CLEVELAND – Se necesitan varias reformas para protegerse contra futuros casos de soborno como el que se está desarrollando en Ohio, pero un panel de expertos estuvo de acuerdo en que un cambio encabeza la lista: mayor transparencia.

"Hemos estado en la oscuridad durante demasiado tiempo y se aprovechan de nosotros cuando no tenemos acceso a toda la información", dijo Catherine Turcer, directora ejecutiva de Common Cause Ohio.

El escándalo de los sobornos se vio facilitado por el flujo de dinero oculto a políticos y a través de reguladores de servicios públicos que tenían vínculos ocultos con la industria que supervisaban. “Esto dio como resultado que las empresas de servicios públicos fueran rescatadas y que el público tuviera que pagar la factura”, dijo.

Turcer estuvo entre los tres expertos que dieron a conocer hoy un paquete de propuestas de reforma en el City Club de Cleveland. Las reformas surgen de una serie de foros virtuales organizados por Common Cause Ohio como parte de su Plan para la democracia: cómo podemos dejar de ser estafados serie. A Turcer se unieron Kedric Payne, director senior de ética del Campaign Legal Center, y Edward “Ned” Hill, profesor de Desarrollo Económico en el John Glenn College of Public Affairs de la Universidad Estatal de Ohio.

Los foros se organizaron en respuesta a la investigación en curso del FBI sobre sobornos y corrupción en torno a un plan para conseguir que los contribuyentes financiaran rescates para plantas nucleares y de carbón no competitivas. En julio, el FBI acusó al entonces presidente de la Cámara de Representantes de Ohio, Larry Householder, a cuatro lobistas y a Generation Now, el grupo de dinero oscuro que los funcionarios federales identificaron como el principal vehículo a través del cual se canalizaron los supuestos sobornos a Householder.

“Los residentes de Ohio tienen derecho a saber qué intereses especiales ricos están gastando grandes cantidades de dinero para influir en su gobierno y en sus funcionarios electos”, afirmó Payne. “Una transparencia real sobre quién gasta grandes cantidades de dinero en las elecciones conducirá a una mayor rendición de cuentas por parte del gobierno y a una menor corrupción política”.

Entre las reformas, Payne sugirió: exigir a las entidades que presionan al público que se registren y reporten todas sus actividades, incluidos los gastos de correo postal o anuncios de televisión. Las organizaciones registradas para presionar al Capitolio estatal también deberían informar sobre los grupos con los que están afiliadas o con los que tienen asociaciones. 

Durante el debate sobre el Proyecto de Ley 6 de la Cámara de Representantes, Generation Now envió anuncios políticos a los hogares de los habitantes de Ohio y llevó a cabo una sólida campaña en los medios de comunicación televisivos destinada a conseguir apoyo para el proyecto de ley. Esta actividad suele denominarse "lobbying de base". Algunos estados exigen la divulgación de este tipo de lobbying si supera los 100.000 dólares. 

“Aunque una organización debe revelar si contrata a un lobista, no está obligada a revelar si coordina una campaña de base de cientos de personas que influyen en los legisladores. Este tipo de cabildeo de base no activa el registro de lobistas y es un vacío legal”, explicó Payne. 

Otras reformas que sugirió:

• Exigir la divulgación de la fuente de financiación de los anuncios políticos incluidas las corporaciones Al Secretario de Estado de Ohio. Muchos anuncios a favor del rescate mencionaban a Generation Now, pero no decían de dónde obtenía el dinero.
• Exigir que se revele en los propios anuncios quiénes son los principales financiadores de los anuncios políticos. 
• Exigir presentaciones más frecuentes de informes de financiación de campañas.
• Darle al Secretario de Estado de Ohio la capacidad de citar registros.
• Exigir a quienes presionan al público mediante anuncios de cualquier tipo que informen sobre sus gastos a la Oficina del Inspector General Legislativo si el monto gastado es superior a $5,000. 
• Exigir a los cabilderos que proporcionen información específica sobre las contribuciones a las campañas junto con sus presentaciones de cabilderos O exigir al Secretario de Estado de Ohio que agregue las contribuciones de los cabilderos para que los habitantes de Ohio puedan acceder fácilmente a los montos totales donados. 

“Una mejor divulgación cuenta con un fuerte apoyo de los votantes”, dijo Payne. “Más de cuatro de cada cinco votantes (83%) apoyan la divulgación pública de las contribuciones a las organizaciones involucradas en las elecciones, y 56% están firmemente a favor. Reconstruir la transparencia en la financiación de nuestras elecciones es fundamental para el funcionamiento libre y transparente de nuestra democracia”. La información proviene de un informe de noviembre de 2010. Encuesta de 2019 realizada por ALG Research y GS Strategy Group para el Campaign Legal Center. 

Hill, un crítico frecuente del método de regulación de servicios públicos de Ohio, también enfatizó la necesidad de una mejor divulgación, especialmente en la Comisión de Servicios Públicos de Ohio, el panel estatal que ayuda a establecer las tarifas de gas, electricidad y otros servicios públicos.

"Ohio necesita poner fin a las prácticas corruptas legalmente permisibles de la PUCO", dijo Hill. "Observen que no dije que sean corruptas. No dije que sean ilegales". Son corruptoras porque permiten que las empresas de servicios públicos con mucho dinero utilicen dinero oscuro para obtener recortes de tarifas y que otros paguen por ellos.

Hill sugirió que todos los que soliciten un puesto en la Comisión de Servicios Públicos de Ohio (PUCO) deberían estar obligados a revelar todas las fuentes de ingresos "para asegurarse de que los candidatos estén libres de conflictos de intereses".

Hill también se manifestó a favor de exigir que las empresas de servicios públicos paguen a la Oficina del Defensor del Consumidor la misma cantidad que gastan en sus propios abogados. El Defensor del Consumidor es responsable de representar a los clientes de servicios públicos residenciales. 

Sus recomendaciones surgen en un momento en que la comisión busca cubrir una vacante tras la abrupta renuncia de Sam Randazzo como presidente de la PUCO. Su renuncia el 20 de noviembre se produjo apenas unos días después de que el FBI allanara el condominio de Randazzo y FirstEnergy revelara en una presentación federal que pagó 1,4 millones de dólares a una persona no identificada que coincidía con la descripción de Randazzo.

Turcer respaldó las recomendaciones de Payne y Hill y agregó una más: la Comisión de Servicio Legislativo, la agencia no partidista encargada de investigar y redactar proyectos de ley y enmiendas, ya no debería estar exenta de la Ley de Registro Público de Ohio, dijo. Instó a los legisladores no solo a reabrir los registros sino también a bautizar el proyecto de ley con el nombre del periodista Jim Siegel, un observador sin igual que murió el año pasado a los 46 años.

El 3 de diciembre, Common Cause Ohio Pidió a los miembros de la PUCO que revelen voluntariamente Todo el trabajo realizado con empresas de servicios públicos, sus consultores y lobistas durante los últimos 10 años.