Wspólny Komitet ds. Gmin i Samorządów Regionalnych stanu planuje dziś przeprowadzić publiczne przesłuchanie w sprawie części decyzji gubernatora Healeya Ustawa o usamodzielnieniu władz miejskich S.2571. Koalicja zwolenników demokracji, dostępu dla osób niepełnosprawnych i otwartego rządu wyraziła poważne obawy dotyczące konsekwencji ustawy dla dostępu do posiedzeń samorządu lokalnego ujętych w sekcjach 2-5. Propozycja uczyniłaby format lokalnych otwartych posiedzeń całkowicie uznaniowym zamiast maksymalizacji dostępu poprzez zagwarantowanie hybrydowych spotkań publicznych z dostępem zarówno osobistym, jak i zdalnym.  

ACLU (Amerykańska Unia Swobód Obywatelskich) w Massachusetts, Boston Center for Independent Living, Disability Law Center, Common Cause Massachusetts, League of Women Voters of Massachusetts, Massachusetts Newspaper Publishers Association, MASSPIRG, New England First Amendment Coalition i New England Newspaper & Press Association wydały następujące wspólne oświadczenie w odpowiedzi na projekt ustawy:

„Ustawa o wzmocnieniu pozycji władz miejskich nie zapewnia dostępu do spotkań publicznych. Wykluczy ludzi z procesu demokratycznego, ponieważ zezwala — a nie wymaga — od gmin zapewnienia opcji hybrydowego uczestnictwa. Dając każdemu organowi rządowemu pełną swobodę w zakresie zapewniania dostępu publicznego do swoich spotkań, osoby niepełnosprawne lub z innych powodów, dla których nie mogą uczestniczyć w spotkaniach, zostaną całkowicie wykluczone, gdy rady miejskie, rady selekcyjne lub komisje szkolne zdecydują się na odbywanie spotkań wyłącznie osobiście. 

„Podczas ostatniej sesji Izba przyjęła nowatorskie ustawodawstwo, które gwarantowałoby hybrydowy udział podmiotów na mocy ustawy o otwartych spotkaniach, a Izba i Senat wspólnie przyjęły upoważnienie do emisji obligacji o wartości $30 milionów w celu wsparcia miejskiej infrastruktury informatycznej, którą gubernator Baker zawetował. Przekazując możliwość wykorzystania wcześniejszych wysiłków Legislatury, język w ustawie o wzmocnieniu pozycji władz miejskich jest dużym krokiem wstecz. Czas zagwarantować trwałe usunięcie długotrwałych barier dla uczestnictwa, które w szczególności dotyczą osób niepełnosprawnych, sprawujących opiekę lub mających ograniczony transport. Z niecierpliwością czekamy na współpracę z Izbą i Senatem w celu zapewnienia rozsądnej gwarancji dostępu publicznego poprzez wzmocnienie ustawy o otwartych spotkaniach dla mieszkańców wszystkich 351 miast i miasteczek. 

„Jesteśmy również zaniepokojeni, że tak ważna sprawa jest rozpatrywana przez Wspólny Komitet ds. Gmin i Rządu Regionalnego zamiast Wspólnego Komitetu ds. Administracji Stanowej i Nadzoru Regulacyjnego, który ma duże doświadczenie w tej dziedzinie i jest w stanie właściwie rozważyć zastosowanie Ustawy o otwartych spotkaniach zarówno do agencji stanowych, jak i gmin. Ponadto język w ustawie podważyłby ducha Ustawy o otwartych spotkaniach, ponieważ mogłoby to spowodować, że poziom dostępu do lokalnych spotkań publicznych będzie się drastycznie różnić w zależności od gminy. Ustawa o otwartych spotkaniach zawsze zapewniała ogólnostanowy standard dostępu publicznego dla wszystkich 7 milionów mieszkańców Bay State we wszystkich 351 miastach i miasteczkach”.

Tło:

Wiosną 2023 r. koalicja przeprowadziła ankietę w każdej radzie miasta, radzie miejskiej i komisji szkolnej w stanie. Zgodnie z tą ankietą ponad połowa tych organów prowadzi już w pełni hybrydowe lub transmitowane na żywo spotkania. Rzeczywiście, hybrydowe spotkania są już standardową procedurą operacyjną dla wielu podmiotów rządowych w gminach każdej wielkości, od Bostonu po Gosnold.

• Rady miejskie i wybrane zarządy: 45% posiedzeń rady miejskiej i wybranych zarządów jest w pełni hybrydowych, a 17% więcej jest transmitowanych na żywo. Łącznie 62% jest w pełni hybrydowych lub transmitowanych na żywo.
• Komitety szkolne: 35% posiedzeń komitetów szkolnych jest w pełni hybrydowych, a 25% jest transmitowanych na żywo. Łącznie 60% jest w pełni hybrydowych lub transmitowanych na żywo.

Koalicja popiera propozycję ustawodawczą (H.3040/S.2024) zapewni większy dostęp do otwartych spotkań dla wszystkich — zwłaszcza osób niepełnosprawnych, sprawujących opiekę lub mających ograniczone możliwości transportu — poprzez nałożenie na urzędników i członków społeczeństwa obowiązku osobistego lub zdalnego uczestnictwa w spotkaniach.