En matière de corruption, c'est toujours le jour de la marmotte dans l'OhioLes mêmes scandales se répètent sans cesse. Bien que cela soit épuisant, cela ne devrait pas surprendre : en l’absence de nouvelles lois pour mettre en lumière l’argent sale et mettre fin à la corruption, les mêmes scandales se reproduisent année après année. Tant que nous n’aurons pas les réformes dont nous avons besoin, les électeurs et les contribuables de l’Ohio continueront d’être des cibles faciles pour des entreprises, des lobbyistes et des législateurs sans scrupules qui cherchent à se remplir les poches et à obtenir des avantages particuliers. 

Common Cause Ohio a rassemblé cette brève histoire de quelques-uns des scandales les plus connus de l'Ohio. Nous vous assurons qu'il y en a eu beaucoup d'autres au fil des ans. Vous remarquerez que certains des mêmes personnages apparaissent dans ces stratagèmes visant à détourner l'argent des contribuables ou à offrir des avantages spéciaux. 

À la fin de cet aperçu, nous partageons également une prescription : les réformes nécessaires pour mettre fin au cycle embarrassant de corruption de l'Ohio et garantir que ces cauchemars récurrents de stratagèmes et de scandales prennent fin une fois pour toutes. 

Le programme Pancaking
Résumé

En 1996, le président du Sénat de l'Ohio, Stanley Aronoff, l'ancien président de la Chambre des représentants de l'Ohio, Vernal Riffe, et plusieurs autres personnes ont été inculpés de délits mineurs pour ne pas avoir divulgué correctement les paiements effectués et reçus. L'enquête s'est concentrée sur les honoraires versés aux législateurs par des lobbyistes et des groupes d'affaires pour un montant supérieur à $500 entre 1991 et 1993. À l'époque, les paiements pour des conférences supérieures à $500 devaient être divulgués s'ils provenaient d'une source unique. Le stratagème consistait à collecter deux chèques ou plus de $500 pour assister au même événement, puis à les empiler comme des crêpes pour contourner les exigences de divulgation.

Chiffres clés 

• Stanley Aronoff, président du Sénat de l'Ohio 
• Vernal Riffe, ancien président de la Chambre de l'Ohio 
• Eugene Watts, sénateur de l'État de l'Ohio
• Thomas Strusion, lobbyiste
• Paul Tipps, lobbyiste
• Neil Clark, lobbyiste, qui a été arrêté en juillet 2020 pour son rôle dans le scandale Householder/House Bill 6 et s'est ensuite suicidé
• Valeurs Mobilières McDonald et Compagnies Inc.
• Limitée Inc.
• Climaco, Climaco, Seminatore, Lefkowitz, Garofoli Cabinet d'avocats de Cleveland

Résultat

Après une enquête de sept mois, le procureur spécial James E. Meeks a annoncé que le parquet du comté de Franklin n'avait aucune compétence sur l'enquête et a renvoyé l'affaire au comité d'éthique de la législature. Aronoff et Riffe ont tous deux été inculpés plus tard d'avoir déposé une fausse déclaration de divulgation concernant des paiements d'honoraires. Riffe a nié tout acte répréhensible, plaidant plus tard coupable de deux délits découlant de l'affaire. Aronoff a plaidé coupable et a été condamné à des travaux d'intérêt général, qu'il a accomplis en donnant des conférences à des étudiants sur l'éthique gouvernementale. Le scandale a conduit à des réformes de l'éthique, notamment la création du Comité conjoint d'éthique législative. En outre, une limite globale de $75 a été fixée pour les cadeaux et une limite globale de $75 pour les repas et les boissons provenant d'une source unique chaque année. Une interdiction stricte a également été imposée sur les honoraires de conférencier.

