BALTIMORE, MD, 24 septembre 2018 – Le Washington Post, le Baltimore Sun et d'autres journaux locaux ont poursuivi l'État du Maryland pour éviter de se conformer à la loi sur la divulgation du financement des campagnes électorales, une mesure qui permet aux citoyens du Maryland d'obtenir facilement des informations utiles sur les groupes et les individus cherchant à influencer leur vote par le biais de publicités diffusées sur les plateformes en ligne de leurs publications.

Campaign Legal Center (CLC) et Common Cause Maryland ont déposé un mémoire auprès du tribunal fédéral du district du Maryland, faisant valoir que l’État devrait être en mesure de faire appliquer sa loi sur la divulgation, qui garantit l’accès du public aux informations sur les sources et le financement de la publicité politique en ligne. Cela aidera également les forces de l’ordre à éradiquer l’ingérence étrangère dans les élections de 2018 et au-delà.

Les journaux ont demandé au tribunal une ordonnance préliminaire empêchant l'application des exigences de divulgation, et le juge a fixé une date de briefing au 16 novembre pour examiner la demande. L'affaire s'intitule Washington Post v. McManus.

« La démocratie meurt dans l’obscurité. C’est pourquoi les institutions qui jouent un rôle essentiel pour faire briller notre démocratie devraient montrer la voie en matière de transparence dans la publicité politique sur leurs plateformes », a déclaré Erin Chlopak, conseillère juridique principale en charge du financement des campagnes chez CLC et ancienne conseillère juridique adjointe par intérim à la Commission électorale fédérale (FEC). « Il est regrettable que les journaux dont les journalistes se consacrent à informer et à éduquer le public sur les personnes qui dépensent de l’argent lors des élections poursuivent maintenant l’État du Maryland en justice pour éviter de révéler qui achète les publicités numériques diffusées sur leurs sites Web. Le Maryland a parfaitement le droit de promouvoir un électorat informé et de protéger ses citoyens contre les acteurs étrangers qui cherchent à influencer leur vote. »

« Les électeurs ont le droit de savoir qui dépense de l'argent pour influencer leurs décisions le jour du scrutin. Les journaux qui vendent des espaces publicitaires à des annonceurs politiques ont la responsabilité de recueillir et de partager avec le public des informations sur ces acheteurs de publicité. Ils ne devraient pas poursuivre l'État pour maintenir les électeurs dans l'ignorance », a déclaré Karen Hobert Flynn, présidente de Common Cause.

En avril, la CLC a envoyé une lettre au gouverneur du Maryland, Larry Hogan, l'exhortant à soutenir la loi sur la transparence et la responsabilité électorales en ligne (Online Electioneering Transparency and Accountability Act, OETA) du Maryland. Elle est entrée en vigueur en mai de cette année. L'OETA informe les électeurs de l'État en renforçant les exigences de divulgation et de tenue de registres de l'État. La loi s'applique à diverses plateformes en ligne qui diffusent des publicités politiques payantes et promeut activement les intérêts du Premier Amendement en fournissant un accès public aux informations sur les sources, le financement et la distribution de la publicité politique payante, permettant aux citoyens de faire des choix éclairés sur le marché politique. En adoptant cette loi, le Maryland a reconnu le changement radical de la publicité politique vers les médias en ligne et a cherché à moderniser sa loi en comblant une lacune. Cette lacune a permis à des acteurs étrangers de se lancer dans des campagnes secrètes de publicité en ligne et de désinformation avant les élections américaines de 2016.

Étant donné que la Commission électorale fédérale (FEC) et le Congrès n’ont pas agi, le Maryland est l’un des nombreux États qui ont promulgué ou envisagé de nouvelles lois ou règles pour les publicités politiques en ligne cette année.