Par Sandy Theis, ancien journaliste et analyste politique

CINCINNATI — FirstEnergy et ses alliés ont fait de gros efforts pour cacher ce que les procureurs fédéraux appellent des « pots-de-vin » versés en échange d'une législation favorable, mais malgré cela, les procureurs ont expliqué comment le président de la Chambre de l'époque, Larry Householder — l'homme qui, selon eux, a bénéficié des pots-de-vin présumés — n'a eu aucun mal à garder la trace de chaque dollar qui entrait.

Les détails sur la manière dont Householder a méticuleusement suivi l'argent sont arrivés au cours de la deuxième semaine de son Procès devant un tribunal fédéral à Cincinnati. Lui et son coaccusé Matt Borges, ancien président du Parti républicain de l'Ohio, sont accusés d'avoir participé à un stratagème complexe visant à utiliser au moins 14,6 millions de livres sterling d'argent caché pour aider Householder à remporter le poste puissant de président de la Chambre des représentants de l'Ohio, à faire passer un projet de loi visant à renflouer deux centrales nucléaires détenues à l'époque par FirstEnergy Solutions, puis à repousser un référendum visant à abroger le projet de loi.

Le gouverneur Mike DeWine a signé le projet de loi le jour même de son adoption, un projet de loi qui a imposé aux consommateurs d'électricité le coût du plan de sauvetage du nucléaire de 1,4 milliard de livres sterling et le coût des subventions à deux centrales au charbon vieillissantes. Les plans de sauvetage du nucléaire ont été abrogés, mais les subventions au charbon demeurent.

Suivre l'argent de FirstEnergy vers les groupes d'argent noir

Au cours de son deuxième jour à la barre des témoins, l'agent spécial du FBI Blane Wetzel a montré l'importance que Householder accordait à la collecte de fonds.

Wetzel a détaillé les documents indiquant la date d'arrivée du premier versement de FirstEnergy et la date de réception des paiements ultérieurs. Au nom de Householder, le conseiller politique Jeff Longstreth a envoyé des rappels aux dirigeants de FirstEnergy lorsque les versements suivants étaient dus, en leur fournissant souvent des instructions sur la manière et l'endroit où transférer l'argent.

Le premier paiement, $250 000, est venu de FirstEnergy Service Company à Generation Now, l'un des groupes d'argent noir qui, selon le FBI, a reçu des millions de dollars en pots-de-vin, a témoigné Wetzel. Generation Now a plaidé coupable en février 2021.

Dans un texte de mai 2017, Mike Dowling, alors cadre chez FirstEnergy, a demandé à Longstreth : « Sommes-nous à $500L… maintenant ? » Longstreth a répondu : « Oui. » Dowling a depuis été licencié et identifié comme l'un des cadres qui « a conçu et orchestré les paiements de FirstEnergy aux fonctionnaires publics en échange d'une législation favorable et d'une action réglementaire.”

À l'aide de relevés bancaires, Wetzel a démontré comment l'argent circulait des services publics vers Generation Now puis vers JPL & Associates, une société détenue par Longstreth, JPL. La société de Longstreth payait les factures pour des postes importants tels que les sondages et les recherches, et plusieurs documents montraient que Householder avait le dernier mot.

Le plan visant à nommer le chef de famille président

Les nouvelles preuves comprenaient également des feuilles de calcul qui classaient les candidats à la Chambre des représentants comme étant « dans l'équipe », « évoluant dans notre sens » ou « évoluant contre nous ». Les candidats étaient également notés sur une échelle de 1 à 5, pour des éléments tels que la capacité à lever des fonds.

D’autres documents ont montré que Householder et son équipe suivaient et évaluaient attentivement l’éligibilité des candidats à la Chambre, en particulier ceux qui étaient confrontés à des défis primaires de la part de candidats qui soutenaient son rival Ryan Smith pour le poste de président. L’équipe Householder a fourni aux candidats qui le soutenaient tout, des médias sociaux aux messages. Pour remporter le poste de président, Householder avait besoin de plus de voix que Smith – et il les a eu.

Un chef de famille utilise ses prouesses en matière de collecte de fonds pour renforcer son pouvoir  

Dans une note adressée aux candidats à la Chambre, Longstreth a souligné l'importance des mises à jour sur la collecte de fonds. « Larry Householder appelle les lobbyistes et les donateurs tous les jours. Il ne peut pas vous aider à collecter des fonds si nous n'avons pas d'informations précises. Aidez-nous à vous aider », a écrit Longstreth.

Longstreth est l'un des trois plaidoyers de culpabilité déjà obtenus par les autorités fédérales. Dans son plaidoyerLongstreth admet avoir organisé Generation Now for Householder, sachant que l'entité serait utilisée pour recevoir de l'argent de corruption pour favoriser la candidature de Householder au poste de président de la Chambre et essayant de cacher que le service public était la source de l'argent de Generation Now.

Comment l'enquête a commencé 

Les procureurs ont également diffusé un enregistrement d’un appel téléphonique de décembre 2017 entre le regretté lobbyiste Neil Clark et Householder. Clark, qui a été inculpé avec Householder, Borges et trois autres personnes, s’est suicidé. Wetzel a déclaré que Clark faisait l’objet d’une « autre » enquête du FBI, mais n’a fourni aucun détail à ce sujet.

Les reportages d'actualités passés montrent que Le FBI s'intéressait à ECOT, l'école à charte en ligne en difficulté qui employait Clark comme lobbyiste et porte-parole.

Découvrez cette brève histoire de la corruption dans l'Ohio pour en savoir plus sur le scandale de la classe électronique de demain (ECOT). 

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