Coingate

Résumé

Le scandale impliquait un investissement de 1450 millions de dollars dans des pièces de monnaie et des souvenirs rares par un collecteur de fonds républicain de premier plan, Thomas Noe, au nom du Bureau d'indemnisation des travailleurs de l'Ohio. Malgré son abandon de l'université, Tom Noe a été nommé au conseil des régents de l'Ohio par le gouverneur Bob Taft en 1999 pour un mandat complet de 9 ans. En 2005, le Lame de Tolède L'histoire a révélé qu'à partir de 1998, Thomas Noe, ancien président du Parti républicain du comté de Lucas, ami proche du gouverneur Bob Taft et important donateur du GOP, a été autorisé à investir 1450 millions de livres sterling dans des pièces rares. Cet investissement a entraîné des problèmes de comptabilité après la disparition d'une partie des fonds et de plusieurs pièces. Au même moment, Noe dirigeait un système illégal pour canaliser de l'argent vers les campagnes du GOP. On a également découvert que M. Noe payait régulièrement la facture des membres du bureau du gouverneur Bob Taft et d'autres personnes dans un restaurant-grill du centre-ville de Columbus, connu sous le nom de « Noe Supper Club ».

Chiffres clés

• Tom Noe de Thomas Noe INC, collecteur de fonds GOP et marchand de pièces de monnaie
• Capitol Coin LTD (filiale de Thomas Noe INC)
• Brian Hicks, lobbyiste et ancien chef de cabinet du gouverneur Bob Taft 
• Bob Taft, gouverneur de l'Ohio

Résultat

Thomas Noe a été reconnu coupable d’avoir volé 13,7 millions de dollars du fonds d’investissement et a été reconnu coupable de 29 chefs d’accusation, dont racket, vol et contrefaçon, et condamné à 18 ans de prison. Cela a également conduit le gouverneur Bob Taft à devenir le premier – et le seul – gouverneur de l’Ohio à être reconnu coupable d’un crime après avoir plaidé non coupable de quatre délits éthiques liés à l’omission de déclarer des cadeaux de donateurs et de lobbyistes influents du GOP. Incidemment, l’un de ces lobbyistes était Curt Steiner, qui était porte-parole en 2019 de Generation Now, l’association à but non lucratif liée à Householder et utilisée comme canal pour l’argent noir dans le scandale actuel de corruption du HB 6. L’ancien chef de cabinet du gouverneur Bob Taft, le lobbyiste de Columbus Brian Hicks et son assistante, Cherie Carroll, ont également été reconnus coupables de violations de l’éthique. Après la conclusion d’un groupe de travail d’enquête multi-agences qui a porté des accusations contre 21 personnes, un total de 19 ont été condamnées. À la suite de cette affaire, le Bureau d'indemnisation des travailleurs a remanié son conseil d'administration pour tenter d'améliorer la surveillance.

Le sénateur Roy Ray et Ohio Edison

Résumé

En 1998, on a appris que le sénateur d’État Roy Ray, un républicain d’Akron, avait gagné plus de 120 000 TP4T en tant que consultant financier privé pour la compagnie d’électricité Ohio Edison lors de leur fusion. Six mois après que Ray ait reçu son dernier chèque de consultant de la part de la compagnie d’électricité, il a parrainé un projet de loi permettant aux compagnies d’électricité de l’Ohio – dont Ohio Edison, une société de FirstEnergy – de facturer à leurs clients des milliards de dollars d’investissements passés, dont la majorité concernait des centrales nucléaires. En vertu de la loi de l’Ohio à l’époque, Ray était tenu de divulguer les revenus de son cabinet de conseil, mais pas les noms de ses clients. Après l’attention qu’il a reçue, le sénateur Ray a promis de se récuser des votes futurs sur des questions qui affectent directement les clients. Cependant, Ray avait déjà voté sur plusieurs projets de loi en faveur d’Ohio Edison, ainsi que sur des nominations clés à la Public Utilities Commission of Ohio (PUCO). Malgré la controverse sur l’éthique, le sénateur Roy Ray a été réélu sans difficulté la même année et a été réélu en 2001.

