Declaración de la Better Government Association, Reform for Illinois y Common Cause Illinois:

Ante la amenaza del COVID-19 que se cierne sobre la vida diaria, los gobiernos de todo Illinois han recurrido a medidas de emergencia extraordinarias. Las escuelas están cerradas. Las familias están confinadas en sus hogares. Los servicios están restringidos. Las reuniones públicas se cancelan. La sesión legislativa estatal está en pausa.

El brote de coronavirus presenta desafíos sin precedentes y valoramos el enfoque proactivo que han adoptado hasta el momento nuestros líderes estatales y locales. Se necesitan restricciones para mantener seguros a los empleados públicos y a los ciudadanos, y la comunicación regular promueve la cooperación.

Aun así, estas circunstancias pueden poner a prueba nuestro compromiso con las normas democráticas indispensables: el derecho a saber lo que nuestros representantes electos están haciendo en nuestro nombre, mediante reuniones abiertas y registros abiertos, el derecho a participar en esas decisiones y a exigir cuentas a nuestros funcionarios electos.

Como buenos defensores del gobierno, estamos disponibles para ayudar a los funcionarios públicos a equilibrar estas prioridades en tiempos de incertidumbre. Para comenzar, aquí se ofrecen algunas pautas para los residentes de Illinois y sus líderes en todos los niveles:

Libertad de información

El fiscal general de Illinois, Kwame Raoul, ha publicado cuatro páginas de orientación para los organismos públicos durante la emergencia estatal. En ellas se recomienda que “los organismos públicos deben seguir cumpliendo con la Ley de Libertad de Información y responder a cada solicitud con prontitud, en la medida de sus posibilidades”, pero reconoce las limitaciones en cuanto a personal y recursos.

Para evitar la propagación del virus, la mayoría de los edificios públicos están cerrados y los empleados trabajan de forma remota. Es posible que otros estén enfermos y no puedan trabajar. Es posible que sea difícil acceder a algunos registros y que algunas solicitudes requieran más de un par de ojos para poder ser atendidas.

La FOIA de Illinois permite demoras o incluso excepciones en tales circunstancias, pero un organismo público no puede concederse unilateralmente una excepción o una demora indefinida.

En general, la FOIA otorga a un organismo público cinco días para responder a una solicitud y otros cinco días de prórroga si afirma la necesidad. Más allá de eso, la ley permite que los solicitantes y el organismo público establezcan un cronograma razonable por sí mismos. Este tipo de adaptaciones son comunes, incluso en ausencia de una pandemia mundial.

Las circunstancias actuales exigen una paciencia y una flexibilidad adicionales en esas negociaciones. Se deben prever demoras y conceder prórrogas razonables. Pero las negaciones generales que afirman que la Ley de Libertad de Información es demasiado onerosa para estos tiempos son lo opuesto a lo que se necesita. Una emergencia de salud pública exige más transparencia, no menos.

Reuniones abiertas

En su orden ejecutiva del 16 de marzo, el gobernador JB Pritzker suspendió partes de la Ley de Reuniones Abiertas que exigen que los funcionarios estén físicamente presentes en las reuniones gubernamentales y que limitan la participación remota. La exención de esas reglas permite que los organismos públicos se reúnan para tomar medidas para mantener el gobierno en funcionamiento (aunque la suspensión no se aplica a la Asamblea General).

Esta solución de emergencia debe equilibrarse con el derecho del público a observar y participar en las actividades del gobierno. Las teleconferencias, las videoconferencias y otras reuniones electrónicas desafían el requisito de la OMA de que las reuniones deben ser “abiertas y convenientes” para el público y que los ciudadanos deben tener la oportunidad de hacer comentarios.

Para garantizar la mayor participación pública posible, los organismos gubernamentales deberían:

• Realice únicamente actividades esenciales mediante reuniones a distancia. Posponga las acciones no urgentes hasta que las circunstancias permitan una participación pública más amplia.

• Transmita en vivo siempre que sea posible y/o grabe y publique los procedimientos para verlos más tarde.

• Comience con una lista que incluya a aquellos que participan de forma remota (o haga que el presidente anuncie los nombres de los participantes remotos).

• Proporcionar canales para comentarios públicos, en vivo durante la reunión o enviados con anticipación para ser leídos en voz alta.

• Proporcionar amplio aviso público de las reuniones, incluidas instrucciones sobre cómo acceder a ellas electrónicamente y cómo enviar comentarios públicos.

• En la sesión ejecutiva, haga que los participantes remotos afirmen que están solos.

• Suspender la reunión si surgen problemas técnicos.

• El acceso a los responsables de las políticas debería ser el mismo para el público en general que para los grupos de presión.

Elecciones

Las preocupaciones y restricciones por el COVID-19 complicaron las elecciones primarias de marzo en Illinois y otros lugares. La votación anticipada y por correo aumentó a medida que los ciudadanos preocupados trataban de evitar las multitudes el día de las elecciones. Aun así, la participación general fue baja. Muchos jueces electorales no se presentaron y algunos lugares de votación tuvieron que ser trasladados en el último minuto.

Los funcionarios electorales deberían aprender de estas primarias caóticas y actuar rápidamente para garantizar una elección más fluida en noviembre, siguiendo la tendencia nacional hacia opciones más remotas y una menor dependencia de la votación en persona.

Es importante que las elecciones se lleven a cabo según lo programado y que los votantes tengan todas las oportunidades de participar.