El artículo 1 de la Constitución de los Estados Unidos otorga a los estados el poder de supervisar las elecciones federales. Si bien las leyes federales y las enmiendas constitucionales describen algunas normas para administrar las elecciones, la mayoría de las leyes electorales quedan en manos de los gobiernos estatales y locales.^[1] Si bien este sistema de federalismo ha sido una fuente de fortaleza para nuestra democracia, también ha permitido que los estados aprueben leyes electorales que han privado de sus derechos a millones de personas. Hasta la década de 1940, permitía a los estados mantener de jure restricciones raciales al voto, como las primarias blancas del Sur, que prohibían a los votantes no blancos participar en las elecciones primarias. Y hasta 1965, permitió a los estados mantener de facto barreras a la participación, como “impuestos electorales, pruebas de alfabetización, requisitos de residencia y procedimientos de registro engorrosos” que “sirvieron para disminuir las oportunidades de voto de los negros”.^[2] Todavía hoy, nuestro sistema de federalismo permite a los estados aprobar leyes electorales que restringen el acceso al voto y privan desproporcionadamente de sus derechos a las comunidades minoritarias.^[3] Sin embargo, el artículo 1 permite a los estados actuar como “laboratorios de democracia” y experimentar con diferentes leyes electorales que puedan impulsar la participación y reducir la desigualdad política que el propio sistema ayudó a crear.

Las políticas de registro de votantes son un ejemplo perfecto de este tipo de experimentación. En 2015, Oregón se convirtió en el primer estado en implementar el Registro Automático de Votantes, una política innovadora que intenta cambiar el registro de votantes en agencias gubernamentales, como el Departamento de Vehículos Motorizados, de un sistema de inclusión voluntaria a un sistema de exclusión voluntaria. En los estados sin AVR (o estados de “inclusión voluntaria”), los ciudadanos elegibles pueden registrarse para votar en el DMV tomándose el tiempo de solicitar y completar un formulario de registro de votante. Sin embargo, los estados han sido inconsistentes en asegurar que los ciudadanos elegibles tengan esta oportunidad; un estudio de 2014 realizado por The Pew Charitable Trusts concluyó que prácticamente ningún estado podía “documentar el grado en que sus agencias de vehículos motorizados estaban ofreciendo a los ciudadanos la oportunidad de registrarse para votar o actualizar su registro”. Y muchas personas no aprovechan esta oportunidad, ya que quieren minimizar la cantidad de tiempo que pasan en el DMV. El Registro Automático de Votantes intenta remediar estos problemas al integrar el registro de votantes en el DMV en otras transacciones. En los estados con AVR (o estados de “exclusión voluntaria”), los ciudadanos elegibles son elegibles para votar en el DMV. automáticamente registrados para votar, a menos que se nieguen a hacerlo, siempre que interactúen con el DMV u otra agencia gubernamental calificada.

Esta política ha aumentado efectivamente las tasas de registro en Oregon, lo que es particularmente significativo porque el registro, una barrera administrativa que fue “desarrollada en el siglo XIX como una herramienta para suprimir el voto de los grupos minoritarios y los inmigrantes”[4] – impidió que unos 3,6 millones de ciudadanos votaran en las elecciones de 2018.^[5] Más importante aún, la política ha aumentado las tasas de registro entre aquellos grupos cuyo registro de voz fue desarrollado para suprimir.^[6] A raíz del programa AVR de Oregón, más estados han tomado medidas para implementar la política. Hasta la fecha, 16 estados y el Distrito de Columbia han adoptado el AVR.^[7] Sin embargo, los estados han implementado diferentes versiones de AVR. Esta experimentación con diferentes modelos de AVR ejemplifica cómo los estados pueden actuar como “laboratorios de democracia” y demuestra lo que el federalismo puede ser en su máxima expresión: un sistema que permite a los estados diseñar y probar soluciones para remediar la historia de nuestra nación de privar de derechos a sus ciudadanos.

