Het omkoopschandaal van $60 miljoen in Ohio is wat ethiekdeskundige Kedric Payne omschrijft als 'complexe corruptie'. Het omvat een plan waarbij een nutsvriendelijke voorzitter van het Huis van Afgevaardigden werd aangesteld, een wet werd aangenomen die klanten opzadelde met de kosten van het redden van niet-concurrerende kerncentrales, en vervolgens een poging om die wet, die zelfbevoordeling mogelijk maakte, ongedaan te maken.

En het hele drieledige plan werd gefinancierd met zwart geld van FirstEnergy, het nutsbedrijf dat er profijt van had.

"Complexe corruptie vereist complexe hervormingen", aldus Payne, General Counsel en Senior Director of Ethics voor het Campaign Legal Center. "Er is geen enkele wet die je kunt veranderen die alle verschillende problemen aanpakt die zijn ontstaan als gevolg van dit meest recente schandaal.'' Zulke gelaagde, opzettelijke corruptie vereist een gelaagde, opzettelijke reactie, zei hij.

Payne gaf advies over wat er in dat antwoord zou moeten worden opgenomen als onderdeel van de tweede sessie in Blauwdruk voor democratie, een door Common Cause Ohio gesponsorde serie die tot doel heeft de wetten van Ohio op het gebied van ethiek en democratie te actualiseren.

Catherine Turcer, directeur van Common Cause Ohio, leidde de discussie. Ook werd er een presentatie gegeven over hoe de Public Utilities Commission of Ohio (PUCO) hervormd kan worden. Dit is het staatspanel dat bepaalt wie hoeveel betaalt voor zaken als elektriciteit, gas en telefoon.

Turcer herinnerde het publiek eraan dat sinds de eerste Blauwdruk presentatie, was PUCO-voorzitter Sam Randazzo abrupt afgetreden. Het ontslag kwam kort nadat de FBI zijn appartement had doorzocht en het publiek te weten kwam dat een persoon die aan Randazzo's beschrijving voldeed $4 miljoen van FirstEnergy had ontvangen om een adviesbureau te beëindigen
contract.

Turcer wees er ook op dat de wet op de ethiek in Ohio al in 1973 werd aangenomen en sinds de jaren negentig niet meer is bijgewerkt.

"We zijn allang toe aan een update", zei ze, vooral nu Ohio verwikkeld is in een lopend federaal onderzoek dat heeft geresulteerd in aanklachten tegen voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Larry Householder en vier anderen, twee schuldigverklaringen en het aftreden van Randazzo.

Payne stelde onder andere de volgende hervormingen voor: verplicht lobbyisten om zich te registreren.

Volgens de huidige wet van Ohio is registratie van lobbyisten alleen vereist voor degenen die "directe contacten" hebben die bedoeld zijn om een wetgever te beïnvloeden. Het omvat niet het soort "indirecte contacten" dat werd gebruikt om de nucleaire reddingsoperatie te beïnvloeden.

Met hulp van de dark money-groep Generation Now werden via tv-, radio- en digitale advertenties honderden mensen opgeroepen om de reddingsoperatie te steunen. Ook de wetgevers zouden dit naar verwachting doen.

"Dus als je een wetgever ontmoet en je probeert wetgeving te beïnvloeden, en je hebt een paar één-op-één vergaderingen tussen de wetgever en jezelf, dan kan dat registratie activeren," legde Payne uit. "Maar als je 200, 300, 400 mensen precies hetzelfde laat doen, om met diezelfde wetgever te communiceren en dezelfde inhoud te uiten als jij, dan zou dat geen lobbyregistratie activeren. Dat laat een groot gat achter. Dit is de 'grassrootslobby' waar ik naar verwijs."

Rapportagevereisten in Ohio zijn schaars. Lobbyisten hoeven slechts drie keer per jaar te rapporteren – en alleen lobbyuitgaven bekend te maken. Payne stelde voor om vaker te rapporteren en lobbyisten te verplichten hun politieke giften bekend te maken, waaraan ze het hebben uitgegeven – en de oorspronkelijke bron te verstrekken. Veel van de pro-bailoutadvertenties identificeerden Generation Now als de entiteit die voor de advertenties betaalde, maar gaven niet aan dat FirstEnergy de primaire financier van Generation Now was.

