Εκλογικοί αξιωματούχοι στη Μασαχουσέτη απέρριψαν σχεδόν 18.000 ψηφοδέλτια στις προκριματικές εκλογές, σύμφωνα με νέα στοιχεία που δόθηκαν στη δημοσιότητα την Τρίτη, υποδηλώνοντας ότι η μαζική επέκταση της ψηφοφορίας μέσω αλληλογραφίας στο Bay State ήρθε με λόξυγκα για ορισμένους ψηφοφόρους.

Από τα 1,7 εκατομμύρια ψήφους που δόθηκαν στη Μασαχουσέτη στις προκριματικές εκλογές αυτού του μήνα, οι 814.013, ή περίπου οι μισές, έφθασαν μέσω ταχυδρομείου, σύμφωνα με το γραφείο του υπουργού Εξωτερικών Γουίλιαμ Γκάλβιν.

Χιλιάδες άνθρωποι επέλεξαν την ψηφοφορία μέσω αλληλογραφίας για πρώτη φορά, εκμεταλλευόμενοι τους νέους εκλογικούς κανόνες που θεσπίστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας που καθιστούν όλους τους ψηφοφόρους επιλέξιμους.

Η αλλαγή πιστώνεται με την αύξηση της προσέλευσης στο διαγωνισμό του Σεπτεμβρίου σε σχεδόν 37%.

Αλλά η διαδικασία δεν ήταν χωρίς ελαττώματα. Τα στοιχεία των εκλογών που κοινοποιήθηκαν στο NBC10 Boston Investigators δείχνουν ότι 17.872 ψηφοδέλτια απορρίφθηκαν, αντιπροσωπεύοντας περίπου 1,71 TP3T πρόωρων και απόντες ψήφων.

Ορισμένα ψηφοδέλτια απορρίφθηκαν επειδή οι ψηφοφόροι ξέχασαν να τα υπογράψουν ή τα επέστρεψαν χωρίς τον φάκελο του ψηφοδελτίου. Άλλοι έγιναν δεκτοί πολύ αργά στο τοπικό εκλογικό γραφείο – πέραν της προθεσμίας των 8 μ.μ. την ημέρα των προκριματικών.

Σε άλλες περιπτώσεις, οι ψηφοφόροι δεν έλαβαν ποτέ τα ψηφοδέλτιά τους ταχυδρομικώς ή ψήφισαν αυτοπροσώπως, ίσως επειδή η ψηφοφορία τους καθυστέρησε ταχυδρομικώς.

«Δεν ήταν τέλεια και καμία εκλογή δεν είναι τέλεια», είπε η Παμ Γουίλμοτ, εκτελεστική διευθύντρια της Common Cause Massachusetts, η οποία υποστηρίζει τη διευρυμένη πρόσβαση στην ψηφοφορία.

Σε ένα εκλογικό μπέρδεμα υψηλού προφίλ, αρκετές χιλιάδες ψηφοδέλτια που ψηφίστηκαν στο Φράνκλιν κατά τη διάρκεια των προκριματικών αρχικά έμειναν αμέτρητα μέχρι που ανακαλύφθηκαν αρκετές ημέρες αργότερα. Ο δημοτικός υπάλληλος έκτοτε παραιτήθηκε για να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη μεταξύ των ψηφοφόρων.

Υπήρξε επίσης κάποια σύγχυση στις κάλπες, ιδιαίτερα όταν οι ψηφοφόροι που ζήτησαν ψηφοδέλτιο ταχυδρομικώς εμφανίστηκαν για να ψηφίσουν αυτοπροσώπως. Στη Βοστώνη και το Κέιμπριτζ, ορισμένοι εκλογικοί αξιωματούχοι ζήτησαν από τους ψηφοφόρους να περιμένουν στο περιθώριο ενώ πραγματοποιούσαν τηλεφωνικές κλήσεις για να ελέγξουν την κατάσταση των ψηφοδελτίων τους, είπε ο Wilmot.

Αυτές οι πληροφορίες θα είναι πιο άμεσα διαθέσιμες τον Νοέμβριο. Οι νέες κατευθυντήριες γραμμές θα απαιτήσουν από τους εκλογικούς υπαλλήλους να τηρούν ενημερωμένους καταλόγους.

«Υπήρχαν κάποιες δυσλειτουργίες», είπε. «Υπήρχαν μερικοί άνθρωποι στους οποίους ταχυδρομήθηκε λάθος ψηφοδέλτιο. Υπήρξαν μερικές περιπτώσεις χαμένων ψηφοδελτίων. Αλλά συνολικά, λαμβάνοντας υπόψη τον αριθμό των ψηφοδελτίων [με αλληλογραφία] από μερικά 1.000 σε σχεδόν 1 εκατομμύριο, αυτή είναι μια τεράστια αλλαγή στο εκλογικό μας σύστημα».

