Par Sandy Theis, ancien journaliste et analyste politique

De nouveaux visages sur le mont Rushmore

C'était en juillet 2019 et le PDG de FirstEnergy, Chuck Jones, ne pouvait que se réjouir.

Le gouverneur Mike DeWine venait de signer le projet de loi 6 de la Chambre des représentants, une loi destinée à faire supporter aux consommateurs d'électricité le coût du sauvetage. centrales nucléaires appartenant à une filiale de FirstEnergy.

« HB6 – F*** QUICONQUE N'EST PAS NOUS », a chanté Jones dans un SMS adressé à Sam Randazzo, le avocat des services publics que DeWine avait nommé président de la Commission des services publics de l'Ohio quelques mois auparavant. Le texte comprenait une photo retouchée du mont Rushmore avec les visages des présidents remplacés par ceux de Randazzo, de deux dirigeants de FirstEnergy et d'un dirigeant d'une compagnie de charbon, les personnes que Jones considérait comme essentielles pour finaliser le plan de sauvetage d'un milliard de dollars.

Bien que le les dirigeants des services publics ont depuis été licenciés et FirstEnergy admet désormais avoir soudoyé Randazzo, aucune des personnes que Jones a placées sur le mont Rushmore n'a été inculpée dans l'enquête en cours. Mais l'ancien président de la Chambre des représentants de l'Ohio, Larry Householder (qui n'a pas fait le mont Rushmore) est en procès pour racket.

Selon le ministère américain de la Justice, Householder contrôlait secrètement un groupe d'argent noir qui a reçu environ 14,6 millions de livres sterling de FirstEnergy, en a utilisé une partie pour s'enrichir et une autre pour gagner le poste de président de la Chambre des représentants et faire passer le plan de sauvetage.

Alors pourquoi Householder est-il jugé et non pas les lobbyistes qui ont aidé à collecter et à diriger les pots-de-vin présumés ou l'ancien régulateur des services publics qui, selon FirstEnergy, a accepté ses pots-de-vin ?

Nous avons posé cette question à certains des critiques les plus virulents du plan de sauvetage.

Ned Hill, professeur de développement économique à l'Université d'État de l'Ohio, a fait référence John Gutzon de la Mothe Borglum, le sculpteur qui nous a donné le réel Mont Rushmore. «Le propriétaire ne pouvait pas être sur le mont Rushmore parce que c'était lui qui avait sculpté la ventouse.' Hill a déclaré. 

Il a décrit le scandale comme étant si complexe « et d’une telle ampleur que c’est comme essayer de faire une distinction entre les péchés mortels ».

Ancien commissaire de la PUCO Ashley Brown a proposé cette théorie : « Ont-ils obtenu leur perchoir sur le mont Rushmore non seulement pour avoir accompli le crime mais pour s'en sortir ? ''

Brown est ensuite devenu sérieux et a déclaré qu'il était impatient d'en savoir plus sur les rôles joués par le gouverneur DeWine et le lieutenant-gouverneur Jon Husted.

« Ils (DeWine et Husted) sont au cœur de tout cela », a déclaré Brown, qui dirige désormais le Groupe de politique électrique de Harvard« Ils ont organisé des réunions, ils ont demandé de l’argent, Husted a recruté Randazzo … DeWine a même demandé de l’argent à FirstEnergy pour aider sa fille à devenir procureur du comté de Greene. » À l’époque, Le porte-parole de DeWine, Dan Tierney, a déclaré le gouverneur républicain a fait « ce type de demande » à de nombreux groupes au fil des ans.

Démêler la conspiration

Avant qu'un juré infecté par le COVID n'interrompe temporairement le procès cette semaine, Les jurés ont entendu l'agent vétéran du FBI Blane Wetzel, qui a dirigé cette enquête de grande envergure. Il a expliqué que l'affaire avait commencé grâce à un tuyau d'un informateur qu'il n'a pas nommé, et il a détaillé les informations recueillies à partir d'écoutes téléphoniques, d'informateurs et de plus de 250 assignations à comparaître. 

