Testimony by Catherine Turcer, Common Cause Ohio, On Senate Bill 347

Ohio Senate Government Oversight and Reform Committee

September 16, 2020

Chairman Coley, Vice Chair Huffman, Ranking Member Craig, and members of the Government Oversight and Reform Committee, thank you for allowing me to testify today. My name is Catherine Turcer and I am here on the behalf of Common Cause Ohio which has 30,000 members to urge you to pass Senate Bill 347. I am the author of a number of money in politics reports and first worked on improving the transparency in elections in the late 90s. It was a struggle then to generate support for online disclosure of campaign finance filings. Legislators had worries about uploading their reports and some had anxiety about computers in general but they made a commitment to online disclosure because they believed in Ohioans right to “follow the money.”

A lot has changed since then, but voters continue to have a strong commitment to transparent election funding. Requiring strong disclosure rules is supported by a bipartisan super majority among voters. A Encuesta de noviembre de 2019 En una encuesta realizada por el no partidista Campaign Legal Center, se determinó que el 831% de los votantes apoyan la exigencia de que las contribuciones a las organizaciones que gastan dinero en las elecciones se revelen públicamente, incluidos el 851% de los demócratas, el 831% de los independientes y el 811% de los republicanos. De manera similar, una encuesta de 2015 a los votantes de las primarias de las elecciones de 2016 determinó que 91% de los demócratas y 91% Republicanos Estamos de acuerdo en que los grupos externos que publican anuncios de campaña deberían revelar de dónde proviene su financiación.

A decade ago, Citizens United v. the Federal Elections Commission ruled that corporations have the right to fund political advertisements. Justice Anthony Kennedy, now retired, writing for the majority surprisingly expressed no concerns about corruption:

“Además, la apariencia de influencia o acceso no hará que el electorado pierda la fe en nuestra democracia. Por definición, un gasto independiente es un discurso político presentado al electorado que no está coordinado con un candidato”.

It is important to note that Kennedy also highlighted the importance of transparency in the funding of political expenditures:

“Con la llegada de Internet, la divulgación rápida de los gastos puede proporcionar a los accionistas y a los ciudadanos la información necesaria para exigir a las empresas y a los funcionarios electos que rindan cuentas de sus posiciones y de quienes los apoyan. Los accionistas pueden determinar si el discurso político de su empresa favorece el interés de la empresa en obtener beneficios, y los ciudadanos pueden ver si los funcionarios electos están 'en el bolsillo' de los llamados intereses monetarios”.

In 2010, Proyecto de ley 240 del Senado sponsored by Jon Husted passed unanimously out of the Ohio Senate, but never moved in the Ohio House. Many legislators who co-sponsored SB 240 are still elected officials including Auditor Keith Faber, and Congressman Bob Gibbs.
It is time to close the dark money loophole. We are now experiencing the consequences of not having adequate disclosure. I urge you pass Senate Bill 347 and shine a light on the funding of all political advertisements.

Transparency is key to a healthy and strong democracy. Here are a few ways that Senate Bill 347 could be improved:

1. El proyecto de ley debería exigir que se revelen las fuentes originales de financiación de los gastos independientes. Los habitantes de Ohio deberían poder seguir el rastro del dinero y de los gastos. De lo contrario, los intereses especiales ricos intentarán evitar la divulgación mediante la creación de grupos fantasma.
2. Los habitantes de Ohio deberían tener acceso a la información mientras ven la televisión o leen un anuncio que les llegó por correo. El simple hecho de proporcionar el nombre de una organización sin fines de lucro o de una entidad no les da a los votantes las herramientas que necesitan. Muchos nombres son similares a Generation Now y completamente inofensivos. Como mínimo, las exenciones de responsabilidad deberían proporcionar información de contacto, pero la verdadera divulgación pública incluiría a los tres principales financiadores del anuncio o de los materiales promocionales.
3. While transparency is important and candidates are broadly prohibited from coordinating with activities paid for by corporate funds. Ohio law needs to be strengthened to establish clear boundaries between candidates and independent expenditures. This can be done by prohibiting fundraising for independent expenditures by candidates and their staff and family.

Once again, I urge you to pass Senate Bill 347. Ohioans have been waiting for you to act and now is the time. Thank you very much.