Par Sandy Theis, ancien journaliste et analyste politique

CINCINNATI — C'était en octobre 2018. Larry Householder voulait devenir le prochain président de la Chambre des représentants de l'Ohio ; FirstEnergy voulait que ses clients d'électricité renflouent ses centrales nucléaires en difficulté financière.

Les deux hommes ont obtenu ce qu'ils voulaient grâce à un chèque de 400 000 TP4T que le lobbyiste de FirstEnergy Solutions, Bob Klaffky, a glissé sur une table et sous la main de Householder.

« Notre client se soucie beaucoup de cette question », a déclaré Klaffky à Householder.

« Oui, ils le font », a déclaré Householder, après avoir jeté un œil à l'intérieur et vu le chèque adressé à Generation Now, un groupe d'argent noir qui n'est pas tenu de révéler ses donateurs.

Acheminer l'argent

Ces détails sur le chèque et d'autres témoignages explosifs ont été présentés lundi au tribunal fédéral par Juan Cespedes, un coaccusé avec Householder qui a assisté à la réunion de Klaffky. Ce témoignage a marqué les premiers commentaires publics de Cespedes depuis son arrestation en juillet 2020 et le premier à lier directement les paiements des services publics à l'adoption du projet de loi de sauvetage. Lui et le coaccusé Jeff Longstreth sont entrés en scène plaidoyers de culpabilité le mois d'octobre suivant.

« Je suis coupable. Je n'en suis pas fier », a déclaré Cespedes au début de son témoignage. « Je suis ici pour dire la vérité et en assumer la responsabilité. » 

Cespedes a déclaré qu'il travaillait pour FirstEnergy Solutions et qu'il avait coordonné des dizaines de millions de dons dirigés vers Generation Now, le groupe d'argent noir qui a a plaidé coupable d'avoir collecté et dissimulé des pots-de-vin. Householder et Longstreth contrôlaient Generation Now, a déclaré Cespedes.

Householder est jugé en même temps que Matt Borges, lobbyiste et ancien président du parti républicain de l'Ohio. Ils sont accusés d'avoir participé à un stratagème visant à utiliser 1,4 milliard de livres sterling (61 millions de dollars), dont la majeure partie provient de FirstEnergy, pour nommer Householder président de la Chambre des représentants et faire ensuite passer un plan de sauvetage de 1,4 milliard de livres sterling (1,3 milliard de dollars) pour les centrales nucléaires et à charbon en faillite. Householder et Borges clament tous deux leur innocence.

« … notre soutien était spécifiquement lié à la législation. »

Cespedes a témoigné qu'il avait été chargé d'élaborer un plan pour faire passer le plan de sauvetage, sans savoir au départ qui serait élu président de la Chambre des représentants, soit Householder, soit le représentant Ryan Smith. Il était clair, a-t-il dit, que Householder serait plus favorable aux besoins de la société de services publics d'Akron.

Lors d'une réunion le 1er août 2018, Householder a déclaré au lobbyiste de FirstEnergy Services, Klaffky, qu'il avait besoin de « plusieurs centaines de milliers de dollars » pour aider sa liste de candidats à la Chambre à être élus afin qu'ils puissent voter pour le nommer président, a témoigné Cespedes. Klaffky a « résisté » et a fait remarquer que FES avait déposé son bilan. Pourtant, les responsables de FirstEnergy ont décidé de donner initialement à Householder 500 000 TP4T, mais de le diviser en paiements de 400 000 TP4T et 100 000 TP4T. 

Le deuxième contrôle a permis de s’assurer qu’il n’y avait pas de confusion.

« Nous essayions d'établir le fait que notre soutien était spécifiquement lié à la législation », a témoigné Cespedes, confirmant le donnant-donnant qui est la clé du dossier de l'accusation.

Klaffky ne se souvient pas

Klaffky n'a pas répondu aux appels demandant des commentaires, mais il a déclaré au Plain Dealer qu'il se souvenait il a rencontré Householder ainsi que d'autres représentants de FirstEnergy Solutions, mais il ne se souvient pas avoir donné un chèque à Householder ni de ce qu'il a dit lors de la réunion d'octobre 2018.

Extrait du Plain Dealer :

Interrogé sur la possibilité qu'il fasse une contribution à sa campagne lors d'une réunion où sont discutées des questions politiques, Klaffky a répondu non. Il a déclaré qu'il ne remettait « jamais » personnellement de chèques aux élus et qu'en règle générale, il laissait à ses clients le soin de décider ce qu'ils voulaient faire lors des réunions.

« Je me souviens que le client avait apporté le chèque à une réunion que j’avais organisée pour lui », a déclaré Klaffky. « Juan était là aussi, je crois. Et ils lui ont donné un chèque… Je ne me souviens pas d’avoir dit quoi que ce soit de ce genre. Je ne dis pas que je ne l’ai pas fait. »

Klaffky ne figure sur aucune liste de témoins à venir et a déclaré qu'il n'avait entendu parler de cette réunion par personne, ni par Cespedes, ni par Householder, ni par le FBI. 

Cespedes devrait revenir à la barre des témoins mardi.

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