Η Μικτή Επιτροπή Δήμων και Περιφερειακής Διακυβέρνησης της πολιτείας έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει δημόσια ακρόαση για τμήματα του κυβερνήτη Healey Νόμος για την Ενδυνάμωση του Δήμου S.2571. Ένας συνασπισμός υποστηρικτών της δημοκρατίας, της πρόσβασης αναπηρίας και της ανοιχτής κυβέρνησης εξέφρασε έντονες ανησυχίες για τις συνέπειες του νομοσχεδίου για την πρόσβαση στις συνεδριάσεις της τοπικής αυτοδιοίκησης που περιλαμβάνονται στις ενότητες 2-5. Η πρόταση θα καθιστά τη μορφή των τοπικών ανοιχτών συνεδριάσεων εντελώς διακριτική αντί να μεγιστοποιεί την πρόσβαση διασφαλίζοντας υβριδικές δημόσιες συναντήσεις τόσο με προσωπική όσο και απομακρυσμένη πρόσβαση.  

Το ACLU της Μασαχουσέτης, το Boston Center for Independent Living, το Disability Law Center, το Common Cause Massachusetts, το League of Women Voters of Massachusetts, το Massachusetts Newspaper Publishers Association, το MASSPIRG, το New England First Amendment Coalition και το New England Newspaper & Press Association κυκλοφόρησαν το ακόλουθο κοινό δήλωση ως απάντηση στο νομοσχέδιο:

«Ο νόμος περί ενδυνάμωσης των δήμων υστερεί στο να διασφαλίσει την πρόσβαση στις δημόσιες συναντήσεις. Θα αποκλείσει τους ανθρώπους από τη δημοκρατική διαδικασία επιτρέποντας - και όχι απαιτώντας - από τους δήμους να παρέχουν υβριδικές επιλογές συμμετοχής. Η παροχή πλήρους διακριτικής ευχέρειας σε κάθε κυβερνητικό όργανο σχετικά με τον τρόπο παροχής δημόσιας πρόσβασης στις συνεδριάσεις σημαίνει ότι τα άτομα με αναπηρίες ή άλλοι λόγοι για τους οποίους δεν μπορούν να παρακολουθήσουν συνεδριάσεις θα αποκλείονται εντελώς όταν δημοτικά συμβούλια, επιλεγμένα συμβούλια ή σχολικές επιτροπές αποφασίσουν να πραγματοποιούν συνεδριάσεις αποκλειστικά αυτοπροσώπως . 

«Την περασμένη σύνοδο, η Βουλή ψήφισε νομοθεσία που στοχεύει στο μέλλον, η οποία θα εξασφάλιζε την υβριδική συμμετοχή οντοτήτων βάσει του Νόμου για τις Ανοιχτές Συνεδριάσεις και μαζί η Βουλή και η Γερουσία ενέκριναν εξουσιοδότηση ομολόγου $30 εκατομμυρίου για την υποστήριξη δημοτικών υποδομών πληροφορικής, στην οποία ο Κυβερνήτης Baker άσκησε βέτο. Παραχωρώντας την ευκαιρία να αξιοποιήσουμε τις προηγούμενες προσπάθειες του Νομοθετικού Σώματος, η γλώσσα στον νόμο περί ενδυνάμωσης των δήμων είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα πίσω. Είναι καιρός να εγγυηθούμε τη μόνιμη άρση των μακροχρόνιων φραγμών στη συμμετοχή που επηρεάζουν ιδιαίτερα τα άτομα με αναπηρίες, τις ευθύνες φροντίδας ή τις περιορισμένες μεταφορές. Ανυπομονούμε να συνεργαστούμε με τη Βουλή και τη Γερουσία για να διασφαλίσουμε μια λογική εγγύηση πρόσβασης του κοινού ενισχύοντας τον Νόμο για τις Ανοιχτές Συνεδριάσεις για τους κατοίκους και των 351 πόλεων και κωμοπόλεων. 

«Ανησυχούμε επίσης ότι ένα θέμα τόσο σημαντικής εξετάζεται από τη Μικτή Επιτροπή Δήμων και Περιφερειακής Κυβέρνησης αντί της Μικτής Επιτροπής Κρατικής Διοίκησης και Ρυθμιστικής Εποπτείας, η οποία έχει σημαντική τεχνογνωσία σε αυτόν τον τομέα και μπορεί να εξετάσει σωστά την εφαρμογή του Νόμου για τις Ανοιχτές Συνεδριάσεις σε κρατικούς φορείς καθώς και δήμους. Επιπλέον, η γλώσσα στο νομοσχέδιο θα υπονόμευε το πνεύμα του Νόμου για τις Ανοιχτές Συνεδριάσεις, επειδή θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα το επίπεδο πρόσβασης στις τοπικές δημόσιες συνεδριάσεις να διαφέρει δραματικά από τον ένα δήμο στον άλλο. Ο Νόμος για τις Ανοιχτές Συνεδριάσεις εξασφάλιζε πάντα ένα εθνικό πρότυπο για δημόσια πρόσβαση και για τα 7 εκατομμύρια Bay Staters και στις 351 πόλεις και κωμοπόλεις».

Φόντο:

Την άνοιξη του 2023, ο συνασπισμός διεξήγαγε μια έρευνα σε κάθε δημοτικό συμβούλιο, επιλεγμένο συμβούλιο και σχολική επιτροπή στην πολιτεία. Σύμφωνα με αυτήν την έρευνα, περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς τους φορείς διεξάγουν ήδη πλήρως υβριδικές ή ζωντανές συναντήσεις. Πράγματι, οι υβριδικές συναντήσεις είναι ήδη τυπική διαδικασία λειτουργίας για πολλούς κυβερνητικούς φορείς σε δήμους κάθε μεγέθους, από τη Βοστώνη έως το Gosnold.

• Δημοτικά συμβούλια και επιλεγμένα συμβούλια: 451 TP3T δημοτικών συμβουλίων και επιλεγμένων συνεδριάσεων του διοικητικού συμβουλίου είναι πλήρως υβριδικά και άλλα 171 TP3T μεταδίδονται ζωντανά. Συνολικά, τα 62% είναι πλήρως υβριδικά ή μεταδίδονται ζωντανά.
• Σχολικές επιτροπές: 35% των συνεδριάσεων σχολικών επιτροπών είναι πλήρως υβριδικές και 25% μεταδίδονται ζωντανά. Συνολικά, τα 60% είναι πλήρως υβριδικά ή μεταδίδονται ζωντανά.

Ο συνασπισμός υποστηρίζει νομοθετική πρόταση (H.3040/S.2024) που θα εξασφαλίσει μεγαλύτερη πρόσβαση σε ανοιχτές συνεδριάσεις για όλους —ιδιαίτερα για άτομα με αναπηρίες, ευθύνες φροντίδας ή περιορισμένη μεταφορά— απαιτώντας επιλογές από τους υπαλλήλους και τα μέλη του κοινού να παρακολουθούν τις συναντήσεις αυτοπροσώπως ή εξ αποστάσεως.