Er komen steeds meer details naar buiten over de omvang van het omkoopschandaal in Ohio en de zwakke toezichtswetten die dit mogelijk maakten. Hierdoor wordt steeds duidelijker hoe machtige politici en lobbyisten samenwerken om politiek genereuze nutsbedrijven te verrijken en onwetende klanten met de rekening te laten zitten.

Hieronder vindt u meer informatie over enkele van de belangrijkste nieuwe ontwikkelingen.

Een Dayton Daily News Uit een rapport blijkt dat een non-profitorganisatie, gefinancierd door American Electric Power (AEP) uit Columbus, in drie jaar tijd $700.000 heeft gedoneerd aan Generation Now, een duistere groep die betrokken is bij wat de FBI de grootste corruptiezaak in de geschiedenis van Ohio noemt. 

Met behulp van IRS-documenten toonde verslaggever Laura Bischoff aan dat de non-profitorganisatie die is aangesloten bij AEP, Empowering Ohio's Economy Inc., $550.000 doneerde in 2019, $50.000 in 2018 en $100.000 in 2017 aan Generation Now, waarvan federale aanklagers beweren dat het het primaire voertuig was voor het doorsluizen van steekpenningen naar voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Ohio, Larry Householder. Empowering Ohio's Economy gaf ook $200.000 aan de Coalition for Growth & Opportunity, een andere non-profitorganisatie die is gelinkt aan de federale zaak.

Het bedrag dat AEP heeft bijgedragen is veel hoger dan eerder werd gemeld en bracht energie-advocaat en bestuurslid van Empowering Ohio JB Hadden ertoe te zeggen: "Met de kennis van nu hadden we deze donaties uiteraard niet gedaan." 

In juli klaagde de FBI Householder, vier lobbyisten en Generation Now aan in verband met een vermeend omkoopschandaal van $60 miljoen om House Bill 6 te laten passeren, een wetsvoorstel om De anti-concurrentiële kerncentrales van FirstEnergy met een reddingsoperatie van $1,3 miljard en te voorkomen dat het wetsvoorstel door de kiezers wordt ingetrokken.

Empowering Ohio doneerde nog eens $200.000 aan de in Kentucky gevestigde Coalition for Growth & Opportunity, een andere dark money-groep die de campagnes van 2018 voor het Huis van Afgevaardigden van Ohio steunde van kandidaten die Householder hielpen om voorzitter te worden. In 2018 gaf het $200.000 aan de Capitol Square Foundation; $300.000 aan Ohio Works; $50.000 aan het Rule of Law Defense Fund, dat De Columbus-verzending gezegd biedt een nationaal forum voor Republikeinse procureurs-generaal om beleid te bespreken en $25.000 voor de residentie en het kantoor van de gouverneur van Ohio.

Net als FirstEnergy steunde AEP HB 6. Naast het dwingen van klanten om FirstEnergy's anti-competitieve kerncentrales te subsidiëren, breidde de wet de maandelijkse toeslagen uit die waren gereserveerd voor kolengestookte elektriciteitscentrales van de Ohio Valley Electricity Corp. De eigenaren van OVEC zijn onder meer AEP, Duke en Dayton Power & Light. Bijna tien jaar lang hebben de twee kolengestookte elektriciteitscentrales van OVEC uit de jaren 50 elektriciteit verkocht voor minder dan de kosten om deze op te wekken. Inwoners van Ohio zijn gedwongen om meer dan $150 miljoen aan subsidies te betalen aan de centrales, waaronder één in Indiana.

Laten we de rekensom maken: FirstEnergy betaalde MILJOENEN voor een reddingsoperatie van $1,3 miljard voor belastingbetalers. AEP betaalde $900.000 voor miljoenen aan subsidies voor hun vuile kolencentrales. En iedereen die een elektriciteitsrekening betaalt, wordt gedwongen de rekening te betalen.

Naast Hadden wordt Empowering Ohio's Economy gerund door een bestuur dat bestaat uit onder meer voormalig congreslid Dave Hobson uit Dayton, voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Ohio JoAnn Davidson en de belangrijkste lobbyist van AEP Tom Froehle.

Hadden vertelde verslaggevers dat Empowering Ohio niet wist dat het geld werd gebruikt om het vermeende omkopingsplan te bevorderen. Het is onduidelijk wat Hobson en Davidson wisten. Geen van beiden heeft commentaar gegeven. Hadden liet de Dispatch-documenten zien waarin stond dat het geld niet gebruikt mocht worden "ter bevordering van politieke of campagne-interventieactiviteiten", maar de Dispatch zei dat de grootste uitgave - $750.000 - aan het gastcomité van de Republikeinse Nationale Conventie in Cleveland in 2016.

