رفض مسؤولو الانتخابات في ماساتشوستس ما يقرب من 18 ألف بطاقة اقتراع في الانتخابات التمهيدية، وفقًا لأرقام جديدة صدرت يوم الثلاثاء، مما يشير إلى أن التوسع الهائل في التصويت عبر البريد في ولاية باي جاء مع عقبات بالنسبة لبعض الناخبين.

ومن بين 1.7 مليون صوت تم الإدلاء بها في ماساتشوستس في الانتخابات التمهيدية هذا الشهر، وصل 814,013 صوتا، أو حوالي النصف، عن طريق البريد، وفقا لمكتب وزير الخارجية ويليام جالفين.

اختار آلاف الأشخاص التصويت عبر البريد لأول مرة، مستفيدين من قواعد الانتخابات الجديدة التي تم إقرارها أثناء الوباء والتي تجعل جميع الناخبين مؤهلين.

ويرجع الفضل في هذا التغيير إلى زيادة نسبة المشاركة في الانتخابات التي جرت في سبتمبر/أيلول إلى ما يقرب من 37%.

ولكن العملية لم تكن خالية من العيوب. إذ أظهرت أرقام الانتخابات التي تم تبادلها مع محققي قناة NBC10 في بوسطن رفض 17872 بطاقة اقتراع، وهو ما يمثل نحو 1.7% من الأصوات المبكرة والغيابية.

وقد رُفضت بعض بطاقات الاقتراع لأن الناخبين نسوا التوقيع عليها أو أعادوها بدون مغلف بطاقة الاقتراع. كما تم استلام بطاقات اقتراع أخرى في وقت متأخر للغاية في مكتب الانتخابات المحلي ــ بعد الموعد النهائي المحدد في الساعة الثامنة مساءً في يوم الانتخابات التمهيدية.

وفي حالات أخرى، لم يتلق الناخبون بطاقات اقتراعهم عبر البريد، أو صوتوا شخصيا، ربما بسبب قلقهم من تأخر وصول بطاقات اقتراعهم عبر البريد.

قالت بام ويلموت، المديرة التنفيذية لمنظمة Common Cause Massachusetts، التي تدافع عن توسيع نطاق الوصول إلى التصويت: "لم تكن الانتخابات مثالية، ولا توجد انتخابات مثالية".

في إحدى حالات الارتباك الانتخابية البارزة، لم يتم احتساب عدة آلاف من بطاقات الاقتراع التي تم الإدلاء بها في فرانكلين خلال الانتخابات التمهيدية في البداية حتى تم اكتشافها بعد عدة أيام. وقد استقال كاتب البلدة منذ ذلك الحين لاستعادة الثقة بين الناخبين.

كما شهدت مراكز الاقتراع بعض الارتباك، خاصة عندما حضر الناخبون الذين طلبوا بطاقات الاقتراع بالبريد للتصويت شخصيًا. وفي بوسطن وكامبريدج، طلب بعض مسؤولي الانتخابات من الناخبين الانتظار على هامش الانتخابات أثناء إجراء مكالمات هاتفية للتحقق من حالة بطاقات الاقتراع الخاصة بهم، حسبما قال ويلموت.

ومن المتوقع أن تصبح هذه المعلومات متاحة بسهولة أكبر في نوفمبر/تشرين الثاني. وستتطلب المبادئ التوجيهية الجديدة من مسؤولي الانتخابات الاحتفاظ بقوائم محدثة.

وقالت "لقد حدثت بعض المشكلات، فقد تم إرسال بطاقة اقتراع خاطئة إلى عدد قليل من الأشخاص، كما تم فقدان بعض بطاقات الاقتراع. ولكن بشكل عام، إذا أخذنا في الاعتبار عدد بطاقات الاقتراع المرسلة بالبريد، والذي ارتفع من بضعة آلاف إلى ما يقرب من مليون بطاقة، فإن هذا يمثل تغييرًا كبيرًا في نظامنا الانتخابي".

