La pandemia del coronavirus es una prueba de estrés para la sociedad. Está poniendo a prueba los límites de nuestro sistema financiero, nuestro sistema de políticas e incluso nuestro sistema electoral. 

En Illinois, ya hemos visto cómo el confinamiento social y las cuarentenas voluntarias están afectando nuestras elecciones. La Junta Electoral de Chicago ya está reubicando al menos 25 lugares de votación para las primarias del 17 de marzo (en su mayoría, aquellos en comunidades de hogares de ancianos o de retiro). Algunos trabajadores electorales ya han llamado para decir que no estarán en las urnas el martes. Los lugares de votación están siendo abastecidos con desinfectante y toallitas desinfectantes, ya que algunos votantes se muestran recelosos de usar las nuevas máquinas de votación con pantalla táctil tipo iPad en Chicago y el condado de Cook. 

Mientras tanto, los propios votantes también están cambiando su comportamiento. La votación anticipada se mantiene estable, pero más votantes que nunca están aprovechando el voto por correo. De hecho, se informa que las solicitudes de voto por correo aumentaron casi 300% este año. 

Se dice que Estados Unidos no tiene un único sistema electoral nacional, sino un sistema electoral diferente para cada estado y territorio. Cada estado tiene diferentes máquinas de votación, diferentes reglas de registro y diferentes protecciones para los votantes. Y en tiempos de crisis, como una pandemia, podemos ver qué sistema funciona mejor para proteger nuestra democracia. 

Por ejemplo, varios estados, incluidos Washington y Oregón, que han sufrido la peor parte de los brotes de coronavirus en Estados Unidos, envían papeletas por correo a todos los votantes (a diferencia de Illinois, donde hay que rellenar una solicitud para votar por correo). El senador de Oregón Ron Wyden ha presentado esta semana un proyecto de ley que pide un programa nacional de votación por correo cuando 25% de los estados declaren una emergencia por coronavirus, respaldado por una inversión federal de $500 millones. 

Los beneficios de permitir que los electores elegibles voten en casa son obvios. Las desventajas son que en las contiendas volátiles, como la primaria demócrata de este año, los votantes pueden votar temprano por un candidato pero desear cambiar su voto en la última etapa del proceso. Algunos estados, como Wisconsin, permiten a los electores “anular” sus boletas enviadas por correo y emitir un nuevo voto. 

El voto por correo es una opción para proteger nuestras elecciones en tiempos de caos. Otra es lograr que más personas participen en la maquinaria de nuestro proceso democrático. El trabajador electoral promedio tiene alrededor de 60 años. Reclutar trabajadores electorales más jóvenes proporciona un grupo más amplio de voluntarios para protegerlos de que algunos de ellos se enfermen, sin mencionar el beneficio de aumentar la participación cívica en la población menor de 60 años. 

Otras opciones incluyen la votación por Internet, algo que la presidenta de la Junta Electoral de Chicago, Marisel Hernández, dijo que podría ser posible en el futuro. Pero la votación por Internet conlleva riesgos sustanciales, desde piratería hasta fallas técnicas y más. Hay algo que decir sobre la confiabilidad y verificabilidad de las papeletas de votación en papel: es por eso que incluso nuestras máquinas de votación eléctricas tienen un registro de papel de respaldo. 

Por ahora, ya sea enviando directamente las papeletas a los votantes o limpiando las máquinas de votación, 

El objetivo debería ser ayudar a que la mayor cantidad posible de votantes emitan su voto de la forma más segura posible. Los votantes no deberían tener que arriesgar su salud para ejercer su derecho al voto.