Đối với nhiều người Mỹ, quyền bỏ phiếu chưa bao giờ được đảm bảo. Quyền bỏ phiếu của tất cả công dân không được ghi rõ trong Hiến pháp của chúng ta và nó đã bị từ chối đối với nhiều nhóm khác nhau trong suốt lịch sử của chúng ta: Hiến pháp cho phép các tiểu bang từ chối công dân quyền bỏ phiếu trên cơ sở chủng tộc và giới tính, các loại trừ như luật thủ tục nhắm vào những người nhập cư ở miền Bắc và các yêu cầu về trình độ học vấn đã tước quyền bầu cử của cử tri da đen ở miền Nam. Không có khu vực nào của Hoa Kỳ được miễn trừ khỏi lịch sử này. Quyền bầu cử phổ thông là một lý tưởng dân chủ mà quốc gia của chúng ta không được thành lập và chúng ta vẫn đang đấu tranh cho lý tưởng đó.[1]

Và ngày nay, điều này đặc biệt bị thách thức. Kể từ cuộc bầu cử năm 2010, mười ba tiểu bang đã ban hành luật hạn chế đăng ký cử tri, tám tiểu bang đã cắt giảm bỏ phiếu sớm và mười lăm tiểu bang đã ban hành luật hạn chế định danh cử tri – tất cả các chính sách này đều ngăn cản phiếu bầu của các nhóm thiểu số và xây dựng trên các rào cản hiện có đối với sự tham gia của cử tri.[2][3] Ví dụ, các tiểu bang trên khắp bản đồ bao gồm Massachusetts tiếp tục từ chối những người bị giam giữ đang thụ án trọng tội quyền bỏ phiếu, ảnh hưởng không cân xứng đến cộng đồng da màu. Cho dù là theo luật rõ ràng hay theo các rào cản thể chế đối với sự tham gia, những người muốn tham gia nền dân chủ của chúng ta đều bị tước quyền.

Thời hạn đăng ký 20 ngày của Massachusetts là một trong những rào cản đó và đã đến lúc chúng ta phải xóa bỏ nó.

Maura Healey cũng nghĩ như vậy. Tổng chưởng lý Massachusetts là một trong nhiều người đã làm chứng trước Ủy ban Luật bầu cử vào thứ năm tuần trước, ngày 20 tháng 6^th để xóa bỏ thời hạn này bằng cách ban hành Đăng ký Ngày bầu cử. “Quyền bỏ phiếu là quyền công dân,” Tổng chưởng lý cho biết, và “chúng ta cần phải làm mọi cách có thể để giảm bớt rào cản tham gia bầu cử và đảm bảo lá phiếu có thể tiếp cận được hoàn toàn với tất cả cử tri đủ điều kiện.”

Nhiều cá nhân và nhóm khác cũng hưởng ứng lời kêu gọi cải thiện quyền tiếp cận lá phiếu và nêu bật những cách khác nhau mà thời hạn đăng ký của Khối thịnh vượng chung làm trầm trọng thêm lịch sử bất bình đẳng chính trị của quốc gia chúng ta. Trong lời khai bằng văn bản, Giáo sư Elizabeth Rigby của Đại học George Washington đã kêu gọi sự chú ý đến khoảng cách thu nhập trong việc tham gia bỏ phiếu. Tính đến năm 2014, “những người Mỹ giàu có có khả năng bỏ phiếu cao hơn 65 phần trăm so với những công dân có thu nhập thấp”. Nghiên cứu của Rigby cho thấy rằng “Đăng ký Ngày bầu cử là chiến lược chính mà các tiểu bang phải thực hiện để giúp xóa bỏ rào cản đăng ký, giảm sự thiên vị về thu nhập khi bỏ phiếu và thúc đẩy sự tham gia của các cộng đồng có thu nhập thấp vào các cuộc bầu cử”. Tóm lại, EDR có thể “làm cho việc tham gia bầu cử trở nên bình đẳng hơn và đảm bảo rằng những người Mỹ có thu nhập thấp có tiếng nói trong nền dân chủ của chúng ta”.

