„Sofern Ohio keine strukturellen Änderungen vornimmt, die die Transparenz und Rechenschaftspflicht verbessern, dürfen wir davon ausgehen, dass die Skandale größer und komplexer werden.“ – Catherine Turcer, Geschäftsführerin von Common Cause

Im Dezember 2020 veranstaltete Common Cause Ohio eine Reihe von Webinaren mit dem Titel „Blaupause für die Demokratie: Wie wir uns gegen Abzocke schützen können.” Gemeinsam mit Experten auf Landes- und Bundesebene hat Common Cause die spezifischen Strukturreformen ermittelt, die erforderlich sind, um die wiederkehrende Korruptionsepidemie in Ohio zu stoppen. Dazu gehören:

1. Transparenz und Offenlegung fordern, um „Licht ins Dunkel des Geldes zu bringen“
2. Gewährung des öffentlichen Zugriffs auf die Unterlagen der Gesetzesvorlagebehörde von Ohio
3. Forderung an die PUCO-Mitglieder und das Gremium, das sie nominiert, dass sie konfliktfrei sind
4. Transparenz in der Lobbyarbeit fordern

Nachfolgend gehen wir auf einige wichtige historische Fakten zum HB6-Skandal ein und erörtern, wie die empfohlenen Reformen dazu beitragen können, dass sich ein ähnlicher Skandal nicht wiederholt. 

Randazzo, FirstEnergy und eine Bestechung von $4,3 Millionen Dollar
Bevor Gouverneur Mike DeWine Sam Randazzo zum Leiter der Public Utilities Commission of Ohio (PUCO) ernannte, forderte sein ehemaliger Wahlkampfschatzmeister den neuen Gouverneur auf, Randazzo einer gründlichen Überprüfung zu unterziehen.

„Sam Randazzo hat undurchsichtige, nicht offengelegte finanzielle Verbindungen zu FirstEnergy, die vollständig untersucht werden sollten“, fügte der ehemalige Schatzmeister in der 198-seitiges Dossier„Die Energieinteressenten in ganz Ohio haben ein Recht auf vollständige Transparenz und darauf, dass ihre Regulierungsbehörden nicht in Interessenkonflikte verwickelt oder anderweitig kompromittiert sind.“

Trotz des Dossiers eines Freundes und gesonderter Warnungen von Umweltgruppen machte DeWine Randazzo trotzdem zum PUCO-Vorsitzenden und bestand darauf, dass er die „Wissen und Erfahrung, um die PUCO zu leiten.''

Randazzo-Überfall
Am 16. November 2020 hat das FBI überfallen Randazzos Haus. DeWine lobte Randazzo weiterhin – selbst nachdem das FBI sein Haus durchsucht hatte.

Randazzo ist zurückgetreten von der PUCO vier Tage nach dem Überfall, Er stellte seinen Abgang als selbstlosen Schritt dar, um DeWine vor Ablenkungen zu bewahren, während er Ohio durch die COVID-Pandemie steuerte. Acht Monate später, FirstEnergy gab zu, Randazzo bestochen zu haben im Austausch für zukünftige Gefälligkeiten.

Obwohl Randazzo keines Verbrechens angeklagt wurde, bleibt er eine Schlüsselfigur im größten Fall öffentlicher Korruption in der Geschichte Ohios.

Festnahmen
Die laufenden Ermittlungen des FBI zu Bestechung und organisierter Kriminalität führten im Juli 2020 zur Festnahme von Der Sprecher des Repräsentantenhauses von Ohio, Larry Householder, der ehemalige Vorsitzende der Republikanischen Partei von Ohio, Matt Borges, und drei weitere Personen. Bundesbeamte haben sie beschuldigt, bei der Verwendung von mehr als $60 Millionen — hauptsächlich von Versorgungsunternehmen – Zu: 

• Installieren Sie den verbraucherfreundlichen Householder als Lautsprecher; 
• Drängen auf die Verabschiedung des House Bill 6 (HB6) – einer aus Mitteln der Verbraucher finanzierten Rettung zweier Atomkraftwerke im Besitz einer Tochtergesellschaft von FirstEnergy, und; 
• den Versuch zunichte zu machen, die Wähler zu bitten, das Rettungsgesetz aufzuheben.

Das Geld wurde für Berater- und Wahlkampfkosten verwendet, aber Der Hausbesitzer erhielt außerdem mehr als $500.000 für seinen persönlichen Nutzen, sagten die Staatsanwälte.