Chiffres clés

• Roy Ray, sénateur de l'État de l'Ohio
• Ohio Edison Power Company (fusion avec Centerior en 1997 pour former FirstEnergy)

Résultat

Malgré les appels à la réforme, le seul changement majeur s'est produit l'année suivante, lorsque les législateurs de l'Ohio ont adopté en 1999 une loi visant à fermer les dossiers de la Commission des services législatifs (LSC), l'agence d'État qui avait fourni les documents prouvant qu'Ohio Edison avait contribué à la rédaction du projet de loi en faveur des services publics de Roy Ray. Aujourd'hui, plus de 20 ans plus tard, les dossiers de rédaction des projets de loi de l'Ohio restent inaccessibles au public, et FirstEnergy est accusée d'avoir soudoyé les législateurs pour faire passer une législation favorable.

ECOT (Classe électronique de demain)

Résumé

Selon la rumeur, la classe électronique de demain, ou ECOT, aurait été conçue au dos d'une serviette en papier de Waffle House à Columbus. Elle est devenue la plus grande école à charte en ligne de l'Ohio. Au cours de près de vingt ans, depuis sa création en 2000, l'école en ligne à but lucratif a encaissé environ 1 milliard de livres sterling de l'argent des contribuables de l'État en gonflant considérablement le nombre d'élèves inscrits. Le fondateur conservateur Bill Lager et d'autres responsables de l'ECOT ont versé plus de 1 million de livres sterling aux comités et candidats des partis politiques, dont les anciens présidents de l'Ohio Clifford Rosenberger et Larry Householder. Malgré les preuves accablantes que l'école falsifiait les données de fréquentation, le vérificateur des comptes républicain Dave Yost, qui a reçu plus de 29 000 livres sterling de la part des affiliés de l'ECOT, a en fait décerné des prix de comptabilité à l'école. Il y a eu des allégations selon lesquelles le sénateur de l'État de l'époque Keith Faber, qui a reçu plus de 30 000 livres sterling de la part des responsables de l'ECOT, a continuellement combattu et édulcoré la législation visant à réguler et à surveiller l'école. Finalement, en janvier 2018, il est devenu public que l’ensemble de l’opération était une énorme escroquerie de Ponzi et ECOT a été contraint de fermer ses portes.

Chiffres clés

• Bill Lager, fondateur d'Altair Learning Management et d'ECOT
• Centre de services éducatifs du lac Érié Ouest, sponsor de l'ECOT
• Dave Yost, vérificateur des comptes de l'État de l'Ohio, aujourd'hui procureur général. Il a été assigné à comparaître pour témoigner dans l'affaire contre Larry Householder et Matt Borges. 
• Neil Clark, lobbyiste, qui a été arrêté en juillet 2020 pour son rôle dans le scandale Householder/House Bill 6 et s'est ensuite suicidé.

Résultat

Après des années de retards dans la communication des rapports, d’états financiers incomplets et inexacts et d’autres problèmes entravant le travail, un rapport final publié par le vérificateur de l’État en 2018 comprenait de multiples conclusions remettant en question des coûts qui n’ont finalement pas été comptabilisés. Début mai 2022, un juge de première instance du comté de Franklin a rendu des jugements contre Altair Learning Management, IQ Innovations et Third Wave Communications, pour un total de plus de 161,6 millions de TP4T. En juin 2022, le vérificateur a ordonné à l’école fermée de rembourser plus de 117 millions de TP4T de fonds que l’école était jugée inéligible à recevoir. Aucune accusation criminelle n’a toujours été portée, mais les poursuites judiciaires contre ECOT, Lager et d’autres personnes impliquées se poursuivent à ce jour.

Borges/Désert le système de paiement par jeu

Résumé

Ce scandale de 2004 concernait un système de rémunération impliquant un courtier en valeurs mobilières de Cleveland nommé Frank Gruttadauria, le traitement préférentiel qu'il recevait du Bureau du Trésorier de l'État Joe Deters et des contributions versées au Parti Républicain du comté de Hamilton pour soutenir la campagne de réélection réussie de Deters en 2002. Un grand jury a innocenté Deters de tout acte répréhensible, bien que son chef de cabinet, Matthew Borges, ainsi que le collecteur de fonds de Deters, Eric Sagun, aient été reconnus coupables de délits mineurs. Le lobbyiste républicain Andrew Futey a également plaidé coupable de complicité d'utilisation abusive d'une fonction publique, un délit de premier degré.

