« À moins que l’Ohio n’effectue des changements structurels qui améliorent la transparence et la responsabilité, il faut s’attendre à ce que les scandales deviennent plus importants et plus complexes. » – Catherine Turcer, directrice générale de Common Cause

En décembre 2020, Common Cause Ohio a organisé une série de webinaires intitulée «Projet pour la démocratie : comment cesser de se faire arnaquer.” En collaboration avec des experts nationaux et étatiques, Common Cause a identifié des réformes structurelles spécifiques nécessaires pour mettre fin à l'épidémie récurrente de corruption dans l'Ohio, notamment :

1. Exiger la transparence et la divulgation pour « faire la lumière sur l’argent noir »
2. Donner au public l'accès aux dossiers de l'agence de rédaction des factures de l'Ohio
3. Exiger que les membres de la PUCO et le comité qui les nomme soient exempts de tout conflit d'intérêts
4. Exiger la transparence dans le lobbying

Ci-dessous, nous passons en revue certains éléments clés de l’histoire du scandale HB6 et discutons de la manière dont les réformes recommandées permettraient d’empêcher qu’un scandale similaire ne se reproduise. 

Randazzo, FirstEnergy et un pot-de-vin de $4,3 millions de dollars
Avant que le gouverneur Mike DeWine ne nomme Sam Randazzo à la tête de la Commission des services publics de l'Ohio (PUCO), son ancien trésorier de campagne a averti le nouveau gouverneur de procéder à un examen approfondi de Randazzo.

« Sam Randazzo a des liens financiers opaques et non divulgués avec FirstEnergy qui devraient être pleinement examinés », a ajouté l'ancien trésorier. Dossier de 198 pages« Les acteurs du secteur de l’énergie dans l’Ohio méritent une transparence totale et la confiance que leurs régulateurs ne sont pas en conflit d’intérêts ou compromis d’une quelconque autre manière. »

Malgré le dossier d'un ami et les avertissements séparés des groupes environnementaux, DeWine a quand même nommé Randazzo président du PUCO, insistant sur le fait qu'il avait le pouvoir de «connaissances et expérience pour diriger la PUCO.''

Raid de Randazzo
Le 16 novembre 2020, le FBI perquisitionné La maison de Randazzo. DeWine a continué à faire l'éloge de Randazzo, même après que le FBI a perquisitionné sa maison.

Randazzo a démissionné de la PUCO quatre jours après le raid, présentant son départ comme un geste désintéressé pour sauver DeWine des distractions alors qu'il dirigeait l'Ohio à travers la pandémie de COVID. Huit mois plus tard, FirstEnergy a admis avoir soudoyé Randazzo en échange de faveurs futures.

Bien que Randazzo n’ait été accusé d’aucun crime, il reste un personnage clé dans la plus grande affaire de corruption publique de l’histoire de l’Ohio.

Arrestations
L'enquête en cours du FBI sur la corruption et le racket a abouti à l'arrestation en juillet 2020 de Le président de la Chambre des représentants de l'Ohio, Larry Householder, l'ancien président du Parti républicain de l'Ohio, Matt Borges, et trois autres personnes. Les responsables fédéraux les ont accusés d'avoir contribué à l'utilisation de plus de 140 millions de dollars — principalement des services publics — à: 

• installer un Householder convivial comme haut-parleur ; 
• faire pression pour faire passer le projet de loi 6 de la Chambre (HB6) — un plan de sauvetage financé par les contribuables de deux centrales nucléaires appartenant à une filiale de FirstEnergy, et ; 
• tuer un effort visant à demander aux électeurs d’annuler la loi de sauvetage.

L'argent a payé pour les frais de consultation et de campagne, mais Le chef de famille a également reçu plus de $500 000 pour son bénéfice personnel, ont déclaré les procureurs.

