Le Comité mixte de l'État sur les municipalités et le gouvernement régional doit tenir aujourd'hui une audience publique sur certaines parties du projet de loi du gouverneur Healey. Loi sur l'habilitation municipale S.2571. Une coalition de défenseurs de la démocratie, de l'accès aux personnes handicapées et de la transparence gouvernementale a exprimé de vives inquiétudes quant aux conséquences du projet de loi sur l'accès aux réunions des collectivités locales incluses dans les articles 2 à 5. La proposition rendrait le format des réunions publiques locales entièrement discrétionnaire au lieu de maximiser l'accès en garantissant des réunions publiques hybrides avec un accès en personne et à distance.  

L'ACLU du Massachusetts, le Boston Center for Independent Living, le Disability Law Center, Common Cause Massachusetts, la League of Women Voters of Massachusetts, la Massachusetts Newspaper Publishers Association, MASSPIRG, la New England First Amendment Coalition et la New England Newspaper & Press Association ont publié la déclaration commune suivante en réponse au projet de loi :

« La loi sur l'autonomisation des municipalités ne garantit pas l'accès aux réunions publiques. Elle exclura les citoyens du processus démocratique en autorisant uniquement les municipalités à proposer des options de participation hybrides, sans les y obliger. En accordant à chaque organisme gouvernemental une discrétion totale sur la manière d'offrir un accès public à ses réunions, les personnes handicapées ou qui ne peuvent assister à des réunions pour d'autres raisons seront complètement exclues lorsque les conseils municipaux, les commissions électorales ou les comités scolaires décideront de tenir des réunions exclusivement en personne. 

« La session précédente, la Chambre a adopté une législation avant-gardiste qui aurait garanti la participation hybride des entités en vertu de la loi sur les réunions publiques, et ensemble, la Chambre et le Sénat ont adopté une autorisation d'émission d'obligations de 1430 millions de livres sterling pour soutenir l'infrastructure informatique municipale, à laquelle le gouverneur Baker a opposé son veto. En laissant passer l'occasion de s'appuyer sur les efforts antérieurs de la législature, le libellé de la loi sur l'autonomisation des municipalités constitue un grand pas en arrière. Il est temps de garantir la suppression permanente des obstacles de longue date à la participation qui affectent particulièrement les personnes handicapées, ayant des responsabilités de soins ou des transports limités. Nous sommes impatients de travailler avec la Chambre et le Sénat pour assurer une garantie raisonnable d'accès du public en renforçant la loi sur les réunions publiques pour les résidents des 351 villes et villages. 

« Nous sommes également préoccupés par le fait qu’une question d’une telle importance soit examinée par le Comité mixte des municipalités et du gouvernement régional au lieu du Comité mixte de l’administration de l’État et de la surveillance réglementaire, qui dispose d’une expertise considérable dans ce domaine et est en mesure d’examiner correctement l’application de la loi sur les réunions publiques aux agences d’État ainsi qu’aux municipalités. En outre, le libellé du projet de loi porterait atteinte à l’esprit de la loi sur les réunions publiques, car il pourrait entraîner des variations considérables du niveau d’accès aux réunions publiques locales d’une municipalité à l’autre. La loi sur les réunions publiques a toujours assuré une norme d’accès public à l’échelle de l’État pour les 7 millions d’habitants de l’État de la Baie dans les 351 villes et villages. »

Arrière-plan:

Au printemps 2023, la coalition a mené une enquête auprès de chaque conseil municipal, conseil municipal et comité scolaire de l’État. Selon cette enquête, plus de la moitié de ces organismes organisent déjà des réunions entièrement hybrides ou diffusées en direct. En effet, les réunions hybrides sont déjà une procédure opérationnelle standard pour de nombreuses entités gouvernementales dans des municipalités de toutes tailles, de Boston à Gosnold.

• Conseils municipaux et commissions spéciales : 45% de réunions du conseil municipal et des commissions spéciales sont entièrement hybrides et 17% supplémentaires sont diffusées en direct. Au total, 62% sont entièrement hybrides ou diffusées en direct.
• Comités scolaires : 35% des réunions des comités scolaires sont entièrement hybrides et 25% sont diffusées en direct. Au total, 60% sont entièrement hybrides ou diffusées en direct.

La coalition soutient une proposition législative (H.3040/S.2024) qui garantira un meilleur accès aux réunions ouvertes pour tous, en particulier pour les personnes handicapées, ayant des responsabilités de soins ou disposant de moyens de transport limités, en exigeant que les fonctionnaires et les membres du public aient la possibilité d’assister aux réunions en personne ou à distance.