Khoảng cách tham gia – phần lớn là sản phẩm của bất bình đẳng lịch sử và rào cản tham gia như thời hạn đăng ký – không chỉ giới hạn ở tình trạng kinh tế xã hội. Rahsaan Hall của ACLU nhấn mạnh rằng những người thường xuyên bị tước quyền do thời hạn đăng ký là “những người thuê nhà mới chuyển đến, những người làm nhiều công việc, người khuyết tật và những người có phương tiện đi lại kém tin cậy”, điều đó có nghĩa là thời hạn này “chắc chắn là vấn đề công bằng về chủng tộc”.

Nhưng thời hạn đăng ký không chỉ tước quyền của những người bỏ lỡ. Nó còn buộc những cử tri đã đăng ký có lỗi thường gặp trong quá trình đăng ký phải bỏ phiếu tạm thời – những lá phiếu thường không được tính và tạo thêm công việc cho các viên chức bầu cử. Tuy nhiên, EDR làm giảm đáng kể nhu cầu về lá phiếu tạm thời bằng cách cho phép mọi người sửa lỗi trong quá trình đăng ký của họ tại các điểm bỏ phiếu. Ví dụ, tại Iowa, việc sử dụng lá phiếu tạm thời đã giảm từ 15.000 xuống còn 5.000 sau khi EDR được triển khai – giảm 67%. [4]

Giáo sư Joseph Anthony của Đại học bang Oklahoma cũng đã nộp lời khai bằng văn bản cho điểm này. “EDR,” ông viết, “hoạt động như một biện pháp bảo vệ đơn giản trong một hệ thống mà những sai sót về mặt hành chính của con người vẫn xảy ra”. Ví dụ, vào năm 2018, “hơn 100.000 cử tri đã không xuất hiện trong danh sách đăng ký cử tri địa phương do 'lỗi in ấn'. Tuy nhiên, những cử tri này vẫn có thể đăng ký và bỏ phiếu, do luật của tiểu bang cho phép hình thức đăng ký cử tri trong ngày”. Do đó, EDR cung cấp một “biện pháp an toàn” chống lại các vấn đề hoặc mối đe dọa đến tính chính xác của danh sách đăng ký, cho phép tất cả cử tri đủ điều kiện đăng ký hoặc đăng ký lại và bỏ phiếu có giá trị. Và bằng cách giảm nhu cầu bỏ phiếu tạm thời, EDR giúp việc quản lý bầu cử dễ dàng hơn và tiết kiệm chi phí hơn.

Khi một cử tri đủ điều kiện, đã đăng ký đến các điểm bỏ phiếu chỉ để phát hiện ra lỗi trong quá trình đăng ký hoặc họ đã bị xóa khỏi danh sách, thì đó không chỉ là vấn đề về chi phí. Trong một nền dân chủ mạnh mẽ và bền vững, không một cử tri đủ điều kiện nào nên bị từ chối hoặc lo lắng rằng tiếng nói của họ sẽ không được tính. Đối với nhiều người, việc đến các điểm bỏ phiếu, cảm thấy lá phiếu của họ có giá trị và tin rằng chính phủ tập thể của chúng ta làm việc vì họ đã là điều khó khăn. Nói một cách đơn giản, cử tri bị từ chối đó ít có khả năng quay lại.

Do đó, bất kỳ rào cản nào đối với sự tham gia hoặc trải nghiệm tiêu cực tại các điểm bỏ phiếu đều có tác động vượt ra ngoài khả năng bỏ phiếu của một cá nhân trong bất kỳ cuộc bầu cử nào. Các nhà nghiên cứu khoa học chính trị, những người từ lâu đã than thở về sự suy giảm trong việc tham gia chính trị và tham gia công dân, nhấn mạnh rằng sự tham gia là một chuẩn mực. Điều này có nghĩa là khả năng bỏ phiếu của cử tri và trải nghiệm của họ tại thùng phiếu sẽ ảnh hưởng đến cách cử tri đó cư xử trong nền dân chủ của chúng ta theo những cách khác - liệu họ có đọc báo địa phương hay tham dự một cuộc họp cộng đồng hay không và liệu họ có hành động và cảm thấy được đầu tư vào lợi ích chung hay không.[5]

Và điều này cũng có nghĩa là mọi người có nhiều khả năng làm những gì người khác làm và những gì họ cho là người khác mong đợi ở họ - vì vậy, bất kỳ sự tham gia chính trị nào của người Mỹ hoặc thiếu sự tham gia này đều ảnh hưởng đến toàn bộ cộng đồng của họ. [6] Một cử tri bị từ chối có thể có nghĩa là cả cử tri đó lẫn các thành viên trong cộng đồng của họ sẽ không tham gia và đầu tư vào nền dân chủ chung của chúng ta.

