बेहतर सरकार एसोसिएशन, रिफॉर्म फॉर इलिनोइस और कॉमन कॉज इलिनोइस का वक्तव्य:

कोविड-19 के खतरे के कारण रोज़मर्रा की ज़िंदगी पर मंडरा रहे खतरे को देखते हुए, इलिनोइस में सरकारों ने असाधारण आपातकालीन उपाय अपनाए हैं। स्कूल बंद हैं। परिवार घर पर ही हैं। सेवाएँ कम कर दी गई हैं। सार्वजनिक बैठकें रद्द कर दी गई हैं। राज्य विधानमंडल का सत्र रोक दिया गया है।

कोरोनावायरस का प्रकोप अभूतपूर्व चुनौतियाँ प्रस्तुत करता है, और हम अपने राज्य और स्थानीय नेताओं के अब तक के सक्रिय दृष्टिकोण की सराहना करते हैं। सरकारी कर्मचारियों और नागरिकों को सुरक्षित रखने के लिए प्रतिबंधों की आवश्यकता है, और नियमित संचार सहयोग को बढ़ावा देता है।

फिर भी, ये परिस्थितियाँ अपरिहार्य लोकतांत्रिक मानदंडों के प्रति हमारी प्रतिबद्धता का परीक्षण कर सकती हैं: खुली बैठकों और खुले रिकॉर्ड के माध्यम से यह जानने का अधिकार कि हमारे चुने हुए प्रतिनिधि हमारी ओर से क्या कर रहे हैं। उन निर्णयों में भाग लेने और हमारे चुने हुए अधिकारियों को जवाबदेह ठहराने का अधिकार।

अच्छे सरकारी अधिवक्ताओं के रूप में, हम सार्वजनिक अधिकारियों की मदद करने के लिए उपलब्ध हैं क्योंकि वे अनिश्चितता के समय में इन प्राथमिकताओं को संतुलित करने के लिए काम करते हैं। शुरू करने के लिए, इलिनोइस निवासियों और सभी स्तरों पर उनके नेताओं के लिए कुछ दिशानिर्देश दिए गए हैं:

सूचना की स्वतंत्रता

इलिनोइस अटॉर्नी जनरल क्वामे राउल ने राज्य आपातकाल के दौरान सार्वजनिक निकायों के लिए चार पृष्ठों का मार्गदर्शन पोस्ट किया है। इसमें सलाह दी गई है कि "सार्वजनिक निकायों को FOIA का अनुपालन जारी रखना चाहिए और प्रत्येक अनुरोध का तुरंत जवाब देना चाहिए, जहाँ तक वे सक्षम हैं," लेकिन कर्मचारियों और संसाधनों की सीमाओं को स्वीकार किया गया है।

वायरस के प्रसार को रोकने के लिए, अधिकांश सार्वजनिक इमारतें बंद हैं और कर्मचारी दूर से काम कर रहे हैं। अन्य लोग बीमार हो सकते हैं और काम करने में असमर्थ हो सकते हैं। कुछ रिकॉर्ड तक पहुँचना मुश्किल हो सकता है, और कुछ अनुरोधों को पूरा करने से पहले एक से अधिक लोगों की नज़र की ज़रूरत होती है।

इलिनोइस FOIA ऐसी परिस्थितियों में विलम्ब या अपवाद की भी अनुमति देता है, लेकिन कोई सार्वजनिक निकाय स्वयं को एकतरफा रूप से अपवाद या अनिश्चित विलम्ब की अनुमति नहीं दे सकता।

सामान्य तौर पर, FOIA किसी सार्वजनिक निकाय को अनुरोध का जवाब देने के लिए पाँच दिन और ज़रूरत पड़ने पर पाँच दिन का अतिरिक्त समय देता है। इसके अलावा, कानून अनुरोधकर्ताओं और सार्वजनिक निकाय को खुद ही एक उचित समय सारिणी तय करने की अनुमति देता है। वैश्विक महामारी की अनुपस्थिति में भी इस तरह की सहूलियतें आम हैं।

वर्तमान परिस्थितियों में इन वार्ताओं में अतिरिक्त धैर्य और लचीलेपन की आवश्यकता है। देरी की उम्मीद की जानी चाहिए और उचित विस्तार दिया जाना चाहिए। लेकिन इस बात से इनकार करना कि FOIA इन समय के लिए बहुत बोझिल है, वह बिल्कुल विपरीत है जिसकी आवश्यकता है। सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल में अधिक पारदर्शिता की आवश्यकता है, कम पारदर्शिता की नहीं।

