Blogbericht
'Het enige ontsmettingsmiddel dat werkt, is transparantie', - Update van het Householder Trial #4
Door Sandy Theis, voormalig verslaggever en politiek analist
CINCINNATI — FBI Special Agent Blane Wetzel was de getuige die het onderzoek van de FBI toelichtte en op 6 februari lag de focus op voormalig voorzitter van de Ohio Republican Party Matt Borges. Helaas is het proces uitgesteld vanwege COVID en is er vandaag geen hoorzitting. Wetzel is nog niet door de verdediging ondervraagd.
Wat hebben we geleerd?
Ze wisten dat hun plan verkeerd was, beloofden degenen die hen in de weg stonden te straffen en deden buitengewoon hun best om hun sporen uit te wissen.
Dat is het beeld dat federale aanklagers schetsen terwijl ze proberen een jury ervan te overtuigen om voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Larry Householder en voormalig voorzitter van de Republikeinse Partij in Ohio Matt Borges te veroordelen voor criminele samenzwering. De twee worden aangeklaagd in verband met een vermeend plan om $60 miljoen van FirstEnergy en haar bondgenoten te gebruiken om de macht van Householder te versterken, een door de belastingbetaler gefinancierd wetsvoorstel om verouderde kerncentrales te redden, door te voeren en een gepland referendum over de wetgeving te stoppen. Beiden beweren onschuldig te zijn.
Volgens de gepensioneerde hoogleraar rechten Lewis Katz is de complexe zaak voor aanklagers een lastige, maar niet onmogelijke, taak.
"Ze moeten bewijzen dat Householder op een of andere manier - en dat hoeft niet met woorden te zijn - te kennen heeft gegeven dat hij iets officieels zou doen als ze hem deze enorme sommen geld zouden geven,'' aldus Katz, emeritus hoogleraar aan de University of California. Faculteit Rechten van de Case Western Reserve Universiteit.
Zelfs zonder dergelijk bewijs is één ding duidelijk: "Het enige ontsmettingsmiddel dat werkt, is transparantie", aldus Ned Hill. hoogleraar economische ontwikkeling aan het John Glenn College of Public Affairs van de Ohio State University.
Hill herhaalde oproepen aan Ohio om de verantwoordingsplicht te verbeteren door meer transparantie te eisen. Hij heeft een voorstel van Common Cause Ohio gesteund om non-profitorganisaties te verplichten—vaak gebruikt om donoren te verbergen—om de bron van hun financiering bekend te maken.
In de eerste drie weken van het proces lieten aanklagers zien dat Householder en Borges het plan hielpen door geheimhouding te eisen. Ze verwijderden openbare documenten en drongen er bij bondgenoten en vijanden op aan hun geheimen te bewaren. Op een gegeven moment sprak Householder over het bekritiseren van een belangengroep die tegen de reddingsoperatie was om te bewijzen dat niemand bemoeit zich met zijn leden.
Hoewel Householder in eerste instantie de focus van de aanklagers was, Maandag kwamen er details over Borges naar buiten. De juryleden kwamen erachter hoe hij een vriend had gerekruteerd om hem insiderinformatie te verstrekken over de reddingsoperatie. Deze vriend wees zijn aanbod in eerste instantie af, tipte vervolgens de FBI en stemde ermee in om Borges in het geheim op te nemen.
De jury had eerder al vernomen dat Borges voor zijn hulp werd betaald, vooral vanwege zijn banden met procureur-generaal Dave Yost.
Maandag liet de FBI de jury een sms-bericht van Borges zien waarin hij pochte Yost noemde de reddingsoperatie ooit 'slecht beleid' maar zei: 'Ik zou hiertegen zijn als FirstEnergy mij niet zou steunen en niet betrokken zou zijn.''
Huishoudster verwijderde berichten met oproepen met AG Yost
Aanklagers hebben Yost als getuige opgeroepen en zullen naar verwachting vragen stellen over zijn communicatie met Householder. Nieuwe getuigenissen lieten zien dat Householder verwijderde oproepen van en naar procureur-generaal Yost—ondanks een wet die het snel vernietigen van openbare documenten verbiedt.
Maandag hoorden juryleden ook dat Householder voormalig staatsvertegenwoordiger Dave Greenspan, een Republikein die 'nee' stemde tegen het reddingsvoorstel, aanspoorde om een tekst te verwijderen waarin hij probeerde Greenspan onder druk zetten om het wetsvoorstel te steunen.
Greenspan ontving de tekst terwijl hij een vergadering had met de FBI – een toevallige samenloop van omstandigheden die kennelijk de aanleiding vormde voor het hele HB 6-onderzoek. Ondanks zijn integriteit was Greenspan de enige zittende afgevaardigde in het Huis die bij de volgende verkiezingen werd verslagen. De FBI heeft hem gedagvaard om te getuigen.
Ook Borges hechtte waarde aan geheimhouding en vreesde zonneschijn. De juryleden kwamen meer te weten tijdens het proces.
"We zouden ontdekking moeten bestrijden als het ooit zover zou komen dat ze de Gen Now $ zouden volgen,'' schreef Borges aan een collega in een tekst van oktober 2019. Generation Now is de dark money-groep die is opgericht om steekpenningen te verbergen.