Householder und Borges plädierten auf nicht schuldig, und ihre Strafprozesse begannen im Januar 2023. Zwei weitere Einzelpersonen und die Dark Money-Gruppe Generation Jetzt ein Geständnis abgelegt. Ein weiterer Mitangeklagter, der Lobbyist Neil Clark, starb an einem offensichtlichen Selbstmord letztes Jahr nach dem Schreiben eines Enthüllungsbuch das unter anderem behauptet DeWine nahm von FirstEnergy/FirstEnergy Solutions eine Spende von $5 Millionen an, als Gegenleistung für seine Unterstützung der geplanten Rettungsaktion. DeWine hat diese Behauptung bestritten.

Weg zur Reform

Eine der wichtigsten Empfehlungen betrifft Gesetze, die die Transparenz erhöhen und Offenlegungspflichten vorschreiben: 

Reform #1: Transparenz und Offenlegung. „Licht ins Dunkel des Geldes bringen“

Ohio muss die Offenlegung der Finanzierungsquellen für politische Anzeigen verlangen. Die Transparenz politischer Gelder ermöglicht es der Öffentlichkeit, das Geld zu verfolgen und die Informationsquelle zu ermitteln. Geheime Wahlkampfspenden fördern die Korruption.

Das Householder-Unternehmen
In Gerichtsdokumenten wird das HB 6-System als „Enterprise“ bezeichnet. Es heißt, dass es Bestechungsgelder in Millionenhöhe erhielt, die durch ein Netz schwer zu verfolgender gemeinnütziger und gewinnorientierter Gruppen geschleust wurden, die ihre Spender nicht offenlegen müssen. Solche Organisationen sind als „Dark Money“-Gruppen bekannt. Ein Großteil des Geldes kam ursprünglich von FirstEnergy und AEP, bevor es bei Generation Now landete, der Dark Money-Gruppe, die ein Schuldbekenntnis ablegte.

Die Staatsanwälte bezeichneten die Zahlungen als „ähnlich wie Säcke voller Bargeld – im Gegensatz zu Wahlkampf- oder PAC-Spenden wurden sie nicht reguliert, nicht gemeldet und waren keiner öffentlichen Kontrolle unterworfen – und das Unternehmen gab die Bestechungsgelder nach Belieben aus, um die politischen Interessen des Unternehmens zu fördern und sich selbst zu bereichern.“

Auf einer Pressekonferenz im Jahr 2020 fragte der Reporter des Toledo Blade, Jim Provance, die Staatsanwälte, ob der Householder-Skandal hätte passieren können, wenn Ohio gute Offenlegungsgesetze gehabt hätte. US-Staatsanwalt David DeVillers antwortete: „Ich sehe nicht, wie das möglich sein könnte.“

Wie Versorgungsunternehmen Dark Money-Gruppen nutzten
FirstEnergy und AEP – die Hauptgeldgeber von Generation Now – konnten von HB6 viel profitieren. Das Gesetz vorgesehen etwa $1 Milliarden an Subventionen für zwei ehemalige Kernkraftwerke von FirstEnergy über einen Zeitraum von sechs Jahren sowie für alternde Kohlekraftwerke. Die Atomsubventionen wurden 2021 abgeschafftaber die Einwohner von Ohio subventionieren zwei der Kohlekraftwerke. Eines davon steht nicht einmal in Ohio.

In einigen Fällen gaben Tochtergesellschaften von FirstEnergy oder andere Unterstützer von HB6 Geld direkt an Generation Now, die Dark Money-Gruppe im Zentrum des Bestechungsskandals. Doch der Weg, den das Geld nahm, war unterschiedlich. So gab das Growth & Opportunity PAC beispielsweise $1 Millionen von Generation Now aus, um Verbündeten der Householder zu helfen, ihre Vorwahlen zu gewinnen.

In anderen Fällen sind die Versorgungsunternehmen geförderte Gruppen, wie zum Beispiel Partner für den Fortschritt, die wiederum an Generation Now spendete. 

Schuldbekenntnisse und Entlassungen
Trotz Ohios schwachen Offenlegungs- und Transparenzgesetzen verfügt die Öffentlichkeit seit Veröffentlichung der Anklage im Juli 2020 über wesentlich mehr Informationen über den Skandal – viele davon aus Gerichtsakten, Nachrichtenberichten und Erklärungen der Staatsanwälte. 

Am 29. Oktober 2020 wurden zwei von Householders wichtigsten Mitarbeitern, die mit ihm angeklagt wurden, bekannte sich schuldig an der Verschwörung beteiligt zu sein. Einer gab zu, die ursprünglichen Geldquellen verschwiegen zu haben, der andere sagte, er habe gewusst, dass das Geld dazu verwendet werden würde, das Gesetz zur Rettung der Atomenergie durchzusetzen und aufrechtzuerhalten.