تعترف عضو مجلس الشيوخ بيكا راوش، وهي أم عاملة من نيدهام، بأن الحياة أعاقتها ولم ترسل طلبها للحصول على بطاقة اقتراع بالبريد في وقت مبكر كما خططت لانتخابات الربيع في المدينة. ومع اقتراب يوم التصويت، ولم تكن بطاقة اقتراعها موجودة بعد، صوتت شخصيًا.

وقالت "لقد مرت ساعة قبل إغلاق صناديق الاقتراع ولم نحصل بعد على بطاقات الاقتراع بالبريد وقلت،" سنذهب إلى صناديق الاقتراع! "

وكان هذا تحولًا مثيرًا للسخرية، نظرًا لأن راوش كان من المؤيدين البارزين لتوسيع نطاق الوصول إلى التصويت عبر البريد هذا العام.

وقالت "إنه أمر بالغ الأهمية لديمقراطيتنا، وخاصة في ظل جائحة عالمية. عندما نضع بطاقات الاقتراع في أيدي الناس، فإنهم يستخدمونها".

وتؤكد تجربتها أيضًا المخاوف الأخيرة من أن التأخير في خدمة البريد الأمريكية قد يعيق عملية الانتخابات.

وقد تأججت هذه المخاوف بسبب التحركات الرامية إلى خفض التكاليف التي اتخذها المدير العام الجديد لمكتب البريد في البلاد، والذي كان أحد المتبرعين لحملة ترامب والذي تولى المنصب في وقت سابق من هذا العام.

وقد تم الآن إيقاف هذه التغييرات مؤقتًا حتى بعد انتخابات نوفمبر/تشرين الثاني.

ولكن محطات إن بي سي في مختلف أنحاء البلاد تضع الخدمة البريدية تحت الاختبار، وتقيس ما إذا كان تسليم البريد سيتباطأ في الأسابيع المقبلة. وللمرة الثانية هذا الشهر، قمنا بملء المظاريف بخمسة عشر رسالة، ثم شحنناها إلى مواقع حول بوسطن وخارج الولاية.

وقد فعل زملاؤنا المحققون في مراكز أخرى في جميع أنحاء البلاد الشيء نفسه، حيث وضعوا أكثر من 400 رسالة في مجرى البريد من مدن بما في ذلك شيكاغو، ودالاس، وميامي، وسان دييغو.

أجرينا اختبارًا مشابهًا في أغسطس، ووجدنا أن الأداء في المرة الثانية كان متماثلًا تقريبًا، مع وصول حوالي 88% من الرسائل في غضون ثلاثة أيام عمل.

ولكن قِلة من الرسائل تأخرت. فقد استغرق وصول إحدى الرسائل التي أرسلناها إلى فلوريدا أكثر من أسبوع. وما زالت رسالة أخرى مفقودة.

قد تبدو هذه الأرقام ضئيلة، ولكن مع اعتماد ملايين الأميركيين على الخدمة البريدية لتسليم بطاقات اقتراعهم هذا الخريف، فقد تمثل هذه الأرقام آلاف البطاقات.

قال كاتب مدينة نيوتن ديفيد أولسون إن موظفيه يستعدون لإرسال بطاقات الاقتراع إلى أكثر من نصف الناخبين في المدينة البالغ عددهم حوالي 60 ألف ناخب. كما يقومون بتعيين عمال إضافيين للتعامل مع الزيادة.

ويأمل المسؤولون أيضًا أن يستخدم العديد من الناخبين صناديق الاقتراع الموجودة خارج مبنى البلدية، بدلاً من وضع بطاقات الاقتراع الخاصة بهم في البريد، مما يتجنب أي مشاكل في التسليم.

لا يزال هناك وقت لطلب بطاقة اقتراع بالبريد إذا لم تقم بذلك بعد، ولكن توصي الخدمة البريدية بالتقدم بطلب بحلول 20 أكتوبر/تشرين الأول للتأكد من حصولك عليها.

"نصحت أولسون قائلة: "لا تنتظر حتى اللحظة الأخيرة. بمجرد حصولك على بطاقة الاقتراع، إذا كنت بحاجة إلى إرسالها بالبريد، ضعها في البريد على الفور. أعدها إلينا بسرعة".