FirstEnergy investeerde $15 miljoen in de dark money-groep ten behoeve van Householder tussen de introductie van het wetsvoorstel in april 2019 en de definitieve goedkeuring ervan in juli. De non-profitorganisatie besteedde het geld aan radio- en tv-advertenties, peilingen, personeel en post, maar gaf nooit prijs dat er banden waren met FirstEnergy of dat Householder de controle had. Het ging een schuldig pleidooi ongeveer twee jaar na de opmerkingen van Borges.
Borges' streven naar geheimhouding strekte zich uit tot de omgang met Tyler Fehrman. Fehrman werkte voor het referendum tegen HB 6; Borges werkte om het referendum koste wat kost te blokkeren. Borges bood aan om Fehrman te betalen voor insiderinformatie over de voortgang van zijn kant. Fehrman wees Borges aanvankelijk af, maar waarschuwde toen de FBI en vertelde Borges dat hij het geld toch wilde. De FBI luisterde mee.
“Vertel niemand over ons gesprek”
In eerste instantie was Borges sceptisch over Fehrmans plotselinge verandering van hart. "Je probeert me hier toch niet in te luizen?" vroeg Borges hem, terwijl hij zijn angst uitsprak dat Fehrman schadelijke informatie zou verzamelen en deze vervolgens aan de pers zou lekken. "Het zou slecht zijn voor ons beiden als zo'n verhaal naar buiten zou komen, maar het zou nog erger zijn voor jou,'' zei Borges, volgens een gesprek dat in het geheim is opgenomen door de FBI.
De FBI heeft ook opgenomen dat Borges en Fehrman de cheque van $15.000 bespraken. “Het maakt niet uit Wat—vertel nooit iemand over ons eerdere gesprek, Borges vertelde het hem.
Minister van Buitenlandse Zaken Frank LaRose in de mix
Nieuwe informatie kwam naar voren tijdens de sessie van maandag met betrekking tot minister van Buitenlandse Zaken Frank LaRose. Terwijl hij anderen aanspoorde tot discretie, deelde Borges vrijelijk informatie die schadelijk zou kunnen zijn voor procureur-generaal Yost en minister van Buitenlandse Zaken Frank LaRose, staatskantoren die hun discretie kunnen gebruiken om referendumcampagnes te helpen of te schaden.
Terwijl de voorstanders van het referendum hard aan het werk waren, mopperden ze dat LaRose's kantoor de tegenstanders van het referendum onmiddellijk voorzag van documenten die ze nodig hadden om de poging te ondermijnen. Hoewel de snelle vrijgave van documenten geen onderdeel was van de getuigenis, waren de pogingen om de gunst van de minister van Buitenlandse Zaken te winnen volledig zichtbaar tijdens het proces van maandag.
''LaRose verwacht dat we hem publiekelijk steunen,'' schreef Borges in een sms-bericht dat aan de juryleden werd getoond. ''Hij kan onze vriend zijn in deze... dus laten we hem steunen.''
LaRose vroeg later om een ontmoeting met hem en kreeg die ook. John Kiani, bestuursvoorzitter van FirstEnergy Solutions, het FirstEnergy-dochterbedrijf dat eigenaar was van de kerncentrales, volgens een tekstgesprek uit november 2019 tussen Borges en lobbyist Juan Cespedes van FirstEnergy Solutions.
“Weet je dat zeker?” antwoordde Cespedes. “Hij zal daar later spijt van krijgen.”
Cespedes heeft schuld bekend en zal naar verwachting deze week getuigen.
Yost's kantoor was op een andere manier betrokken. De AG kreeg de taak om het referendum te beoordelen om de samenvattende taal die op petities en op het stembiljet zou verschijnen, nauwkeurig te bevestigen. Hij beschreef aanvankelijk verwierp de samenvattende taal medio augustus, Maar 18 dagen later geaccepteerd, waarmee hij Borges hielp door de tijd die beschikbaar was om handtekeningen te verzamelen te verkorten.
Aanklagers maakten duidelijk dat Borges was ingehuurd vanwege zijn nauwe banden met Yost.
Huiseigenaar wil verontrustende afbeelding van juryleden behouden
De zaak ligt bij de Amerikaanse districtsrechter Timothy Black. Hij heeft nog niet besloten of hij de juryleden een foto van het Ohio Statehouse met het logo van het FirstEnergy Stadium erop. Nutsbedrijven lieten de gephotoshopte afbeelding rondgaan op de dag dat de reddingsoperatie werd goedgekeurd, en voormalig FirstEnergy-consultant Mike Dawson deelde het op Twitter.
"Het toont aan dat FirstEnergy de controle had over het Statehouse", vertelde assistent-officier van justitie Matthew Singer aan rechter Black.
Ned Hill van OSU omarmde hetzelfde thema.
“Het motto op de kentekenplaten van Ohio zou niet moeten zijn 'Ohio, the Heart of it All'”, zei Hill. “Het zou moeten zijn: 'Let's Make a Deal'.”