Householder et Borges ont plaidé non coupables et leurs procès pénaux ont commencé en janvier 2023. Deux autres individus et le groupe d'argent noir Génération Maintenant ont plaidé coupable. Un autre coaccusé, le lobbyiste Neil Clark, est décédé d'une apparente suicide l'année dernière après avoir écrit un livre qui dit tout qui, entre autres choses, soutient DeWine a accepté une contribution de 14,5 millions de livres sterling de FirstEnergy/FirstEnergy Solutions en échange de son soutien au plan de sauvetage prévu. DeWine a nié cette affirmation.

La voie de la réforme

L’une des recommandations les plus importantes concerne une législation qui augmenterait la transparence et exigerait la divulgation : 

Réforme #1 : Transparence et divulgation. « Faire la lumière sur l’argent noir »

L'Ohio doit exiger la divulgation des sources de financement des publicités politiques. La transparence des fonds politiques permet au public de suivre l'argent et de vérifier la source des informations. L'argent secret utilisé dans les élections encourage la corruption.

L'entreprise du propriétaire
Les documents judiciaires font référence au projet HB 6 sous le nom d'« Entreprise » et indiquent qu'il a reçu des millions de pots-de-vin acheminés par le biais d'un réseau de groupes à but non lucratif et à but lucratif difficiles à retracer, qui n'ont pas l'obligation de divulguer leurs donateurs. Ces organisations sont connues sous le nom de groupes d'« argent noir ». Une grande partie de l'argent provenait initialement de FirstEnergy et d'AEP avant d'atterrir dans Generation Now, le groupe d'argent noir qui a plaidé coupable.

Les procureurs ont qualifié les paiements de « semblables à des sacs d’argent liquide ». — contrairement aux contributions aux campagnes ou aux PAC, elles n’étaient pas réglementées, ni déclarées, ni soumises à un contrôle public — et l’Entreprise a librement dépensé les pots-de-vin pour promouvoir ses intérêts politiques et s’enrichir.

Lors d'une conférence de presse en 2020, le journaliste de Toledo Blade, Jim Provance, a demandé aux procureurs si le scandale Householder aurait pu se produire si l'Ohio avait eu de bonnes lois sur la divulgation. Le procureur américain David DeVillers a répondu : « Je ne vois pas comment cela aurait pu être possible. »

Comment les services publics ont utilisé l'argent noir des groupes
FirstEnergy et AEP, les principaux bailleurs de fonds de Generation Now, avaient beaucoup à gagner avec le projet de loi HB6. affecté à environ 1 milliard de TP4T1 en subventions aux contribuables pour deux anciennes centrales nucléaires de FirstEnergy sur une période de six ans et également pour des centrales électriques au charbon vieillissantes. les subventions nucléaires ont été supprimées en 2021, mais les habitants de l'Ohio continuent de subventionner deux centrales à charbon. L'une d'elles n'est même pas dans l'Ohio.

Dans certains cas, les filiales de FirstEnergy ou d’autres soutiens du HB6 ont donné de l’argent directement à Generation Now, le groupe d’argent noir au centre du scandale de corruption. Mais le chemin emprunté par l’argent varie. Par exemple, le Growth & Opportunity PAC a dépensé 1 million de livres sterling (1,4 million de livres sterling) de Generation Now pour aider les alliés de Householder à remporter leurs primaires.

Dans d’autres cas, les services publics groupes financés, tel que Partenaires pour le progrès, qui à son tour a donné à Generation Now. 

Plaidoyers de culpabilité et licenciements
Malgré la faiblesse des lois de l'Ohio en matière de divulgation et de transparence, le public dispose de beaucoup plus d'informations sur le scandale depuis que les actes d'accusation sont devenus publics en juillet 2020 - une grande partie provenant de dossiers judiciaires, de reportages de presse et de déclarations des procureurs. 

Le 29 octobre 2020, deux des principaux collaborateurs de Householder qui ont été inculpés avec lui a plaidé coupable L'un d'eux a admis avoir caché l'origine de l'argent, l'autre a déclaré qu'il savait que l'argent servirait à faire passer et à préserver la loi sur le sauvetage du nucléaire.