« C'était comme éplucher les couches d'un oignon », Wetzel a témoigné.  

Il a discuté de la Les premiers jours des pourparlers entre Householder et les responsables de FirstEnergy, un 2017 voyage à bord du jet de la compagnie d'électricité Akron pour assister à l'investiture du président Trump et des dîners de steak coûteux dans la capitale du pays. Les vols avec Householder étaient Dowling, Cleveland l'homme d'affaires Tony George, le lobbyiste et chef du parti républicain du comté de Cuyahoga, Rob Frost, et le fils de Householder, Luke.

Peu après, Les dirigeants des services publics ont signé un chèque de 1 TP4T250 000 pour Generation Now, le groupe d'argent noir créé pour soutenir Householder et les candidats qui se sont engagés à le soutenir pour le puissant poste de président de la Chambre.

Licenciements chez FirstEnergy

En octobre 2020, FirstEnergy a licencié Jones, son PDG, et Dowling, son vice-président principal. L'entreprise a déclaré qu'un examen effectué par un comité indépendant du conseil d'administration a révélé que les dirigeants avaient violé les politiques de l'entreprise et le code de conduite. Les licenciements ont fait suite à un accord de plaidoyer conclu plus tôt dans la journée impliquant deux personnes inculpées dans le cadre de l'enquête. Toutes deux devraient témoigner en faveur de l'accusation.

Les dîners à Washington DC, dont deux en une seule soirée, ont eu lieu quelques semaines seulement après que Householder ait remporté son siège à la Chambre des représentants. Mais le politicien républicain élaborait un plan pour devenir président de la Chambre des représentants pour la deuxième fois.

Dans les semaines précédant le voyage, Householder a commencé à dresser la liste des alliés déjà présents dans l'équipe Householder ou de ceux que lui et son équipe espéraient voir se joindre à lui. donateurs potentiels qu'ils ont ciblés pour $250 000 : FirstEnergy, Boich Company et Murray Energy. Parmi les sociétés ciblées pour $100 000 incluaient AEP Corp. basée à Columbus et Castellini Management.

Nous J'ai déjà appris que Dowling avait incorporé Partners for Progress dans l’État du Delaware au lieu de l’Ohio, il serait donc plus difficile pour le public d’en savoir plus sur le groupe. Le groupe d’argent noir financé par FirstEnergy a servi de « passeur d’énergie » selon le FBI. Nous avons également appris précédemment que Matt Evans, un dirigeant d’une entreprise de charbon, a fait don de 125 000 TP4T aux groupes pro-HB 6Dowling et Evans ont tous deux visité le mont Rushmore.

Nous savons depuis le Le journal quotidien de Dayton que FirstEnergy et FirstEnergy Solutions, basées à Akron, ont fait don de plus de 1 million de TP4T1 à des groupes à but non lucratif et à des campagnes politiques depuis 2017 pour aider à élire DeWine. Nous savons que ce chiffre comprend $400 000 de FirstEnergy Solutions — remis en main propre à Householder lors d'une réunion le 10 octobre 2018. Householder se souvenait de ses manières ; « $400k...merci », a-t-il écrit dans un SMS à Dowling.

Wenzel du FBI a ramené le jury à la première prise de contact documentée de Householder avec FirstEnergy en 2016, alors que l'entreprise « perdait de l'argent » en raison de sa mauvaise gestion. Les centrales nucléaires ont vu leurs prix chuter. Dans un courriel adressé en août 2016 à Dowling, Householder a écrit : « Pouvons-nous organiser une réunion dans la semaine qui vient ? »

Le procès Householder est compliqué, mais il ne faut pas laisser cette complexité occulter l'évidence. L'image retouchée du Mont Rushmore montre que le procès Householder n'est pas seulement une question d'argent, mais aussi de pouvoir. Elle démontre également l'absurdité de toute cette entreprise.

Agissez dès aujourd’hui et faites savoir à l'Assemblée générale de l'Ohio qu'il est temps de créer une plus grande transparence et une plus grande responsabilité dans les élections et le gouvernement.

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