CLEVELAND – Plusieurs réformes sont nécessaires pour se prémunir contre de futurs cas de corruption comme celui qui se déroule dans l’Ohio, mais un groupe d’experts a convenu qu’un changement est en tête de liste : une meilleure transparence.

« Nous sommes restés dans l'ignorance pendant trop longtemps, et nous sommes exploités lorsque nous n'avons pas accès à toutes les informations », a déclaré Catherine Turcer, directrice exécutive de Common Cause Ohio.

Le scandale de corruption a été favorisé par l'argent caché versé à des politiciens et par des régulateurs de services publics ayant des liens cachés avec le secteur qu'ils supervisent. « Cela a eu pour résultat que les services publics ont été renfloués et que le public s'est retrouvé avec la facture », a-t-elle déclaré.

Turcer faisait partie des trois experts qui ont dévoilé aujourd'hui un ensemble de propositions de réforme au City Club de Cleveland. Les réformes découlent d'une série de forums virtuels organisés par Common Cause Ohio dans le cadre de son Projet pour la démocratie : comment cesser de se faire arnaquer série. Turcer était accompagné de Kedric Payne, directeur principal de l'éthique du Campaign Legal Center, et d'Edward « Ned » Hill, professeur de développement économique au John Glenn College of Public Affairs de l'Ohio State University.

Ces forums ont été organisés en réponse à l'enquête en cours du FBI sur des affaires de corruption visant à inciter les contribuables à financer le sauvetage de centrales nucléaires et à charbon non compétitives. En juillet, le FBI a inculpé le président de la Chambre des représentants de l'Ohio de l'époque, Larry Householder, quatre lobbyistes et Generation Now, le groupe d'argent noir que les responsables fédéraux ont identifié comme le principal vecteur par lequel les pots-de-vin présumés versés à Householder ont été acheminés.

« Les habitants de l’Ohio ont le droit de savoir quels intérêts particuliers riches dépensent beaucoup d’argent pour influencer leur gouvernement et leurs élus », a déclaré Payne. « Une véritable transparence sur ceux qui dépensent beaucoup d’argent pour les élections conduira à une plus grande responsabilité du gouvernement et à moins de corruption politique. »

Parmi les réformes proposées, Payne a suggéré : exiger des entités qui font du lobbying auprès du public qu'elles s'enregistrent et déclarent toutes leurs activités, y compris les dépenses liées aux publipostages ou aux publicités télévisées. Les organisations enregistrées pour faire du lobbying auprès du Capitole devraient également déclarer les groupes avec lesquels elles sont affiliées ou avec lesquels elles ont des partenariats. 

Durant le débat sur le projet de loi 6, Generation Now a envoyé des publicités politiques dans les foyers des habitants de l'Ohio et a mené une campagne médiatique télévisée vigoureuse destinée à susciter le soutien au projet de loi. Cette activité est souvent appelée « lobbying populaire ». Certains États exigent la divulgation de ce type de lobbying s'il dépasse 145 000 THB. 

« Bien qu’une organisation doive divulguer si elle embauche un lobbyiste, elle n’est pas tenue de divulguer si elle coordonne une campagne populaire de centaines de personnes visant à influencer les législateurs. Ce type de lobbying populaire ne donne pas lieu à l’enregistrement des lobbyistes et constitue une faille dans la loi », a expliqué M. Payne. 

Il a également suggéré d’autres réformes :

• Exiger la divulgation de la source de financement des publicités politiques y compris les sociétés au secrétaire d'État de l'Ohio. De nombreuses publicités en faveur du plan de sauvetage ont fait référence à Generation Now mais n'ont pas précisé d'où provenait son argent.
• Exiger la divulgation des principaux bailleurs de fonds des publicités politiques sur les publicités elles-mêmes. 
• Exiger des déclarations de financement de campagne plus fréquentes.
• Donnez au secrétaire d’État de l’Ohio le pouvoir d’assigner des documents à comparaître.
• Exiger que ceux qui font du lobbying auprès du public par le biais de publicités de tout type déclarent leurs dépenses au Bureau de l'inspecteur général législatif si le montant dépensé est supérieur à $5 000. 
• Exiger des lobbyistes qu'ils fournissent des informations spécifiques sur les contributions à la campagne avec leurs déclarations de lobbyistes OU exiger que le secrétaire d'État de l'Ohio regroupe les contributions des lobbyistes afin que les habitants de l'Ohio puissent facilement accéder aux montants totaux donnés. 

« Une meilleure divulgation bénéficie d’un soutien fort des électeurs », a déclaré Payne. « Plus de quatre électeurs sur cinq (83%) sont favorables à la divulgation publique des contributions aux organisations impliquées dans les élections, avec 56% fortement favorables. Rétablir la transparence dans le financement de nos élections est essentiel au fonctionnement libre et transparent de notre démocratie. » L’information provient d’un sondage de novembre Sondage 2019 réalisé par ALG Research & GS Strategy Group pour le Campaign Legal Center. 

Hill, qui critique fréquemment la méthode de régulation des services publics de l'Ohio, a également souligné la nécessité d'une meilleure divulgation, en particulier au sein de la Commission des services publics de l'Ohio, le panel d'État qui aide à fixer les tarifs du gaz, de l'électricité et d'autres services publics.

« L'Ohio doit mettre un terme aux pratiques de corruption légalement autorisées de la PUCO », a déclaré Hill. « Remarquez que je n'ai pas dit qu'elles étaient corrompues. Je n'ai pas dit qu'elles étaient illégales. » Elles sont corrompues parce qu'elles permettent aux services publics aux poches profondes d'utiliser de l'argent noir pour obtenir des réductions de tarifs et faire payer les autres pour cela.

Hill a suggéré que tous ceux qui postulent à un siège à la Commission des services publics de l'Ohio (PUCO) devraient être obligés de divulguer toutes leurs sources de revenus « pour garantir que les candidats sont exempts de conflits d'intérêts ».

Hill a également exprimé son soutien à l'idée d'obliger les services publics à payer au Bureau du conseiller aux consommateurs le même montant qu'ils dépensent pour leurs propres avocats. Le conseiller aux consommateurs est chargé de représenter les clients résidentiels des services publics. 

Ses recommandations interviennent alors que la commission cherche à pourvoir un poste vacant suite à la démission soudaine de Sam Randazzo en tant que président de la PUCO. Sa démission du 20 novembre est survenue quelques jours seulement après que le FBI a perquisitionné l'appartement de Randazzo et que FirstEnergy a révélé dans un dossier fédéral qu'elle avait payé 1 million de livres sterling à une personne non identifiée correspondant à la description de Randazzo.

Turcer a approuvé les recommandations de Payne et Hill et en a ajouté une autre : la Commission des services législatifs, l'agence non partisane chargée de rechercher et de rédiger des projets de loi et des amendements, ne devrait plus être exemptée de la loi sur les archives publiques de l'Ohio, a-t-elle déclaré. Elle a exhorté les législateurs à non seulement rouvrir les archives, mais aussi à nommer le projet de loi du nom du journaliste Jim Siegel, un défenseur hors pair décédé l'année dernière à l'âge de 46 ans.

Le 3 décembre, Common Cause Ohio a appelé les membres de la PUCO à divulguer volontairement tous les travaux antérieurs avec les services publics, leurs consultants et lobbyistes au cours des 10 dernières années.