खुली बैठकें

16 मार्च को अपने कार्यकारी आदेश में, गवर्नर जेबी प्रित्जकर ने ओपन मीटिंग्स एक्ट के उन हिस्सों को निलंबित कर दिया, जिसके तहत अधिकारियों को सरकारी बैठकों में शारीरिक रूप से उपस्थित होना पड़ता है और जो दूरस्थ भागीदारी को सीमित करते हैं। उन नियमों को हटाने से सार्वजनिक निकाय सरकार को चालू रखने के लिए कार्रवाई करने के लिए एकत्रित हो सकते हैं (हालांकि निलंबन जनरल असेंबली पर लागू नहीं होता है)।

इस आपातकालीन उपाय को जनता के सरकारी कामकाज को देखने और उसमें भाग लेने के अधिकार के साथ संतुलित किया जाना चाहिए। टेलीकांफ्रेंस, वीडियोकांफ्रेंस और अन्य इलेक्ट्रॉनिक सभाएं OMA की इस आवश्यकता को चुनौती देती हैं कि बैठकें जनता के लिए "खुली और सुविधाजनक" होनी चाहिए और नागरिकों को टिप्पणी करने का अवसर मिलना चाहिए।

यथासंभव जन भागीदारी सुनिश्चित करने के लिए सरकारी निकायों को चाहिए:

• दूरस्थ बैठकों के माध्यम से केवल आवश्यक व्यवसाय ही संचालित करें। जब तक परिस्थितियाँ व्यापक सार्वजनिक भागीदारी की अनुमति न दें, तब तक गैर-जरूरी कार्यों को स्थगित रखें।

• जहां भी संभव हो, लाइवस्ट्रीम करें और/या कार्यवाही को रिकॉर्ड करके बाद में देखने के लिए पोस्ट करें।

• शुरुआत रोल कॉल से करें जिसमें दूर से भाग लेने वाले लोग भी शामिल हों (या अध्यक्ष से दूर से भाग लेने वाले लोगों के नाम की घोषणा करवाएं)।

• सार्वजनिक टिप्पणी के लिए अवसर प्रदान करें - बैठक के दौरान लाइव या पहले से प्रस्तुत करके जोर से पढ़ा जाए।

• बैठकों की पर्याप्त सार्वजनिक सूचना उपलब्ध कराएं, जिसमें उन्हें इलेक्ट्रॉनिक रूप से एक्सेस करने तथा सार्वजनिक टिप्पणी प्रस्तुत करने के निर्देश भी शामिल हों।

• कार्यकारी सत्र में, दूरस्थ प्रतिभागियों से यह पुष्टि करवाएं कि वे अकेले हैं।

• यदि तकनीकी समस्या उत्पन्न हो तो बैठक स्थगित कर दें।

• नीति निर्माताओं तक पहुंच आम जनता के लिए लॉबिस्टों के समान ही होनी चाहिए।

चुनाव

कोविड-19 संबंधी चिंताओं और प्रतिबंधों ने इलिनोइस और अन्य जगहों पर मार्च के प्राथमिक चुनाव को जटिल बना दिया। चिंतित नागरिकों द्वारा चुनाव के दिन भीड़ से बचने की कोशिश के कारण प्रारंभिक मतदान और डाक से मतदान में वृद्धि हुई। फिर भी, कुल मिलाकर मतदान कम रहा। कई चुनाव न्यायाधीश अनुपस्थित रहे, और कुछ मतदान केंद्रों को अंतिम समय में स्थानांतरित करना पड़ा।

चुनाव अधिकारियों को इस अराजक प्राथमिक चुनाव से सीख लेनी चाहिए तथा नवंबर में सुचारू चुनाव सुनिश्चित करने के लिए शीघ्रता से कदम उठाना चाहिए, तथा दूरस्थ विकल्पों की ओर राष्ट्रीय रुझान तथा व्यक्तिगत मतदान पर कम निर्भरता को ध्यान में रखना चाहिए।

यह महत्वपूर्ण है कि चुनाव निर्धारित समय पर हो तथा मतदाताओं को इसमें भाग लेने का हर अवसर मिले।