Điều 1 của Hiến pháp Hoa Kỳ trao cho các tiểu bang quyền giám sát các cuộc bầu cử liên bang. Mặc dù luật liên bang và các sửa đổi Hiến pháp nêu ra một số tiêu chuẩn để quản lý bầu cử, hầu hết các luật bầu cử đều được giao cho chính quyền tiểu bang và địa phương.^[1] Trong khi hệ thống liên bang này là nguồn sức mạnh cho nền dân chủ của chúng ta, nó cũng cho phép các tiểu bang thông qua luật bầu cử đã tước quyền bầu cử của hàng triệu người. Cho đến những năm 1940, nó cho phép các tiểu bang duy trì theo luật định các hạn chế về chủng tộc đối với việc bỏ phiếu, chẳng hạn như cuộc bầu cử sơ bộ của người da trắng ở miền Nam, cấm những cử tri không phải da trắng tham gia vào các cuộc bầu cử sơ bộ. Và cho đến năm 1965, nó cho phép các tiểu bang duy trì trên thực tế các rào cản đối với sự tham gia, chẳng hạn như “thuế bầu cử, bài kiểm tra trình độ biết chữ, yêu cầu cư trú và thủ tục đăng ký phiền hà” “làm giảm cơ hội bỏ phiếu của người da đen”.^[2] Cho đến ngày nay, hệ thống liên bang của chúng ta vẫn cho phép các tiểu bang thông qua luật bầu cử hạn chế quyền bỏ phiếu và tước quyền bầu cử của các cộng đồng thiểu số một cách không cân xứng.^[3] Tuy nhiên, Điều 1 cho phép các quốc gia hoạt động như “phòng thí nghiệm dân chủ” và thử nghiệm các luật bầu cử khác nhau có thể thúc đẩy sự tham gia và giảm bất bình đẳng chính trị mà chính hệ thống này đã tạo ra.

Chính sách đăng ký cử tri là một ví dụ hoàn hảo về loại thử nghiệm này. Vào năm 2015, Oregon đã trở thành tiểu bang đầu tiên triển khai Đăng ký cử tri tự động, một chính sách sáng tạo nhằm thay đổi việc đăng ký cử tri tại các cơ quan chính phủ, chẳng hạn như Sở phương tiện cơ giới, từ hệ thống lựa chọn tham gia sang hệ thống lựa chọn không tham gia. Ở các tiểu bang không có AVR – hay tiểu bang “lựa chọn tham gia” – công dân đủ điều kiện có thể đăng ký bỏ phiếu tại DMV bằng cách dành thời gian yêu cầu và điền vào biểu mẫu đăng ký cử tri. Tuy nhiên, các tiểu bang đã không nhất quán trong việc đảm bảo rằng công dân đủ điều kiện có cơ hội này; một nghiên cứu năm 2014 của The Pew Charitable Trusts đã kết luận rằng hầu như không có tiểu bang nào có thể “ghi lại mức độ mà các cơ quan xe cơ giới của họ cung cấp cho công dân cơ hội đăng ký bỏ phiếu hoặc cập nhật đăng ký của họ”. Và nhiều người không tận dụng cơ hội này vì họ muốn giảm thiểu thời gian dành cho DMV. Đăng ký cử tri tự động cố gắng khắc phục những vấn đề này bằng cách tích hợp đăng ký cử tri tại DMV vào các giao dịch khác. Ở các tiểu bang có AVR – hay tiểu bang “lựa chọn không tham gia” – công dân đủ điều kiện là tự động đã đăng ký bỏ phiếu, trừ khi họ từ chối, bất cứ khi nào họ tương tác với DMV hoặc một cơ quan chính phủ đủ điều kiện khác.

Chính sách này đã thực sự làm tăng tỷ lệ đăng ký ở Oregon, điều này đặc biệt quan trọng vì đăng ký - một rào cản hành chính được "phát triển vào những năm 1800 như một công cụ để ngăn chặn việc bỏ phiếu của các nhóm thiểu số và người nhập cư"[4] – ước tính đã ngăn cản khoảng 3,6 triệu công dân đi bỏ phiếu trong cuộc bầu cử năm 2018.^[5] Quan trọng hơn, chính sách này đã làm tăng tỷ lệ đăng ký trong các nhóm mà việc đăng ký giọng nói được phát triển để ngăn chặn.^[6] Sau chương trình AVR của Oregon, nhiều tiểu bang đã nỗ lực thực hiện chính sách này. Cho đến nay, 16 tiểu bang và Quận Columbia đã áp dụng AVR.^[7] Tuy nhiên, các tiểu bang đã triển khai các phiên bản AVR khác nhau. Thử nghiệm này với các mô hình AVR khác nhau minh họa cách các tiểu bang có thể hoạt động như "phòng thí nghiệm dân chủ" và chứng minh chủ nghĩa liên bang có thể là tốt nhất: một hệ thống cho phép các tiểu bang thiết kế và thử nghiệm các giải pháp để khắc phục lịch sử tước quyền công dân của quốc gia chúng ta.