Do đó, hạn chót đăng ký bỏ phiếu của Massachusetts không chỉ liên quan đến những cử tri bị từ chối; mà còn liên quan đến toàn bộ cộng đồng cần có tiếng nói và đại diện, và liên quan đến việc khắc phục tình trạng bất bình đẳng ở Mỹ. [7]

Chúng ta phải thông qua Đăng ký Ngày bầu cử tại Massachusetts. Cuộc khủng hoảng bất bình đẳng, thờ ơ và chủ nghĩa cá nhân trong nền dân chủ Hoa Kỳ là quá lớn – chúng ta phải đẩy lùi sự xói mòn các thể chế dân chủ của chúng ta và đấu tranh để tạo ra loại hình dân chủ có sự tham gia và đại diện mà chúng ta đã nói đến từ lâu trong Khối thịnh vượng chung, nhưng điều đó chưa bao giờ trở thành hiện thực. Massachusetts đã giành được danh hiệu “cái nôi của nền dân chủ” theo nhiều cách trong suốt chiều dài lịch sử. Ví dụ, vào năm 1778, Bay Staters là một trong số ít người từ chối sự loại trừ về chủng tộc và điều kiện tài sản để được quyền bầu cử.[8] Nhưng ngày nay chúng ta biết rằng điều đó không bao giờ nên là một cuộc trò chuyện - quyền bỏ phiếu của tất cả công dân trong một nền dân chủ phải là một điều hiển nhiên. Và vì nó không phải như vậy, nên điều bắt buộc là chúng ta phải làm mọi thứ có thể để bảo vệ nó. Chúng ta phải lãnh đạo phong trào dân chủ này, như Frances Moore Lappé đã viết trong lời khai của mình, “thực hiện những bước tiến đáng kể để khắc phục lịch sử đàn áp cử tri của quốc gia chúng ta và củng cố các thể chế dân chủ của chúng ta.”

[1] Xem Alex Keyssar, Quyền Bầu cử: Lịch sử Dân chủ bị Tranh cãi tại Hoa Kỳ (Sách cơ bản, 2009).

[2] Những hạn chế bỏ phiếu mới ở Hoa Kỳ, Trung tâm Công lý Brennan (2019). https://www.brennancenter.org/new-voting-restrictions-america

[3] Daniel Smith, “Khi Florida hủy bỏ chế độ bỏ phiếu sớm, nhóm thiểu số bị ảnh hưởng đặc biệt.” https://scholars.org/brief/when-florida-rolled-back-early-voting-minorities-were-especially-affected

[4] Hàng triệu người đi bỏ phiếu, Bản demo: https://www.demos.org/policy-briefs/millions-polls-same-day-registration

[5] Xem Robert Putnam, Bowling một mình: Sự sụp đổ và hồi sinh của cộng đồng người Mỹ (Simon & Schuster, 2000).

[6] Alan Gerber và Todd Rogers, “Chuẩn mực xã hội mô tả và động lực bỏ phiếu: Mọi người đều bỏ phiếu và bạn cũng nên làm như vậy“ . Tạp chí Chính trị 71, số 1 (2009): 178-191.

[7] Joe Soss, “Hệ thống nhà tù và giám sát quá tải của Hoa Kỳ đe dọa lòng tin của công dân và nền dân chủ như thế nào.” https://scholars.org/brief/how-americas-engorged-prison-and-surveillance-system-threatens-civic-trust-and-democracy

[8] Mặc dù hiến pháp tiểu bang được phê chuẩn cuối cùng vẫn duy trì các yêu cầu về tài sản.