राज्य की नगरपालिकाओं और क्षेत्रीय सरकार की संयुक्त समिति आज गवर्नर हीली की नीतियों के कुछ हिस्सों पर सार्वजनिक सुनवाई करेगी। नगर निगम सशक्तिकरण अधिनियम एस.2571. लोकतंत्र, विकलांगता पहुंच और खुली सरकार के पक्षधरों के गठबंधन ने धारा 2-5 में शामिल स्थानीय सरकार की बैठकों तक पहुंच के लिए बिल के परिणामों के बारे में गहरी चिंता व्यक्त की। प्रस्ताव में व्यक्तिगत और दूरस्थ पहुंच दोनों के साथ हाइब्रिड सार्वजनिक बैठकों की गारंटी देकर पहुंच को अधिकतम करने के बजाय स्थानीय खुली बैठकों के प्रारूप को पूरी तरह से विवेकाधीन बनाया जाएगा।  

मैसाचुसेट्स के ACLU, बोस्टन सेंटर फॉर इंडिपेंडेंट लिविंग, डिसेबिलिटी लॉ सेंटर, कॉमन कॉज मैसाचुसेट्स, लीग ऑफ वूमेन वोटर्स ऑफ मैसाचुसेट्स, मैसाचुसेट्स न्यूजपेपर पब्लिशर्स एसोसिएशन, MASSPIRG, न्यू इंग्लैंड फर्स्ट अमेंडमेंट कोएलिशन और न्यू इंग्लैंड न्यूजपेपर एंड प्रेस एसोसिएशन ने विधेयक के जवाब में निम्नलिखित संयुक्त बयान जारी किया:

"नगरपालिका सशक्तीकरण अधिनियम सार्वजनिक बैठकों तक पहुँच सुनिश्चित करने में विफल रहता है। यह नगरपालिकाओं को हाइब्रिड भागीदारी विकल्प प्रदान करने की अनुमति देकर - और इसकी आवश्यकता नहीं होने देकर - लोगों को लोकतांत्रिक प्रक्रिया से बाहर कर देगा। प्रत्येक सरकारी निकाय को अपनी बैठकों में सार्वजनिक पहुँच प्रदान करने के तरीके के बारे में पूर्ण विवेकाधिकार देने का मतलब है कि विकलांग या अन्य कारणों से जो लोग बैठकों में शामिल नहीं हो सकते हैं, वे पूरी तरह से बाहर हो जाएँगे जब नगर परिषदें, चुनिंदा बोर्ड या स्कूल समितियाँ विशेष रूप से व्यक्तिगत रूप से बैठकें आयोजित करने का निर्णय लेंगी। 

"पिछले सत्र में, सदन ने आगे की सोच वाला कानून पारित किया था, जो ओपन मीटिंग कानून के तहत संस्थाओं द्वारा हाइब्रिड भागीदारी की गारंटी देता था, और सदन और सीनेट ने मिलकर नगरपालिका आईटी बुनियादी ढांचे का समर्थन करने के लिए $30 मिलियन बॉन्ड प्राधिकरण पारित किया, जिसे गवर्नर बेकर ने वीटो कर दिया। विधानमंडल के पहले के प्रयासों पर निर्माण करने के अवसर को छोड़ते हुए, नगरपालिका सशक्तीकरण अधिनियम की भाषा एक बड़ा कदम पीछे है। यह भागीदारी के लिए लंबे समय से चली आ रही बाधाओं को स्थायी रूप से हटाने की गारंटी देने का समय है जो विशेष रूप से विकलांग लोगों, देखभाल की जिम्मेदारियों या सीमित परिवहन को प्रभावित करती हैं। हम सभी 351 शहरों और कस्बों के निवासियों के लिए ओपन मीटिंग कानून को मजबूत करके सार्वजनिक पहुंच की उचित गारंटी सुनिश्चित करने के लिए सदन और सीनेट के साथ काम करने के लिए तत्पर हैं। 

"हमें इस बात की भी चिंता है कि इतने महत्वपूर्ण मामले पर राज्य प्रशासन और विनियामक निरीक्षण पर संयुक्त समिति के बजाय नगर पालिकाओं और क्षेत्रीय सरकार पर संयुक्त समिति द्वारा विचार किया जा रहा है, जिसके पास इस क्षेत्र में पर्याप्त विशेषज्ञता है और जो राज्य एजेंसियों के साथ-साथ नगर पालिकाओं पर ओपन मीटिंग कानून के आवेदन पर उचित रूप से विचार करने में सक्षम है। इसके अलावा, बिल में इस्तेमाल की गई भाषा ओपन मीटिंग कानून की भावना को कमजोर करेगी, क्योंकि इसके परिणामस्वरूप स्थानीय सार्वजनिक बैठकों तक पहुँच का स्तर एक नगर पालिका से दूसरी नगर पालिका में नाटकीय रूप से भिन्न हो सकता है। ओपन मीटिंग कानून ने हमेशा सभी 351 शहरों और कस्बों में सभी 7 मिलियन बे स्टेटर्स के लिए सार्वजनिक पहुँच के लिए एक राज्यव्यापी मानक सुनिश्चित किया है।"

पृष्ठभूमि:

2023 के वसंत में, गठबंधन ने राज्य में हर नगर परिषद, चयन बोर्ड और स्कूल समिति का सर्वेक्षण किया। उस सर्वेक्षण के अनुसार, उनमें से आधे से ज़्यादा निकाय पहले से ही पूरी तरह से हाइब्रिड या लाइव-स्ट्रीम की गई बैठकें आयोजित कर रहे हैं। दरअसल, बोस्टन से लेकर गोसनॉल्ड तक हर आकार की नगर पालिकाओं में कई सरकारी संस्थाओं के लिए हाइब्रिड बैठकें पहले से ही मानक संचालन प्रक्रिया हैं।

• नगर परिषद और चुनिंदा बोर्ड: नगर परिषद और चुनिंदा बोर्ड की 45% बैठकें पूरी तरह से हाइब्रिड हैं और 17% ज़्यादा बैठकें लाइव स्ट्रीम की जाती हैं। कुल मिलाकर, 62% पूरी तरह से हाइब्रिड या लाइव स्ट्रीम की जाती हैं।
• स्कूल समितियाँ: स्कूल समिति की 35% बैठकें पूरी तरह से हाइब्रिड हैं और 25% लाइव स्ट्रीम की गई हैं। कुल मिलाकर, 60% पूरी तरह से हाइब्रिड या लाइव स्ट्रीम की गई हैं।

गठबंधन एक विधायी प्रस्ताव का समर्थन करता है (एच.3040/एस.2024) जो सभी के लिए खुली बैठकों तक अधिक पहुंच सुनिश्चित करेगा - विशेष रूप से विकलांग लोगों, देखभाल की जिम्मेदारियों या सीमित परिवहन वाले लोगों के लिए - अधिकारियों और आम लोगों के लिए बैठकों में व्यक्तिगत रूप से या दूरस्थ रूप से भाग लेने के विकल्प की आवश्यकता होगी।