Später am selben Tag FirstEnergy entlässt CEO Chuck Jones wegen Verstoßes gegen den Ethikkodex des Unternehmens. Vier Monate später Generation Now bekannte sich schuldig um dabei zu helfen, die Bestechungsgelder zu verbergen.

Die größte Entwicklung trat jedoch am 22. Juli 2021 zutage, als Ohios größter Energieversorger zugab, den obersten Energieregulierer Ohios bestochen zu haben. Vereinbarung über die Aussetzung der Strafverfolgung, FirstEnergy gab an, Randazzo bestochen und ihm $4,3 Millionen als Gegenleistung für künftige Gefälligkeiten gezahlt zu haben. FirstEnergy zahlte eine Geldstrafe von $230 Millionen und erklärte sich bereit, mit den Ermittlern uneingeschränkt zusammenzuarbeiten. Am nächsten Tag sein Aktienkurs stieg etwa 5 Prozent. 

FirstEnergy hat kürzlich einer weiteren Geldstrafe von $3,9 Millionen zugestimmt wegen der Verheimlichung von Lobbying-Ausgaben in Höhe von fast 1494 Milliarden TP1T vor den Prüfern der Bundesaufsichtsbehörden.

Die Ermittlungen zu kriminellen Machenschaften sind die jüngste in einer Reihe von Skandalen im Bereich der „Pay-to-Play“-Aktivitäten von Energieversorgern in Ohio. Und sie sind zugleich die größten. 

Diese von Common Cause vorgeschlagene Reform soll die Aufdeckung künftiger Skandale erleichtern:

Reform #2: Gewähren Sie der Öffentlichkeit Zugang zu den Unterlagen der Gesetzesagentur von Ohio

Die Aufzeichnungen der Legislative Service Commission sollten öffentlich zugänglich sein, damit wir den Gesetzgebungsprozess verfolgen und sehen können, wer den Gesetzentwurf initiiert und formuliert oder auf Änderungen gedrängt hat. Außerdem können wir so die Entscheidungsträger hinter den Versuchen identifizieren, die Gesetze Ohios zu ändern. 

Die Gesetzgeber von Ohio schlossen die Akten der Legislative Services Commission (LSC, die Regierungsbehörde, die Gesetze schreibt und analysiert) nach einem vorheriger Versorgungsskandal. 

Schließen von LSC-Datensätzen
Der damalige Senator Roy Ray, ein Republikaner aus Akron, wurde dabei erwischt, wie er von einem regulierten Versorgungsunternehmen, das heute Teil von FirstEnergy ist, bezahlt wurde und dann einen Gesetzesentwurf einbrachte, der die Versorgungsunternehmen unterstützte und von demselben Versorgungsunternehmen verfasst worden war, auf dessen Gehaltsliste er stand. Durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen erfuhren die Demokraten, dass das Versorgungsunternehmen selbst – nicht Senator Ray – Genau genommen verfasste den Gesetzentwurf. Kurz darauf nahmen die Republikaner die gesetzgebende Behörde vom Gesetz über öffentliche Aufzeichnungen in Ohio aus.

„Die Schließung der Akten der Legislative Service Commission war der nur gesetzgeberische Reaktion auf den Roy Ray-Skandal'' sagte Turcer. „Es ist Zeit für echte Reformen.“

Zu Beginn der Sitzung fordert Turcer die Verabschiedung eines Gesetzes zur Wiedereröffnung der Gesetzesvorlagen und zur Benennung zu Ehren von Jim Siegel, ein hoch angesehener Reporter des Columbus Dispatch, der 2019 starb. Er war 46.

„Ob es um politisch verbundene Versorgungsunternehmen oder scheiternde Charterschulen ging, Jim Siegel nutzte seine Expertise im Bereich öffentlicher Aufzeichnungen, um Aufzeichnungen ans Licht zu bringen und die Öffentlichkeit zu informieren.“ sagte Turcer. „Aber auch der Durchschnittsbürger muss leichten Zugang zu diesen Unterlagen haben. Schließlich werden mit ihren Steuergeldern die Erstellung und Speicherung dieser Unterlagen finanziert.“

Interessenkonflikte bei der PUCO
Trotz wiederholter Bemühungen von HB 6-Verbündeten, die Veröffentlichung von Informationen zu blockieren oder zu verzögernAufgrund der Gerichtsakten und der harten Arbeit der Medien ist die Öffentlichkeit seit Veröffentlichung der Anklage im Juli 2020 wesentlich besser über den Skandal informiert.

Das Verhalten der PUCO hat scharfe Kritik von einem überparteilichen Trio ehemaliger Kommissionsmitglieder hervorgerufen. Sie forderte die PUCO auf, eine eigene Untersuchung einzuleiten und sagte, dies könne ohne Beeinträchtigung der Ermittlungen des FBI geschehen.