Pero muchos de los estados que han implementado el AVR no están logrando cumplir con este ideal.

Todo laboratorio necesita datos para poner a prueba sus experimentos. Para evaluar el programa AVR de cada estado y hacer comparaciones entre diferentes modelos, los estados deben (1) proporcionar descripciones detalladas de sus programas AVR (2) recopilar datos sobre sus programas AVR de manera organizada y uniforme y (3) poner toda esta información a disposición del público. De los 16 estados que han adoptado el AVR, solo tres (Oregón, Alaska y California) proporcionan descripciones detalladas de sus programas AVR en sus sitios web. De los nueve estados que han estado utilizando el AVR durante al menos un año, Oregón y California son los únicos estados que han publicado informes detallados de datos sobre sus programas AVR. Algunos estados no rastrean ningún dato AVR en absoluto. Esta falta de datos hace que la evaluación de diferentes modelos de AVR sea extremadamente difícil. Ningún investigador, ya sea en un laboratorio o en el campo, puede comprender el resultado y las implicaciones de un experimento sin recopilar datos. De la misma manera que un médico no puede evaluar la eficacia de un tratamiento sin hacer un seguimiento de los signos vitales y los síntomas del paciente, un responsable de políticas no puede evaluar la eficacia de la AVR sin hacer un seguimiento de su impacto en las tasas de registro y la participación electoral.

Una manera importante de medir la eficacia del AVR es comparar las tasas de ciudadanos que optan por no registrarse. Es bastante sencillo: cuanto menor sea la tasa de exclusión voluntaria, mayor será la tasa de registro y más precisos serán los archivos de registro de votantes del estado. Con el tiempo, una tasa de registro más alta significa una mayor participación. Sin embargo, algunos estados no registran las tasas de exclusión voluntaria, y los que sí lo hacen no son uniformes en la forma en que las registran; las tasas de exclusión voluntaria pueden incluir a los no ciudadanos en un estado pero excluirlos en otro. Sin datos accesibles al público y consistentes sobre el AVR (como las tasas de exclusión voluntaria), los investigadores, los profesionales de las políticas y los funcionarios electos no pueden aprender de los estados que han experimentado con el AVR. Tienen una capacidad limitada para determinar qué modelo de AVR funcionará mejor en otros estados y a nivel federal.

Nuestro sistema de federalismo ha permitido que los estados implementen políticas que exacerban la desigualdad y frenan nuestra democracia, pero también permite que los estados introduzcan y prueben políticas innovadoras que podrían hacernos avanzar como nación. La aprobación de la AVR en Oregon en 2016 es un ejemplo perfecto. Desde entonces, numerosos estados han implementado diferentes modelos de AVR en un esfuerzo por garantizar que todos los ciudadanos puedan participar en nuestras elecciones. Para entender cómo funciona mejor la AVR y para que se puedan hacer comparaciones detalladas entre estos modelos, los estados deben coordinar sus esfuerzos para evaluar y dar a conocer la eficacia de sus programas de AVR. Los estados tienen la responsabilidad de garantizar que las políticas que implementan produzcan los resultados previstos. Como "laboratorios de la democracia", deben recopilar y publicar datos que permitan a los responsables de las políticas determinar qué forma de AVR hará que la democracia de nuestro país sea lo más justa y participativa posible.

^[1] https://www.usa.gov/voting-laws

^[2] Fraga, Bernard. La brecha de participación (Cambridge University Press, 2018): 30-32.

^[3] https://fivethirtyeight.com/features/what-we-know-about-voter-id-laws/

[4] Fraga, Bernard. La brecha de participación (Cambridge University Press, 2018): 49.

^[5] https://www.nonprofitvote.org/bureaucracy-voter-registration-prevents-millions-voting/

^[6]https://www.americanprogress.org/issues/democracy/reports/2017/06/07/433677/votes-automatic-voter-registration/

^[7] https://www.brennancenter.org/analysis/automatic-voter-registration