Plus tard le même jour, FirstEnergy a licencié son PDG Chuck Jones pour avoir violé le code d'éthique de l'entreprise. Quatre mois plus tard, un groupe d'argent noir Génération Maintenant a plaidé coupable pour aider à cacher les pots-de-vin.

Mais le développement le plus important a eu lieu le 22 juillet 2021, lorsque le plus grand service public de l'Ohio a admis avoir soudoyé le principal régulateur des services publics de l'Ohio. accord de poursuite différée, FirstEnergy a déclaré avoir soudoyé Randazzo, en lui payant 14,3 millions de TP4T en échange de faveurs futures. FirstEnergy a payé une amende de 14230 millions de TP4T et a accepté de coopérer pleinement avec les enquêteurs. Le lendemain, son stock a augmenté environ 5 pour cent. 

FirstEnergy a récemment accepté une autre amende de 14,4 millions de livres sterling (1,4 million de livres sterling) pour avoir caché des informations sur près de 144 000 000 THB de dépenses de lobbying aux auditeurs réglementaires fédéraux.

L'enquête sur le racket est la dernière d'une série de scandales liés aux services publics de l'Ohio. C'est aussi la plus importante. 

Cette réforme proposée par Common Cause vise à faciliter la découverte de futurs scandales :

Réforme #2 : Donner au public l'accès aux dossiers de l'agence de rédaction des factures de l'Ohio

Les dossiers de la Commission des services législatifs devraient être publics afin que nous puissions suivre le processus législatif, voir qui a initié et rédigé la formulation de la législation ou qui a fait pression pour des amendements, et identifier les décideurs derrière les tentatives de modification de la loi de l'Ohio. 

Les législateurs de l'Ohio ont fermé les dossiers de la Commission des services législatifs (LSC, l'agence gouvernementale qui rédige et analyse la législation) après une scandale précédent des services publics. 

Fermeture des dossiers LSC
Le sénateur d'État d'Akron, Roy Ray, un républicain, a été surpris en train de se faire payer par une entreprise de services publics réglementée qui fait maintenant partie de FirstEnergy, puis de présenter un projet de loi en faveur de cette entreprise rédigé par cette même entreprise qui l'avait embauché. Grâce à une demande de documents publics, les démocrates ont appris que c'était l'entreprise de services publics elle-même, et non le sénateur Ray, qui avait été payée par cette entreprise. en fait a rédigé le projet de loi. Peu de temps après, les républicains ont exempté l'agence rédigeant le projet de loi de la loi sur les archives publiques de l'Ohio.

« La fermeture des dossiers de la Commission des services législatifs était la seulement réponse législative au scandale Roy Ray,'' Turcer a déclaré. « Il est temps de procéder à une véritable réforme. »

Alors que la session commence, Turcer appelle à l'adoption d'une loi pour rouvrir les archives de rédaction de projets de loi et la nommer en l'honneur de Jim Siegel, un journaliste très respecté du Columbus Dispatch décédé en 2019. Il avait 46 ans.

« Qu'il s'agisse de services publics liés à des intérêts politiques ou d'écoles à charte en faillite, Jim Siegel a utilisé son expertise en matière de documents publics pour déloger les documents et informer le public », a déclaré Turcer a déclaré. « Mais les citoyens ordinaires ont également besoin d’un accès facile à ces dossiers. Après tout, ce sont leurs impôts qui financent la création et le stockage de ces dossiers. »

Conflits d'intérêts à la PUCO
Malgré des déclarations répétées efforts des alliés du HB 6 pour bloquer ou retarder la diffusion d'informations, grâce aux dossiers judiciaires et au travail acharné des médias, le public dispose de beaucoup plus d’informations sur le scandale depuis que les actes d’accusation ont été rendus publics en juillet 2020.