Nhưng nhiều tiểu bang đã triển khai AVR vẫn chưa đạt được lý tưởng này.

Mỗi phòng thí nghiệm cần dữ liệu để kiểm tra các thí nghiệm của mình. Để đánh giá chương trình AVR của từng tiểu bang và so sánh giữa các mô hình khác nhau, các tiểu bang phải (1) cung cấp mô tả chi tiết về các chương trình AVR của mình (2) thu thập dữ liệu về các chương trình AVR của mình theo cách có tổ chức và thống nhất và (3) công khai tất cả thông tin này cho công chúng. Trong số 16 tiểu bang đã áp dụng AVR, chỉ có ba tiểu bang - Oregon, Alaska và California - cung cấp mô tả chi tiết về các chương trình AVR của mình trên trang web của họ. Trong số chín tiểu bang đã sử dụng AVR trong ít nhất một năm, Oregon và California là những tiểu bang duy nhất công bố báo cáo dữ liệu chi tiết về các chương trình AVR của mình. Một số tiểu bang không theo dõi bất kỳ dữ liệu AVR nào cả. Việc thiếu dữ liệu này khiến việc đánh giá các mô hình AVR khác nhau trở nên cực kỳ khó khăn. Không có nhà nghiên cứu nào - dù trong phòng thí nghiệm hay ngoài thực địa - có thể hiểu được kết quả và ý nghĩa của một thí nghiệm nếu không thu thập dữ liệu. Tương tự như cách bác sĩ không thể đánh giá hiệu quả của phương pháp điều trị nếu không theo dõi các dấu hiệu sinh tồn và triệu chứng của bệnh nhân, nhà hoạch định chính sách không thể đánh giá hiệu quả của AVR nếu không theo dõi tác động của nó đối với tỷ lệ đăng ký và tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu.

Một cách quan trọng để đo lường hiệu quả của AVR là so sánh tỷ lệ công dân đủ điều kiện từ chối đăng ký. Điều này khá đơn giản: tỷ lệ từ chối càng thấp thì tỷ lệ đăng ký càng cao và hồ sơ đăng ký cử tri của tiểu bang càng chính xác. Theo thời gian, tỷ lệ đăng ký cao hơn có nghĩa là tỷ lệ tham gia cao hơn. Tuy nhiên, một số tiểu bang không theo dõi tỷ lệ từ chối và những tiểu bang có theo dõi thì cách ghi chép lại không nhất quán; tỷ lệ từ chối có thể bao gồm những người không phải công dân ở một tiểu bang nhưng lại không bao gồm họ ở tiểu bang khác. Nếu không có dữ liệu nhất quán và có thể truy cập công khai về AVR - chẳng hạn như tỷ lệ từ chối - thì các nhà nghiên cứu, người thực hành chính sách và viên chức được bầu không thể học hỏi từ các tiểu bang đã thử nghiệm AVR. Họ bị hạn chế về khả năng xác định mô hình AVR nào sẽ hiệu quả nhất ở các tiểu bang khác và ở cấp liên bang.

Hệ thống liên bang của chúng ta đã cho phép các tiểu bang thực hiện các chính sách làm trầm trọng thêm bất bình đẳng và kìm hãm nền dân chủ của chúng ta. Nhưng nó cũng cho phép các tiểu bang đưa ra và thử nghiệm các chính sách sáng tạo có thể đưa chúng ta tiến lên như một quốc gia. Việc Oregon thông qua AVR vào năm 2016 là một ví dụ hoàn hảo. Kể từ đó, nhiều tiểu bang đã triển khai các mô hình AVR khác nhau nhằm đảm bảo rằng tất cả công dân đều có thể tham gia vào các cuộc bầu cử của chúng ta. Để hiểu cách AVR hoạt động tốt nhất và để có thể thực hiện các so sánh chi tiết giữa các mô hình này, các tiểu bang phải phối hợp các nỗ lực của mình để đánh giá và công khai hiệu quả của các chương trình AVR của họ. Các tiểu bang có trách nhiệm đảm bảo rằng các chính sách mà họ thực hiện tạo ra kết quả mong muốn. Là "phòng thí nghiệm dân chủ", họ phải thu thập và công bố dữ liệu cho phép các nhà hoạch định chính sách xác định hình thức AVR nào sẽ giúp nền dân chủ của đất nước chúng ta công bằng và có sự tham gia nhất có thể.

^[1] https://www.usa.gov/voting-laws

^[2] Cảm ơn, Bernard. Khoảng cách cử tri đi bầu (Nhà xuất bản Đại học Cambridge, 2018): 30-32.

^[3] https://fivethirtyeight.com/features/what-we-know-about-voter-id-laws/

[4] Cảm ơn, Bernard. Khoảng cách cử tri đi bầu (Nhà xuất bản Đại học Cambridge, 2018): 49.

^[5] https://www.nonprofitvote.org/bureaucracy-voter-registration-prevents-millions-voting/

^[6]https://www.americanprogress.org/issues/democracy/reports/2017/06/07/433677/votes-automatic-voter-registration/

^[7] https://www.brennancenter.org/analysis/automatic-voter-registration