichts der Bedrohung durch COVID-19, die das tägliche Leben prägt, haben die Regierungen im gesamten Bundesstaat Illinois zu außerordentlichen Notfallmaßnahmen gegriffen. Schulen sind geschlossen. Familien sind ans Haus gefesselt. Dienstleistungen sind eingeschränkt. Öffentliche Versammlungen sind abgesagt. Die Sitzung der staatlichen Legislative ist unterbrochen.

Der Ausbruch des Coronavirus stellt uns vor beispiellose Herausforderungen und wir schätzen den proaktiven Ansatz unserer staatlichen und lokalen Führungskräfte bisher. Einschränkungen sind notwendig, um die Sicherheit der öffentlichen Angestellten und Bürger zu gewährleisten, und regelmäßige Kommunikation fördert die Zusammenarbeit.

Dennoch können diese Umstände unser Bekenntnis zu unverzichtbaren demokratischen Normen auf die Probe stellen: Das Recht, durch öffentliche Sitzungen und öffentliche Aufzeichnungen zu erfahren, was unsere gewählten Vertreter in unserem Namen tun. Das Recht, an diesen Entscheidungen beteiligt zu sein und unsere gewählten Amtsträger zur Verantwortung zu ziehen.

Als Fürsprecher einer guten Regierung stehen wir öffentlichen Amtsträgern zur Seite, wenn es darum geht, diese Prioritäten in einer Zeit der Unsicherheit in Einklang zu bringen. Zunächst einmal hier einige Richtlinien für die Einwohner von Illinois und ihre Führungskräfte auf allen Ebenen:

Informationsfreiheit

Der Generalstaatsanwalt von Illinois, Kwame Raoul, hat eine vierseitige Anleitung für öffentliche Stellen während des Ausnahmezustands veröffentlicht. Darin wird empfohlen, dass „öffentliche Stellen weiterhin den FOIA einhalten und auf jede Anfrage im Rahmen ihrer Möglichkeiten umgehend reagieren sollten“, räumt aber ein, dass Personal und Ressourcen begrenzt sind.

Um die Ausbreitung des Virus zu verhindern, sind die meisten öffentlichen Gebäude geschlossen und die Mitarbeiter arbeiten von zu Hause aus. Andere sind möglicherweise krank und können nicht arbeiten. Auf einige Unterlagen kann nur schwer zugegriffen werden und manche Anfragen können nur von mehreren Personen bearbeitet werden.

Das FOIA des Staates Illinois lässt unter solchen Umständen Verzögerungen oder sogar Ausnahmen zu, eine öffentliche Stelle kann sich jedoch nicht einseitig eine Ausnahme oder eine unbefristete Verzögerung gewähren.

Im Allgemeinen gewährt das FOIA einer öffentlichen Stelle fünf Tage Zeit, auf eine Anfrage zu antworten, und eine weitere Verlängerung von fünf Tagen, wenn sie dies für notwendig hält. Darüber hinaus erlaubt das Gesetz den Antragstellern und der öffentlichen Stelle, selbst einen angemessenen Zeitplan auszuarbeiten. Solche Zugeständnisse sind üblich, auch wenn es keine globale Pandemie gibt.

Die aktuellen Umstände erfordern bei diesen Verhandlungen besondere Geduld und Flexibilität. Verzögerungen müssen einkalkuliert und angemessene Fristverlängerungen gewährt werden. Pauschale Dementis mit der Behauptung, das FOIA sei in diesen Zeiten zu belastend, sind jedoch das Gegenteil von dem, was erforderlich ist. Ein öffentlicher Gesundheitsnotstand erfordert mehr Transparenz, nicht weniger.

Offene Meetings

In seiner Durchführungsverordnung vom 16. März setzte Gouverneur JB Pritzker Teile des Open Meetings Act außer Kraft, die die physische Anwesenheit von Beamten bei Regierungssitzungen vorschreiben und die Teilnahme aus der Ferne einschränken. Die Aufhebung dieser Regeln ermöglicht es öffentlichen Stellen, zusammenzukommen, um Maßnahmen zur Aufrechterhaltung des Regierungsbetriebs zu ergreifen (die Aussetzung gilt jedoch nicht für die Generalversammlung).

Diese Notlösung muss gegen das Recht der Öffentlichkeit abgewogen werden, Regierungsgeschäfte zu beobachten und daran teilzunehmen. Telefonkonferenzen, Videokonferenzen und andere elektronische Zusammenkünfte stellen die OMA-Vorgabe in Frage, dass Sitzungen für die Öffentlichkeit „offen und bequem“ sein müssen und dass Bürger die Möglichkeit haben müssen, Kommentare abzugeben.

Um eine größtmögliche Beteiligung der Öffentlichkeit zu gewährleisten, sollten staatliche Stellen:

• Führen Sie nur unbedingt notwendige Sitzungen über Remote-Meetings durch. Verschieben Sie nicht dringende Maßnahmen, bis die Umstände eine breitere öffentliche Beteiligung ermöglichen.

• Führen Sie wenn möglich einen Livestream durch und/oder zeichnen Sie die Vorgänge auf und veröffentlichen Sie sie, um sie später anzusehen.

• Beginnen Sie mit einer Namensaufrufung unter Einbeziehung der Fernteilnehmer (oder lassen Sie den Vorsitzenden die Namen der Fernteilnehmer bekannt geben).

• Bieten Sie Möglichkeiten für öffentliche Kommentare – live während der Sitzung oder vorab zum Vorlesen eingereicht.

• Machen Sie die Sitzungen rechtzeitig öffentlich bekannt und geben Sie Anweisungen für den elektronischen Zugriff darauf sowie für die Abgabe öffentlicher Kommentare.

• Lassen Sie in einer nichtöffentlichen Sitzung die Remote-Teilnehmer bestätigen, dass sie alleine sind.

• Unterbrechen Sie das Meeting, wenn technische Probleme auftreten.

• Der Zugang zu politischen Entscheidungsträgern sollte für die breite Öffentlichkeit derselbe sein wie für Lobbyisten.

Wahlen

Bedenken und Einschränkungen wegen COVID-19 erschwerten die Vorwahlen im März in Illinois und anderswo. Die Zahl der vorzeitigen Stimmabgaben und Briefwahlen nahm zu, da besorgte Bürger versuchten, den Menschenmassen am Wahltag aus dem Weg zu gehen. Dennoch war die Wahlbeteiligung insgesamt gering. Viele Wahlhelfer erschienen nicht und einige Wahllokale mussten in letzter Minute verlegt werden.

Die Wahlbeamten sollten aus diesen chaotischen Vorwahlen ihre Lehren ziehen und rasch handeln, um einen reibungsloseren Wahlverlauf im November sicherzustellen und dem landesweiten Trend zu mehr Fernabstimmungsmöglichkeiten und einer geringeren Abhängigkeit von der persönlichen Stimmabgabe zu folgen.

Es ist wichtig, dass die Wahl wie geplant stattfindet und dass die Wähler jede Möglichkeit haben, sich daran zu beteiligen.