La conduite de la PUCO a suscité de vives critiques de la part d'un trio bipartisan d'anciens membres de la Commission. a appelé la PUCO à lancer sa propre enquête et a déclaré que cela pouvait être fait sans interférer avec l'enquête du FBI.

Les conflits d’intérêts persistants et le manque de zèle dans les enquêtes sont la raison pour laquelle Common Cause Ohio a inclus des changements au PUCO dans son ensemble de réformes proposées :

Réforme #3 : Exiger que les membres du PUCO et le panel qui les nomme soient exempts de conflits d’intérêts.

Les candidats à la Commission des services publics devraient être tenus de fournir des états financiers qui incluent les sources de revenus et la source originale de revenus des sociétés à but non lucratif auxquelles ils sont affiliés. Le gouverneur devrait nommer des défenseurs des consommateurs, plutôt que des lobbyistes chevronnés des services publics, à la Commission. 

En 2019, DeWine a nommé Randazzo après avoir été officiellement recommandé par le Conseil de nomination de la PUCO, favorable aux services publics. Le Conseil était alors présidé par Michael Koren, qui a fait du lobbying pour FirstEnergy pendant des années alors qu'il était à la tête du panel qui recommande les régulateurs des services publics. Koren a soumis sa lettre de démission L'année dernière, il a déclaré qu'il avait besoin de se remettre de problèmes médicaux non spécifiés. Sa lettre ne fait aucune mention du scandale.

Le 3 février 2002, dans un lettre au Conseil des nominations, les défenseurs des consommateurs ont exhorté le panel à remplacer Koren par quelqu'un avec une forte opinion contexte du consommateur et éviter de choisir un président qui a travaillé pour le secteur des services publics réglementé par la PUCO.

« L'échec du processus de sélection des commissaires a récemment abouti à un scandale choquant impliquant FirstEnergy et le précédent président de la PUCO », indique la lettre. Avant la démission de Randazzo, trois des cinq membres de la Commission avaient une longue expérience dans le secteur des services publics.

En plus de recruter Randazzo pour postuler, Husted a joué un rôle déterminant dans l'embauche par l'administration de son ami proche, l'ancien lobbyiste de FirstEnergy et président de Partners for Progress, McCarthy, pour être le principal lobbyiste du gouverneur.

Réforme #4. Exiger la transparence dans le lobbying

Si nous devons être capables de « suivre l’argent » dans les campagnes et les élections, nous devrions également être capables de suivre les dépenses consacrées aux efforts de lobbying et aux activités de collecte de fonds des lobbyistes. 

En plus de mettre en lumière l’argent sale, Turcer a appelé à une loi obligeant les lobbyistes à révéler tout soutien financier qu’ils fournissent aux candidats.

Dans un rapport de mars 2021, Common Cause Ohio a révélé une Un nouveau système d'argent noir jamais révélé auparavant : « l'appel financier hebdomadaire » de DeWine. Sélectionner les lobbyistes présents à l'appel ont reçu une liste des prochaines collectes de fonds, a ensuite aidé DeWine à lever près d'un demi-million de dollars au cours des dernières semaines de 2019, a constaté Common Cause. Presque tous les lobbyistes invités à l'appel soutenaient le plan de sauvetage du nucléaire, tentaient de façonner la loi sur les paris sportifs, ou les deux, a constaté Common Cause. L'argent a afflué alors que l'Ohio débattait de la manière de structurer les paris sportifs légaux, une nouvelle opportunité commerciale lucrative lancée dans l'Ohio le 1er janvier. Cette analyse a inspiré la réforme proposée.

« Parce que l’administration DeWine sait quels lobbyistes collectent des fonds pour sa campagne, le public doit le savoir aussi. » Turcer a déclaré. « Cela fait presque trois ans que le scandale de corruption a éclaté. La PUCO continue de retenir les dossiers, et les décideurs politiques continuent de bloquer toute véritable réforme. Si cette tendance se poursuit, la population continuera à en souffrir.'