وحتى وفقاً لمعايير مجلس الشيوخ، كانت الفضيحة جريئة: فقد تلقت شركة استشارية يملكها عضو مجلس الشيوخ روي راي مبلغ 1.161.000 دولار أميركي من شركة أوهايو إديسون. وأظهرت السجلات العامة أن شركة أوهايو إديسون ــ التي أصبحت في نهاية المطاف جزءاً من شركة فيرست إنرجي ــ ساعدت في صياغة مشروع قانون رعاه راي وكان من شأنه أن يدر مليارات الدولارات على شركة أوهايو إديسون وغيرها من المرافق العامة.

وعلى الرغم من الدعوات للإصلاح، فإن التغيير الكبير الوحيد حدث في العام التالي عندما أغلق المشرعون السجلات في نفس الوكالة الحكومية التي أظهرت أن شركة أوهايو إديسون ساعدت في كتابة مشروع القانون المؤيد للمرافق العامة.

بعد مرور ما يقرب من عشرين عامًا، لا تزال سجلات كتابة مشاريع القوانين في ولاية أوهايو مغلقة، وتواجه شركة FirstEnergy اتهامات بتحويل ملايين الأموال المخفية إلى أحد المشرعين الأقوياء في سعيها للحصول على تشريعات مواتية.

في يوليو، قال رئيس مجلس النواب السابق في ولاية أوهايو تم توجيه الاتهام إلى لاري هاوسهولدر وأربعة آخرين في تحقيق فيدرالي مستمر حول الرشوة يتعلق بشركة FirstEnergy. لم يتم توجيه اتهامات لشركة FirstEnergy، ولكنها طردت رئيسها التنفيذي، واعترف اثنان من جماعات الضغط بالذنب، كما تعرضت شقة المسؤول الأعلى لتنظيم المرافق العامة في ولاية أوهايو لمداهمة من قبل عملاء فيدراليين.

وأوضحت كاثرين تورسر، المديرة التنفيذية لمنظمة Common Cause Ohio، أن "أوهايو شهدت تاريخًا طويلًا من الفضائح في مجلس النواب، لكن الخبر السار هو أن الجمهور لديه القدرة على إحداث تغيير ذي مغزى".

في السادس عشر من نوفمبر/تشرين الثاني، أدار تورسر أول ندوة من ندوتين للخبراء الذين درسوا فضيحة الرشوة وأوصوا بسبل إحداث هذا التغيير. وتتضمن توصياتهم ما يلي:

• تسليط الضوء على الأموال المظلمة لتسهيل معرفة الجمهور للمصادر الحقيقية للأموال المستخدمة للتأثير على الانتخابات والتشريعات؛
• تبسيط عملية ولاية أوهايو فيما يتعلق بقضايا الاقتراع التي يبدأها المواطنون مثل الاستفتاءات؛
• إعادة فتح السجلات في وكالة كتابة مشاريع القوانين، لجنة الخدمة التشريعية، للسماح للجمهور بمعرفة من حقًا يكتب التشريع؛
• تعزيز قانون المبلغين عن المخالفات في ولاية أوهايو، والذي يُنظر إليه على أنه أحد أسوأ القوانين في أمريكا.

وتشكل الأموال المظلمة جوهر الفضيحة، وكما أشارت عضو اللجنة سييرا توريس سبيليسي، أستاذة في جامعة ستيتسون وزميلة في مركز برينان للعدالة، فإن "الأموال المظلمة يمكن أن تخفي كل أنواع الأشياء، بما في ذلك السلوك الإجرامي".

زعمت السلطات الفيدرالية أن شركة FirstEnergy وشركة FirstEnergy Solutions قامتا بتحويل أكثر من 1.4 مليار دولار أمريكي في شكل رشاوى من خلال مجموعات الأموال المظلمة لتولي هاوسهولدر منصب رئيس مجلس النواب مرة أخرى. تمرير مشروع قانون لإنقاذ محطات الطاقة النووية والفحم غير التنافسية لشركة فيرست إنيرجي وتمويل محاولة ناجحة بوحشية لمنع المعارضين من إجراء استفتاء على مستوى الولاية.

إن تتبع مسار الأموال المشبوهة أمر صعب لأن الشركات قد تخفي الأموال في مؤسسات غير ربحية تبدو غير ضارة. وعندما تنفق المؤسسة غير الربحية الأموال، فإنها لا يتعين عليها إلا الكشف عن النفقات، وليس عن المصدر الأصلي للمال.

بمساعدة سلطة الاستدعاء، تمكن مكتب التحقيقات الفيدرالي من تأمين إقرارات بالذنب من جماعات الضغط خوان سيسبيديس وجيف لونجستريث.

في بلده اتفاقية الإقرار بالذنب, واعترف لونجستريث بإنشاء حساب الأموال المظلمة، Generation Now، مع علمه بأنه سيستخدم لتلقي أموال الرشوة. كما اعترف بسلوك مصمم لإخفاء حقيقة أن شركة FirstEnergy قدمت التمويل له. اتفاقية الإقرار بالذنب، واعترف سيسبيديس بأنه هو الذي دبّر المدفوعات إلى مؤسسة الجيل الحالي وكان يعلم أنها كانت مخصصة للمساعدة في تنصيب هاوسهولدر في منصب رئيس البرلمان.

