bởi Keshia Morris Desir, Nguyên nhân chung và Joanne Antoine, Nguyên nhân chung Maryland

Bỏ phiếu là một khía cạnh cơ bản của nền dân chủ, đảm bảo rằng mọi công dân đều có tiếng nói trong việc định hình chính phủ của họ. Tuy nhiên, quá trình này thường bỏ qua một số nhóm dân số nhất định, đặc biệt là những người đang bị giam giữ. Ở Maryland và hầu hết các tiểu bang, những người đang trong tù trước khi xét xử, đang chờ tuyên án hoặc đang thụ án vì tội nhẹ có thể bỏ phiếu. Vấn đề là quyền tiếp cận.

Trên khắp đất nước, gần 500.000 người đang bị giam giữ trong tù đủ điều kiện bỏ phiếu. Ở Maryland, con số đó gần với 12,000.

Đó là lý do tại sao vào năm 2021, Common Cause Maryland và các đối tác đã nỗ lực thông qua Đạo luật Đánh giá Phiếu bầu của Tôi (HB 222), yêu cầu các quan chức bầu cử và các cơ sở cải tạo cung cấp thông tin và cơ hội để đăng ký bỏ phiếu, nộp đơn xin bỏ phiếu qua thư, bỏ phiếu và gửi lại phiếu kịp thời.

Tuy nhiên, nhiều cơ sở giam giữ ở Maryland vẫn không cho phép những cử tri đủ điều kiện được bỏ phiếu.

Tuy nhiên, một cơ sở nổi bật trong việc đảm bảo quyền tiếp cận quyền bỏ phiếu là Trung tâm Cải huấn Ordnance Road ở hạt Anne Arundel.

Gần đây, Hội đồng Bầu cử Maryland cùng với Common Cause Maryland và đại diện của Liên minh Mở rộng Phiếu bầu, Mở rộng Phiếu bầu, một liên minh do những cá nhân từng bị giam giữ và các tổ chức cấp tiểu bang và quốc gia thành lập và lãnh đạo, đã đến thăm Trung tâm Cải huấn Ordnance Road. Tại đó, chúng tôi đã có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc đăng ký cử tri và gửi yêu cầu bỏ phiếu qua thư cho hơn 110 nam và nữ bị giam giữ tại cơ sở này.

Ngay từ khi chúng tôi đến, những người đàn ông và phụ nữ đã sẵn sàng giao lưu với chúng tôi.

Nhiều người không nhận ra rằng họ đủ điều kiện để bỏ phiếu ở Maryland nếu họ có tiền án mà hiện tại họ không phải chịu án. Một số ít cũng là cư dân của Quận Columbia và đủ điều kiện để bỏ phiếu ngay cả khi họ hiện đang thụ án vì tội trọng. Chúng tôi cũng gặp một số cá nhân đã yêu cầu bỏ phiếu vắng mặt và đã bỏ phiếu!

Sau 4 giờ làm việc với những người đàn ông và phụ nữ tại cơ sở, chúng tôi đã có thể đăng ký và yêu cầu bỏ phiếu qua thư cho hơn 60 người dân Maryland.

Một quý ông đã chia sẻ với chúng tôi rằng anh vừa tròn 20 tuổi trong năm nay và rất hào hứng khi được đi bỏ phiếu lần đầu tiên trong cuộc bầu cử tổng thống năm nay!

Việc bỏ phiếu không chỉ là một hành động tham gia cộng đồng mà còn là bước tiến tới sự hòa nhập và trao quyền cho tất cả mọi cá nhân, bất kể họ có liên quan đến hệ thống luật hình sự hay không.

Thật không may, mặc dù đủ điều kiện, nhiều cá nhân trong tù thực tế bị tước quyền bầu cử và thường không biết về quyền của mình. Bằng cách đưa các nỗ lực đăng ký cử tri vào tù, chúng ta có thể giúp thu hẹp khoảng cách, cho phép những cá nhân đang chờ xét xử hoặc đang thụ án ngắn hạn tham gia vào quá trình bầu cử. Sáng kiến này rất quan trọng để nuôi dưỡng cảm giác được thuộc về và có quyền hành động trong số những người thường xuyên bị thiệt thòi.

Tổng cộng, tại Hoa Kỳ có hơn 22 triệu người không hoặc không thể bỏ phiếu vì liên quan đến lực lượng thực thi pháp luật hiện tại hoặc trước đây.

Việc tước quyền bầu cử của những người trong tù không phải là mới; đây là một trong những hành động đàn áp cử tri lâu đời nhất và hiệu quả nhất. Bằng cách làm im tiếng nói của những người trong tù và những người trước đây bị kết án trọng tội, những người bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi một nền dân chủ khiếm khuyết không thể bày tỏ sự bất bình của họ tại thùng phiếu.

Luật tước quyền bầu cử của trọng tội có di sản bị vấy bẩn về mặt chủng tộc đến mức người ta phải đặt câu hỏi liệu chúng ta có nên có những luật này nếu chúng không nhằm mục đích làm suy yếu quyền bỏ phiếu của cộng đồng người da màu và người nghèo hay không. Sự kết hợp giữa các nhà hoạch định chính sách thực hiện các luật được thiết kế để nhắm vào cử tri da đen với các tiểu bang ban hành luật tước quyền bầu cử rộng rãi thu hồi quyền bỏ phiếu đã có tác dụng mong muốn là ngăn người da đen bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử.

Chúng ta phải làm tốt hơn để hiện thực hóa lời hứa của nền dân chủ. Việc đến thăm Trung tâm Cải huấn Ordnance Road ở hạt Anne Arundel không chỉ là điền vào các biểu mẫu hoặc đăng ký cử tri vì mục đích tăng tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu; mà là nuôi dưỡng ý thức cộng đồng và sự gắn bó giữa những cá nhân thường bị cô lập khỏi tiến trình dân chủ. Bằng cách thực hiện bước này, chúng ta có thể giúp trao quyền cho những người sau song sắt, nhắc nhở họ rằng tiếng nói của họ rất quan trọng và khuyến khích họ tham gia vào việc định hình tương lai của cộng đồng. Đây là một bước nhỏ nhưng quan trọng hướng tới một nền dân chủ toàn diện và phục hồi hơn.