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BOSTON — Il y a eu des retards dans l’envoi des bulletins de vote et des milliers de bulletins sont arrivés trop tard pour être comptés.

Malgré cela, les responsables électoraux ont qualifié de succès la première incursion du Massachusetts dans le vote à grande échelle par correspondance lors des primaires du 1er septembre, permettant aux électeurs d'éviter les urnes en raison des inquiétudes concernant le coronavirus et alimentant un taux de participation record.

Les secrétaires locaux se préparent désormais à un vote par correspondance à une échelle beaucoup plus grande pour l'élection du 3 novembre, qui, selon certains, entraînera le taux de participation le plus élevé de l'histoire de l'État.

Selon le bureau du secrétaire d'État Bill Galvin, plus de 361 électeurs sur les 4,6 millions inscrits dans le Massachusetts avaient demandé un vote par correspondance pour l'élection vendredi. Environ 62 000 personnes ont déjà voté par correspondance, a indiqué le bureau de Galvin.

« Il ne fait aucun doute que le taux de participation sera record, il est donc plus important que jamais que le vote de chacun soit comptabilisé », a déclaré Alex Psilakis, responsable des politiques et des communications de MassVOTE, un groupe non partisan qui cherche à accroître la participation électorale. « Nous avons eu beaucoup trop de bulletins rejetés lors des primaires. »

Lors des primaires de l'État, plus de 800 000 des 1,7 million de bulletins de vote déposés, un record, ont été envoyés par courrier ou déposés dans les mairies avant le jour du scrutin. Dans certaines communes, plus de la moitié des bulletins de vote ont été déposés par courrier, les électeurs ayant profité de l'élargissement du vote par correspondance.

Mais près de 18 000 bulletins de vote envoyés par courrier ont été rejetés dans tout l'État. La majorité d'entre eux, soit 8 419 bulletins, ont été renvoyés trop tard aux mairies pour être comptabilisés. D'autres ont été rejetés en raison d'erreurs commises par les électeurs, comme l'absence de signature sur le bulletin.

Plusieurs communautés au nord de Boston — dont Beverly, Haverhill, Lawrence, Newburyport, Danvers et Andover — ont signalé 100 bulletins de vote ou plus rejetés.

Galvin a salué la première incursion de l'État dans le vote par correspondance à grande échelle comme un « grand succès », notant que moins de 2% des bulletins de vote exprimés lors de la primaire ont été rejetés.

Mais la part des bulletins rejetés à Boston, Lowell et dans d'autres communautés lors des primaires s'est rapprochée de 5%, ce qui signifie qu'un bulletin de vote envoyé par courrier sur 20 a été rejeté.

« Il y a eu trop de refus », a déclaré Psilakis. « Il s’agit de personnes qui voulaient participer au processus et qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas pu le faire. »

Les groupes de défense des droits des électeurs demandent aux responsables électoraux de tirer les leçons des problèmes survenus lors des primaires, tels que les retards dans l'envoi des bulletins de vote et le manque de boîtes de dépôt, en se concentrant sur les communautés qui ont vu un grand nombre de bulletins rejetés.

Pam Wilmot, vice-présidente des opérations au niveau de l'État de Common Cause et directrice du groupe dans le Massachusetts, a déclaré que l'ajout de boîtes supplémentaires où les électeurs peuvent déposer leurs bulletins de vote était essentiel pour éviter les retards. Certaines grandes villes n'avaient qu'une seule boîte lors des primaires, ce qu'elle a qualifié de « terriblement insuffisant ».

« Nous savons tous que le service postal n’est pas aussi performant qu’il le devrait, et ce pour de nombreuses raisons », a déclaré M. Wilmot. « Les boîtes de dépôt constituent une solution sûre et sécurisée à ce problème. »

Contrairement aux primaires, où les bulletins de vote devaient être reçus avant 20 heures le jour du scrutin pour être comptés, les électeurs ont plus de temps pour envoyer leur bulletin de vote par courrier avant l'élection générale.

Les bulletins de vote portant le cachet de la poste du 3 novembre peuvent être reçus par les responsables électoraux jusqu'au 6 novembre et être comptabilisés. Le dernier jour pour demander un bulletin de vote par correspondance est le 28 octobre, mais les responsables électoraux recommandent de le faire au plus tard le 20 octobre.

« Nous souhaitons vivement que les électeurs reçoivent leur bulletin de vote à l’avance, mais aussi qu’ils le rendent à l’avance », a déclaré Galvin. « S’ils ont pleinement décidé pour qui ils veulent voter et sur quelles questions se poseront les élections, il n’y a aucune raison de retarder le moment de le faire. »

Jusqu'à présent, le processus a connu des débuts difficiles. La semaine dernière, des centaines d'électeurs de plusieurs communautés, dont Haverhill, ont reçu des bulletins de vote par correspondance pour les élections de novembre, leur indiquant à tort que leur vote devait être effectué avant le 1er septembre, date des primaires. Le bureau de Galvin a déclaré que des bulletins corrigés étaient en train d'être envoyés à ces électeurs.

Les responsables des bureaux de vote locaux se disent préparés à un afflux de bulletins de vote par correspondance. Nombre d'entre eux font appel à des armées de bénévoles pour les aider à les traiter.

Une grande partie de ces préparatifs consistera à vérifier les bulletins de vote envoyés par courrier avant l’élection et à collaborer avec les électeurs pour corriger toute erreur.

Les greffiers exhortent également les électeurs à lire attentivement les instructions, à respecter les délais et à les contacter en cas de questions.

« Nous voulons éviter toute situation où quelqu'un qui voulait voter ne pourrait pas le faire parce qu'il n'a pas suivi les procédures appropriées », a déclaré Austin Simko, greffier de la ville d'Andover. « Nous voulons que tout le monde ait la possibilité de participer à l'élection. »

Christian M. Wade couvre le Massachusetts Statehouse pour les journaux et sites Web du North of Boston Media Group. Envoyez-lui un e-mail à cwade@cnhi.com