تعد ولاية أوهايو من بين 26 ولاية تقدم سلطة المبادرة على مستوى الولاية أو الاستفتاء على حق النقض. تحدد الولايات المشاركة قواعدها الخاصة للتأهل إن قواعد التصويت هي التي تحدد نجاح أو فشل التغيير الذي يستلهمه الناخبون.

وبعد فترة وجيزة من إقرار مشروع قانون الإنقاذ، بدأ المعارضون في جمع التوقيعات اللازمة لمطالبة الناخبين بإلغائه. وقد كشف جمع التوقيعات عن نقاط ضعف في قوانين الديمقراطية المباشرة في ولاية أوهايو، والتي تتضمن متطلبات عالية لجمع التوقيعات، ونافذة ضيقة لجمع التوقيعات، ولغة التصويت التي يمكن التلاعب بها بسهولة لتحقيق النتيجة المرجوة. 

وحثت عضو اللجنة إيلينا نونيز، الخبيرة في مبادرات الاقتراع، ولاية أوهايو على إعادة النظر في متطلبات جمع التوقيعات لمعرفة ما إذا كانت مرهقة للغاية والنظر في مطالبة أعضاء مجلس الاقتراع في أوهايو بتلبية المعايير التي تلزمهم باستخدام لغة اقتراع واضحة.

"لا ينبغي أن تكون قادرًا على معرفة تحيزات أعضاء مجلس الاقتراع من خلال قراءة لغة الاقتراع" وقال نونيز، مدير عمليات الدولة واستراتيجيات الاقتراع في منظمة "القضية المشتركة":

وقالت أيضًا إن ولاية أوهايو يمكن أن تعزز المساءلة من خلال القيام بما تفعله ولاية كولورادو: يسرد موقع وزارة الخارجية نص تدابير الاقتراع و وتضع اللجنة قوائم باللجان المؤيدة والمعارضة لهذه الحملات. وقالت إن جميع الإعلانات السياسية ــ التلفزيونية والإذاعية والمطبوعة والرقمية ــ ينبغي أن تتضمن أسماء كبار المانحين الذين يقفون وراءها.

وقال أرسطو هوتراس، عضو اللجنة، وهو مراقب منذ فترة طويلة لمجلس النواب والرئيس السابق لمجلس دراسة التقاعد في ولاية أوهايو، إن هناك حاجة أيضًا إلى مزيد من الشفافية في الهيئة التشريعية للولاية.

وقال إن أحد التغييرات المهمة سيكون إعادة فتح السجلات في لجنة الخدمة التشريعية في أوهايو حتى لا تتمكن شركات المرافق وغيرها من المصالح الخاصة من كتابة مشاريع القوانين سراً. ودعا المشرعين إلى تسمية مشروع القانون تكريماً لجيم سيجل، مراسل مجلس النواب في كولومبوس ديسباتش الذي توفي العام الماضي. وكان سيجل يحظى بالاحترام لدرجة أن أعضاء من كلا الحزبين السياسيين حضروا حفل تأبينه.

وروى هوتراس كيف قام المشرعون بإغلاق السجلات منذ ما يقرب من 20 عامًا عندما تم القبض على شركة أوهايو إديسون وهي تكتب مشروع قانون مؤيد للمرافق العامة تم تقديمه من قبل أحد المشرعين على قائمة رواتبها.

وقال هوتراس "لا أقترح منع الناس من المساعدة في صياغة التشريعات، كل ما أقوله هو أنه ينبغي أن يكون الجمهور قادراً على معرفة من يقوم بالمساعدة".

وقال المتحدث الأخير في اللجنة، المحامي فريد جيتس من كولومبوس، إن محاسبة أصحاب العمل تقوضها قانون المبلغين عن المخالفات في ولاية أوهايو، والذي وصفه بأنه "أسوأ قانون للمبلغين عن المخالفات على مستوى الولاية في أمريكا".

وقال إن قانون ولاية أوهايو ضعيف للغاية بسبب أشياء لا يغطيها ولأن التأهل لحماية المبلغين عن المخالفات يتطلب تقديم الشكاوى كتابيًا ويجب منح صاحب العمل 24 ساعة لإصلاح المشكلة.

من بين العناصر التي لا تشملها: الجنح.

 "إذا كنت تعمل في مؤسسة كبيرة تعرف أنها تفرض على الموظفين أجوراً زائدة، ولكن بمبلغ لا يصل إلى مستويات الجناية - ربما بضع مئات من الدولارات لكل معاملة - وأبلغت عنهم، فقد يتم طردك"، كما قال. "إذا رفعت الهاتف واتصلت بمدعي عام لأنك تعتقد أن هناك جريمة تجري، ثم أبلغت عنها شفهياً لصاحب العمل، فلن تكون محميًا".

 تستطيع ولاية أوهايو تحسين قانونها من خلال صياغته بحيث يتضمن آلية إبلاغ تشجع الاعتقاد بأن المبلغين عن المخالفات يمكنهم الاحتفاظ بوظائفهم أو على الأقل الحصول على تعويض كافٍ لمساعدة أسرهم على البقاء. ولا ينبغي للقانون أن يشترط تقديم تقرير مكتوب أو الانتظار لمدة 24 ساعة.

وقال جيتس "إذا كانت المشكلة خطيرة، فلا يمكن حلها خلال 24 ساعة".

منتدى مخططنا القادم سيكون على 23 نوفمبر الساعة 7 مساءا. وسوف نستضيف أيضًا مناقشة متابعة حول 7 ديسمبر الساعة 7 مساءا.