Ook in het nieuws zijn er nieuwe vragen over het systeem van Ohio voor het selecteren van mensen die in de Public Utilities Commission of Ohio dienen en groeiende zorgen over de buitensporige invloed van de nuts- en fossiele brandstofbelangen op de commissie, zo werd gerapporteerd Kathiann Kowalski bij Energy News Network.

De vragen en zorgen volgen op het plotselinge aftreden van Sam Randazzo als voorzitter van het vijfkoppige panel dat belast is met het helpen bepalen wie hoeveel betaalt voor gas, elektriciteit en telefoon.  Zijn ontslag kwam slechts enkele dagen later na De FBI voerde in de vroege ochtend een huiszoeking uit in zijn appartement in Columbus en minder dan een dag nadat FirstEnergy in een document van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission onthulde dat het begin 2019 $4 miljoen had betaald om een zesjarig adviescontract te beëindigen met een bedrijf waarvan wordt aangenomen dat het banden heeft met Randazzo.

Er zullen binnenkort twee vacatures zijn bij de PUCO, omdat de termijn van een zittende commissaris bijna afloopt.

Common Cause Ohio heeft forums gehouden met experts die een pakket voorstellen hervormingen – ook voor lobbyisten en de PUCO. Hoewel de aanbevelingen niet volledig zijn, Catherine Turcer, uitvoerend directeur van Common Cause vroeg alle commissarissen om vrijwillig alle werkzaamheden met nutsbedrijven, consultants en lobbyisten openbaar te maken, inclusief de specifieke ontvangen betalingen en de aard van het uitgevoerde werk. Commissarissen zijn niet verplicht om de informatie te verstrekken onder de huidige openbaarmakingswetten.

"Alleen door buitengewone omstandigheden kwam het publiek erachter in hoeverre de heer Randazzo banden heeft met de industrie die hij moet reguleren,'' schreef Turcer in haar brief aan de commissarissen. Zijn vertrek en de omstandigheden eromheen dreigen het vertrouwen van het publiek in het belangrijke werk van de commissie te ondermijnen, aldus Turcer.

Geen enkele commissaris heeft op haar verzoek gereageerd.

Volgens de wet van Ohio benoemt de gouverneur PUCO-leden uit kandidaten die door een nominatieraad zijn aanbevolen.

In dezelfde week dat Common Cause de PUCO-commissarissen opriep om de omvang van hun banden met nutsbedrijven openbaar te maken, kwam de voorzitter van de nominatieraad onder vuur te liggen vanwege zijn banden met nutsbedrijven.

"Het is gek dat Gov. DeWine vertegenwoordigd wordt in de PUCO Nominating Council door Mike Koren, die heeft gelobbyd voor FirstEnergy," zei Dave Anderson, beleids- en communicatiemanager voor het Energy & Policy Institute. "Bovendien werkt [raadslid] Mark Totman voor een vakbond die geld heeft gegeven aan Generation Now,'' de groep die samen met voormalig Speaker Householder werd aangeklaagd.

In dezelfde geest zei Michael Watkins, voorzitter van de raad van bestuur van de Ohio Consumers' Counsel, gevraagd Koren zal een speciale vergadering van de nominerende raad houden om te overwegen "of gebeurtenissen met betrekking tot het besmette House Bill 6 enige veranderingen voor de raad rechtvaardigen, inclusief veranderingen in het voorzitterschap." De Consumers' Council is een staatsorgaan dat vecht voor particuliere nutsklanten en heeft gezien hoe haar budget en taken zijn ingekrompen door pro-nutswetgevers.

Koren weigerde. In plaats daarvan, zijn antwoord merkte op dat hij unaniem werd gekozen als voorzitter van de raad "voor het kalenderjaar 2020" en dat hij die rol zou blijven vervullen terwijl de raad interviews afneemt en mogelijke opvolgers van Randazzo aanbeveelt. Randazzo is een voormalig lid van de nominerende raad.

Uit een eerder verhaal van de Associated Press bleek dat Randazzo zijn pensionering uitstelde en op aandringen van de president een aanvraag indiende voor een functie in de commissie. Luitenant-gouverneur Jon Husted en DeWine-stafchef Laurel Dawson.

Ondanks het schandaal, twee schuldbekentenissen, Randazzo's aftreden en een reeks oproepen om het reddingsplan in te trekken, staat het wetsvoorstel nog steeds op de agenda.

Een belangrijk Republikeins lid van het Huis van Afgevaardigden van Ohio heeft een wetsvoorstel ingediend dat de jaarlijkse subsidies van $150 miljoen zou vertragen, zodat deze niet meer naar de twee kerncentrales in Ohio zouden stromen. De maatregel zou de subsidies koppelen aan een jaarlijkse audit door een derde partij, ingehuurd door de PUCO.