Chiffres clés

• Joseph Déters, Trésorier de l'État de l'Ohio
• Matthew Borges, chef de cabinet de Deters, actuellement jugé pour son rôle dans la conspiration Householder Enterprise/House Bill 6
• Eric Sagun, collecteur de fonds pour Deters 
• Frank Gruttadauria, courtier en valeurs mobilières de Cleveland et donateur du GOP
• Andrew Futey, lobbyiste

Résultat

Les conséquences pour les contribuables ne sont pas toujours claires, mais en 2002, une analyse du Cleveland Plain Dealer a révélé que le portefeuille de 6,9 milliards de livres sterling de l'Ohio était moins performant que celui des États voisins et d'États de taille similaire. Les procureurs ont conclu des accords avec trois courtiers pour payer un total de 9,74 millions de livres sterling d'amendes afin d'éviter des poursuites pénales. Le GOP du comté de Hamilton a été condamné à confisquer un don de 50 000 livres sterling de M. Gruttadauria. Frank Gruttadauria a purgé une peine pour des accusations de fraude sans rapport avec l'affaire et a été libéré de prison en juillet 2009. Joe Deters a ensuite démissionné de son poste de trésorier en 2005 et est retourné à son ancien poste de procureur du comté de Hamilton, « dur contre la criminalité ». Il a occupé ce poste jusqu'à tout récemment, lorsque le gouverneur Mike DeWine l'a nommé à la Cour suprême de l'Ohio pour combler le poste vacant causé par l'élection de la juge Sharon Kennedy au poste de juge en chef. Matthew Borges a vu son casier judiciaire effacé et est devenu l'un des principaux conseillers de Dave Yost et de John Kasich, puis président du Parti républicain de l'Ohio d'avril 2013 à janvier 2017. Aujourd'hui, il est jugé pour son implication dans le scandale de corruption HB 6.

Une prescription pour le changement  

Sans changements significatifs dans la loi, les manigances vont certainement se poursuivre. En fait, déjà en 2023, il existe des preuves que le même type de campagne de pression de lobbying a abouti à l’adoption d’un projet de loi qui déforme la politique énergétique de l’Ohio tout en bénéficiant de manière disproportionnée à une industrie des services publics. Le Washington Post rapporte comment un groupe d’argent noir lié à l’industrie du gaz naturel a aidé les législateurs de l’Ohio à faire avancer le projet de loi 507 de la Chambre, un projet de loi qui redéfinit le gaz naturel comme une « énergie verte ».

Si l’Ohio veut un jour se réveiller et sortir de ce cycle de corruption, nous avons besoin de réformes structurelles, notamment, mais sans s’y limiter, les suivantes :

• Exiger la transparence et la divulgation des publicités politiques pour « faire la lumière sur l’argent noir » dans les élections
• Donner au public l'accès aux dossiers de l'agence de rédaction des projets de loi de l'Ohio, la Commission des services législatifs
• Veiller à ce que les membres de la Commission des services publics de l'Ohio (PUCO) et le panel qui les nomme soient exempts de tout conflit d'intérêts
• Renforcer la transparence dans le lobbying afin que le public puisse « suivre l’argent »

Cause commune Ohio est une voix de premier plan en faveur de la responsabilité gouvernementale depuis cinq décennies et œuvre pour la transparence et la remise du pouvoir entre les mains des Ohioans. Découvrez comment nous mettons en lumière l'argent noir en continuant à suivre l' Projet de loi 6 de la Chambre des représentants/Procès pour racket d'entreprises des ménages.

Pour un PDF avec notes de bas de page, Cliquez ici.