Fortdauernde Interessenskonflikte und mangelnder Ermittlungseifer sind der Grund, warum Common Cause Ohio in seinem Reformpaket Änderungen bei der PUCO vorsah:

Reform #3: Fordern Sie von den PUCO-Mitgliedern und dem Gremium, das sie nominiert, dass sie konfliktfrei sind.

Bewerber für die Kommission für öffentliche Versorgungsunternehmen sollten Finanzberichte vorlegen müssen, die ihre Einkommensquellen und die ursprüngliche Einkommensquelle der gemeinnützigen Unternehmen, mit denen sie verbunden sind, enthalten. Der Gouverneur sollte Verbraucherschützer und nicht erfahrene Lobbyisten der Versorgungsunternehmen in die Kommission berufen. 

Im Jahr 2019 ernannte DeWine Randazzo, nachdem er offiziell empfohlen wurde vom versorgungsfreundlichen PUCO-Nominierungsrat. Vorsitzender des Rates war damals Michael Koren, der jahrelang für FirstEnergy lobbyierte, während er als Vorsitzender des Gremiums fungierte, das die Regulierungsbehörden für Versorgungsunternehmen empfiehlt. Koren reichte sein Rücktrittsschreiben letztes Jahr, mit der Begründung, er müsse sich von nicht näher bezeichneten gesundheitlichen Problemen erholen. In seinem Brief wird der Skandal nicht erwähnt.

Am 3. Februar 2002 in einem Brief an den Nominierungsrat, forderten Verbraucherschützer das Gremium auf, Koren durch jemanden mit einem starken Verbraucherhintergrund und vermeiden Sie die Wahl eines Vorsitzenden, der für die von der PUCO regulierte Versorgungsindustrie gearbeitet hat.

„Das Scheitern des Auswahlverfahrens für die Kommissionsmitglieder gipfelte kürzlich in einem schockierenden Skandal, in den FirstEnergy und der vorherige PUCO-Vorsitzende verwickelt waren“, heißt es in dem Brief. Vor Randazzos Rücktritt hatten drei der fünf Kommissionsmitglieder langjährige Erfahrungen im Versorgungssektor.

Husted warb nicht nur Randazzo als Bewerber an, sondern war auch maßgeblich an der Einstellung seines engen Freundes, des ehemaligen Lobbyisten von FirstEnergy und Präsidenten von Partners for Progress, McCarthy, durch die Regierung als oberster Lobbyist des Gouverneurs beteiligt.

Reform #4. Transparenz im Lobbying fordern

Während wir in der Lage sein müssen, dem Geld bei Wahlkämpfen und Wahlen zu folgen, sollten wir auch in der Lage sein, die Ausgaben für Lobbyarbeit und die Spendensammelaktivitäten der Lobbyisten zu verfolgen. 

Turcer will nicht nur Licht in die dunkle Seite des Geldes bringen, sondern fordert auch ein Gesetz, das Lobbyisten dazu verpflichtet, die finanzielle Unterstützung offenzulegen, die sie Kandidaten zukommen lassen.

In einem Bericht vom März 2021 enthüllte Common Cause Ohio eine Noch nie zuvor offengelegtes neues Dark-Money-System: DeWines „wöchentlicher Finanzanruf“. Wählen Lobbyisten erhielten im Rahmen des Gesprächs eine Liste der bevorstehenden Spendenaktionen, half DeWine dann in den letzten Wochen des Jahres 2019 dabei, fast eine halbe Million Dollar aufzutreiben, stellte Common Cause fest. Fast jeder Lobbyist, der zu der Telefonkonferenz eingeladen wurde, unterstützte die Rettung der Atomkraft, versuchte, das Sportwettengesetz zu beeinflussen, oder beides, stellte Common Cause fest. Das Geld floss, während in Ohio über die Strukturierung legaler Sportwetten debattierte, einer lukrativen neuen Geschäftsmöglichkeit, die am 1. Januar in Ohio startete. Diese Analyse war die Inspiration für die vorgeschlagene Reform.

„Da die DeWine-Regierung weiß, welche Lobbyisten Geld für seine Kampagne sammeln, muss die Öffentlichkeit dies auch wissen“, sagte Turcer. „Es sind fast drei Jahre vergangen, seit der Bestechungsskandal ausbrach. PUCO hält weiterhin Aufzeichnungen zurück, und die Politiker blockieren weiterhin echte Reformen. Wenn sich dieses Muster fortsetzt, wird die Öffentlichkeit weiterhin Schaden nehmen.''