Η πολιτειακή γερουσιαστής Becca Rausch, μια εργαζόμενη μητέρα από το Needham, παραδέχεται ότι η ζωή της εμπόδισε και δεν έστειλε την αίτησή της για ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου τόσο νωρίς όσο είχε προγραμματίσει για τις ανοιξιάτικες εκλογές της πόλης. Καθώς πλησίαζε η ημέρα της ψηφοφορίας και το ψηφοδέλτιό της δεν ήταν ακόμα εκεί, ψήφισε αυτοπροσώπως.

«Πρέπει να περάσει μια ώρα πριν κλείσουν οι κάλπες και δεν είχαμε ακόμη τα ψηφοδέλτιά μας με αλληλογραφία και είπα, «Θα πάμε στις κάλπες!»», είπε.

Ήταν μια ειρωνική ανατροπή, δεδομένου ότι ο Rausch ήταν ένθερμος υποστηρικτής της επέκτασης της πρόσβασης στην ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου φέτος.

«Είναι απολύτως κρίσιμο για τη δημοκρατία μας, ειδικά σε μια παγκόσμια πανδημία», είπε. «Όταν βάζουμε ψηφοδέλτια στα χέρια των ανθρώπων, οι άνθρωποι τα χρησιμοποιούν».

Η εμπειρία της υπογραμμίζει επίσης τους πρόσφατους φόβους ότι οι καθυστερήσεις στην Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ θα μπορούσαν να παρεμποδίσουν την εκλογική διαδικασία.

Αυτοί οι φόβοι τροφοδοτήθηκαν από τις κινήσεις μείωσης του κόστους που δρομολόγησε ο νέος γενικός ταχυδρομικός διευθυντής της χώρας, ένας δωρητής της εκστρατείας Τραμπ που ανέλαβε τη θέση νωρίτερα φέτος.

Αυτές οι αλλαγές έχουν πλέον τεθεί σε παύση μέχρι μετά τις εκλογές του Νοεμβρίου.

Ωστόσο, οι σταθμοί NBC σε όλη τη χώρα δοκιμάζουν την ταχυδρομική υπηρεσία, μετρώντας εάν η παράδοση αλληλογραφίας επιβραδύνεται τις επόμενες εβδομάδες. Για δεύτερη φορά αυτόν τον μήνα, γεμίσαμε φακέλους με 15 γράμματα και στη συνέχεια τους στείλαμε σε τοποθεσίες γύρω από τη Βοστώνη και εκτός πολιτείας.

Οι συνάδελφοί μας ερευνητές σε άλλους σταθμούς σε όλη τη χώρα έκαναν το ίδιο, τοποθετώντας περισσότερες από 400 επιστολές στη ροή αλληλογραφίας από πόλεις όπως το Σικάγο, το Ντάλας, το Μαϊάμι και το Σαν Ντιέγκο.

Πραγματοποιήσαμε μια παρόμοια δοκιμή τον Αύγουστο και διαπιστώσαμε ότι η απόδοση τη δεύτερη φορά ήταν περίπου η ίδια, με περίπου 88% επιστολών να φτάνουν εντός τριών εργάσιμων ημερών.

Αλλά μια χούφτα καθυστέρησαν. Ένα γράμμα που στείλαμε στη Φλόριντα χρειάστηκε περισσότερο από μια εβδομάδα για να φτάσει στον προορισμό του. Και ένα ακόμη λείπει.

Αυτοί οι αριθμοί μπορεί να ακούγονται μικροί. Αλλά με εκατομμύρια Αμερικανούς να βασίζονται στην ταχυδρομική υπηρεσία για να παραδώσουν τα ψηφοδέλτιά τους αυτό το φθινόπωρο, θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει χιλιάδες ψηφοδέλτια.

Ο υπάλληλος της πόλης του Νιούτον Ντέιβιντ Όλσον είπε ότι το προσωπικό του ετοιμάζεται να στείλει ψηφοδέλτια σε περισσότερους από τους μισούς από τους περίπου 60.000 ψηφοφόρους της πόλης. Προσλαμβάνουν επιπλέον εργάτες για να χειριστούν την αύξηση.

Ελπίζουν επίσης ότι πολλοί ψηφοφόροι θα χρησιμοποιήσουν θυρίδες που βρίσκονται έξω από το Δημαρχείο, αντί να τοποθετούν τα ψηφοδέλτιά τους ταχυδρομικά, αποφεύγοντας τυχόν προβλήματα παράδοσης.

Υπάρχει ακόμη χρόνος για να ζητήσετε ψηφοδέλτιο ταχυδρομικώς, αν δεν το έχετε κάνει ακόμα, αλλά η ταχυδρομική υπηρεσία συνιστά να υποβάλετε αίτηση έως τις 20 Οκτωβρίου για να διασφαλίσετε ότι θα το λάβετε.

«Μην περιμένετε μέχρι την τελευταία στιγμή», συμβούλεψε ο Όλσον. «Μόλις λάβετε το ψηφοδέλτιο, αν χρειαστεί να το ταχυδρομήσετε πίσω, βάλτε το αμέσως στο ταχυδρομείο. Γρήγορα να μας το επιστρέψετε».