Oświadczenie Better Government Association, Reform for Illinois i Common Cause Illinois:

W obliczu zagrożenia COVID-19 wiszącymi nad codziennym życiem, rządy w całym stanie Illinois uciekły się do nadzwyczajnych środków nadzwyczajnych. Szkoły są zamknięte. Rodziny są przykute do domów. Usługi są ograniczone. Spotkania publiczne są odwołane. Sesja ustawodawcza stanu jest wstrzymana.

Wybuch koronawirusa stwarza bezprecedensowe wyzwania i doceniamy proaktywne podejście naszych stanowych i lokalnych liderów do tej pory. Ograniczenia są potrzebne, aby zapewnić bezpieczeństwo pracownikom publicznym i obywatelom, a regularna komunikacja promuje współpracę.

Mimo to okoliczności te mogą wystawić na próbę nasze zaangażowanie w niezbędne normy demokratyczne: prawo do wiedzy, co nasi wybrani przedstawiciele robią w naszym imieniu, poprzez otwarte spotkania i jawne zapisy. Prawo do uczestniczenia w tych decyzjach i pociągania naszych wybranych urzędników do odpowiedzialności.

Jako zwolennicy dobrego rządu jesteśmy gotowi pomóc urzędnikom państwowym w zrównoważeniu tych priorytetów w czasach niepewności. Na początek przedstawiamy kilka wskazówek dla mieszkańców Illinois i ich liderów na wszystkich szczeblach:

Wolność informacji

Prokurator generalny Illinois Kwame Raoul opublikował cztery strony wskazówek dla organów publicznych w czasie stanu wyjątkowego. Radzi, aby „organy publiczne nadal przestrzegały ustawy FOIA i odpowiadały na każde żądanie bezzwłocznie, w takim zakresie, w jakim są w stanie”, ale przyznaje, że istnieją ograniczenia kadrowe i zasobowe.

Aby zapobiec rozprzestrzenianiu się wirusa, większość budynków publicznych jest zamknięta, a pracownicy pracują zdalnie. Inni mogą być chorzy i niezdolni do pracy. Niektóre rekordy mogą być trudno dostępne, a niektóre prośby wymagają więcej niż jednej pary oczu, zanim zostaną zrealizowane.

Ustawa o dostępie do informacji publicznej w stanie Illinois dopuszcza opóźnienia lub nawet wyjątki w takich okolicznościach, ale organ publiczny nie może jednostronnie przyznać sobie wyjątku lub opóźnienia na czas nieokreślony.

Ogólnie rzecz biorąc, ustawa FOIA daje organowi publicznemu pięć dni na odpowiedź na wniosek i kolejne pięć dni na przedłużenie, jeśli stwierdzi taką potrzebę. Ponadto ustawa pozwala wnioskodawcom i organowi publicznemu samodzielnie opracować rozsądny harmonogram. Takie udogodnienia są powszechne, nawet w przypadku braku globalnej pandemii.

Obecne okoliczności wymagają dodatkowej cierpliwości i elastyczności w tych negocjacjach. Należy spodziewać się opóźnień i przyznać rozsądne przedłużenia. Jednak ogólne zaprzeczenia, że FOIA jest zbyt uciążliwe w obecnych czasach, są przeciwieństwem tego, co jest potrzebne. Nagły stan zdrowia publicznego wymaga większej przejrzystości, a nie mniejszej.

Otwarte spotkania

W swoim zarządzeniu wykonawczym z 16 marca gubernator JB Pritzker zawiesił części ustawy Open Meetings Act, które wymagają fizycznej obecności urzędników na posiedzeniach rządowych i ograniczają zdalny udział. Zniesienie tych zasad umożliwia organom publicznym zwoływanie posiedzeń w celu podjęcia działań w celu utrzymania funkcjonowania rządu (choć zawieszenie nie dotyczy Zgromadzenia Ogólnego).

To awaryjne obejście musi być zrównoważone z prawem społeczeństwa do obserwowania i uczestniczenia w pracach rządu. Telekonferencje, wideokonferencje i inne spotkania elektroniczne kwestionują wymóg OMA, zgodnie z którym spotkania muszą być „otwarte i wygodne” dla społeczeństwa, a obywatele mają możliwość komentowania.

Aby zapewnić jak najszerszy udział społeczeństwa, organy rządowe powinny:

• Prowadź tylko niezbędne interesy za pośrednictwem spotkań zdalnych. Odłóż działania niepilne do czasu, aż okoliczności pozwolą na szerszy udział społeczeństwa.

• Jeśli to możliwe, transmituj przebieg wydarzenia na żywo i/lub nagrywaj i udostępniaj, aby obejrzeć je później.

• Zacznij od odczytania listy obecności, w której uwzględnieni zostaną uczestnicy uczestniczący zdalnie (lub poproś przewodniczącego o podanie nazwisk uczestników uczestniczących zdalnie).

• Zapewnij możliwość składania uwag przez opinię publiczną — na żywo podczas spotkania lub przedłóż je wcześniej w celu odczytania na głos.

• Zapewnij odpowiednie zawiadomienie publiczne o spotkaniach, zawierające instrukcje dotyczące dostępu do nich w wersji elektronicznej i sposobu przesyłania uwag publicznych.

• Podczas sesji zamkniętej poproś uczestników zdalnych o potwierdzenie, że są sami.

• Zawieś spotkanie, jeśli wystąpią problemy techniczne.

• Dostęp do decydentów powinien być taki sam dla ogółu społeczeństwa, jak dla lobbystów.

Wybory

Obawy i ograniczenia związane z COVID-19 skomplikowały marcowe wybory prawyborcze w Illinois i gdzie indziej. Głosowanie wczesne i głosowanie korespondencyjne gwałtownie wzrosło, ponieważ zaniepokojeni obywatele próbowali unikać tłumów w dniu wyborów. Mimo to ogólna frekwencja była niska. Wielu sędziów wyborczych nie pojawiło się, a niektóre lokale wyborcze musiały zostać przeniesione w ostatniej chwili.

Władze wyborcze powinny wyciągnąć wnioski z tych chaotycznych prawyborów i działać szybko, aby zapewnić sprawniejszy przebieg wyborów w listopadzie, zgodnie z ogólnokrajowym trendem polegającym na przeprowadzaniu większej liczby wyborów zdalnych i mniejszym poleganiu na głosowaniu osobistym.

Ważne jest, aby wybory odbyły się zgodnie z planem i aby wyborcy mieli wszelkie możliwości wzięcia w nich udziału.