"Het is duidelijk dat we weten dat bijdragen worden bekendgemaakt onder de campagnefinancieringswetten, maar het is effectief gebleken om die bijdragen ook onder de lobbyrapporten te zetten, zodat alles zichtbaar is", zei Payne. "Je kunt de timing zien, je kunt zien hoe de lobbyist bezig was met het bedrag van de bijdrage, het tijdstip van de bijdrage. Dat alles geeft een duidelijk beeld van wat mogelijke belangenconflicten kunnen zijn."

Een ander onderdeel van de hervormingen die Ned Hill van OSU, hoogleraar economische ontwikkeling aan het John Glenn College of Public Affairs, voorstelde, was het aankaarten van 'duister geld'.

Hill hield vol dat Ohio's opzettelijk ingewikkelde methode om de tarieven voor nutsbedrijven vast te stellen, de geheimzinnigheid die het proces omringt en wat hij 'aanstootgevende' bedragen aan donaties van nutsbedrijven noemde, samenspannen om de tariefstelling in het voordeel van nutsbedrijven te beïnvloeden.

"De hoeveelheid geld die rondvliegt op Capitol Square is gewoon verbijsterend en weerzinwekkend", aldus professor Hill. "Deze IOU's (Investor-Owned Utilities) gebruiken politieke macht om marktmacht te genereren... Als bedrijven onverantwoordelijke bedragen kunnen investeren om het politieke discours te beïnvloeden en daar niet voor verantwoordelijk worden gehouden, dan is de vrije marktplaats van ideeën volkomen verdorven.''

"Zonneschijn", zei Hill, "is het allerbelangrijkste wat we kunnen doen als het hierom gaat.''

In veel tariefgevallen ondertekent de PUCO een overeenkomst die vraagt dat sommige klanten een korting krijgen – maar de overeenkomst is zo technisch dat het voor het publiek moeilijk is om te weten dat de korting niet door het nutsbedrijf wordt gegeven. In plaats daarvan worden de kosten verspreid over de tariefbasis.

Alle kortingen “moeten volkomen openbaar worden gemaakt,'' aldus Hill, en Ohio moet een einde maken aan de praktijk van het verbergen van de details van tariefbepaling door bedrijven te laten volhouden dat het om bedrijfsgeheimen gaat.

Dezelfde passie om nutsregulering opzettelijk verwarrend te maken, strekt zich vaak uit tot wetgeving, zei Hill. Wetgeving zou in begrijpelijk Engels moeten zijn. Toch is House Bill 6 – de nucleaire reddingsoperatie – “op een manier geschreven om het ondoorgrondelijk en verwarrend te maken.” Hill probeert het simpel te houden: “We hebben een nucleaire subsidie die
gevraagd, niet omdat de kerncentrale niet efficiënt elektronen kan maken. Sterker nog, het regionale netwerk zegt dat het efficiënt is. De reden dat het geen geld kan verdienen, is de schuld die is ontstaan door de slechte zakelijke fouten van FirstEnergy sinds het jaar 2000.''

Ohio is nu op zoek naar een nieuw PUCO-lid. Hill is tegen de verkiezing ervan, en houdt vol dat zwart geld van nutsbedrijven een manier zal vinden om het proces te beïnvloeden. Maar hij zei dat nieuwe leden niet alleen de wetten en het beleid rondom nutsregulering moeten begrijpen, ze moeten ook conflictvrij zijn. Hij verwees naar een recent krantenbericht waaruit blijkt dat Randazzo vrienden in hoge kringen had die hem hielpen om gestaag op te klimmen van advocaat tot toezichthouder bij nutsbedrijven.

Het rapport identificeerde voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Jon Husted als een van Randazzo's weldoeners. Husted is nu luitenant-gouverneur van Ohio en gouverneur Mike DeWine benoemde Randazzo op aandringen van Husted tot die post. "Misschien moeten we de FBI inhuren om alle kandidaten voor die posities te screenen," zei Hill. "Ze lijken er behoorlijk goed in geslaagd te zijn om erachter te komen wat er aan de hand is."