Als het om corruptie gaat, het is altijd Groundhog Day in Ohio. Dezelfde schandalen duiken steeds weer op. Hoewel het vermoeiend is, zou dit geen verrassing moeten zijn: zonder nieuwe wetten die worden aangenomen om het licht te laten schijnen op duister geld en corruptie te beëindigen, gebeuren natuurlijk jaar na jaar dezelfde schandalen. Totdat we de hervormingen krijgen die we nodig hebben, zullen kiezers en belastingbetalers in Ohio een makkelijk doelwit blijven voor gewetenloze bedrijven, lobbyisten en wetgevers die hun eigen zakken willen vullen en speciale voordelen willen krijgen. 

Common Cause Ohio heeft deze korte geschiedenis samengesteld van een paar van Ohio's bekendste schandalen. We verzekeren u dat er in de loop der jaren nog veel meer zijn geweest. U zult merken dat sommige van dezelfde personages in deze plannen opduiken om belastinggeld te misleiden of speciale voordelen te bieden. 

Aan het einde van dit overzicht delen we ook een recept: de hervormingen die nodig zijn om een einde te maken aan de beschamende cyclus van corruptie in Ohio en ervoor te zorgen dat deze terugkerende nachtmerries van plannen en schandalen voor eens en altijd worden beëindigd. 

Het pannenkoekenplan
Samenvatting

In 1996 werden de voorzitter van de Senaat van Ohio Stanley Aronoff, voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Ohio Vernal Riffe en verschillende anderen aangeklaagd voor overtredingen omdat ze betalingen die ze hadden gedaan en ontvangen niet op de juiste manier hadden bekendgemaakt. Het onderzoek richtte zich op honoraria die door lobbyisten en zakengroepen aan wetgevers waren betaald van meer dan $500 tussen 1991 en 1993. Destijds moesten betalingen voor spreekbeurten van meer dan $500 worden bekendgemaakt als ze van één bron kwamen. Het plan hield in dat wetgevers twee of meer cheques van $500 inzamelden voor het bijwonen van hetzelfde evenement en ze vervolgens als pannenkoeken opstapelden om de bekendmakingsvereisten te omzeilen.

Kerncijfers 

• Stanley Aronoff, voorzitter van de Senaat van Ohio 
• Vernal Riffe, voormalig voorzitter van het Ohio House 
• Eugene Watts, senator van de staat Ohio
• Thomas Strussion, lobbyist
• Paul Tipps, lobbyist
• Neil Clark, lobbyist, die in juli 2020 werd gearresteerd vanwege zijn rol in het Householder/House Bill 6-schandaal en later zelfmoord pleegde
• McDonald en Companies Securities Inc.
• Beperkt Inc.
• Climaco, Climaco, Seminatore, Lefkowitz, Garofoli advocatenkantoor uit Cleveland

Resultaat

Na een onderzoek van zeven maanden kondigde speciaal aanklager James E. Meeks aan dat het Openbaar Ministerie van Franklin County geen jurisdictie had over het onderzoek en stuurde de kwestie terug naar de ethische commissie van de wetgevende macht. Zowel Aronoff als Riffe werden later aangeklaagd op beschuldiging van het indienen van een valse openbaarmakingsverklaring met betrekking tot honorariabetalingen. Riffe ontkende enig wangedrag en bekende later schuldig te zijn aan twee misdrijfbeschuldigingen die voortvloeiden uit de zaak. Aronoff bekende schuldig te zijn en werd veroordeeld tot taakstraf, die hij vervulde door lezingen te geven aan studenten over overheidsethiek. Het schandaal leidde tot ethische hervormingen, waaronder de oprichting van de Joint Legislative Ethics Committee. Daarnaast was er een totale limiet van $75 ingesteld op geschenken en een totale limiet van $75 op maaltijden en dranken van één bron per jaar. Er was ook een strikt verbod op spreekhonoraria.

Munten

Samenvatting

Het schandaal betrof een investering van $50 miljoen in zeldzame munten en memorabilia door een prominente GOP-fondsenwerver, Thomas Noe, namens het Ohio Bureau of Workers' Compensation. Ondanks dat hij van de universiteit afging, werd Tom Noe in 1999 door gouverneur Bob Taft benoemd tot de Ohio Board of Regents voor een volledige termijn van 9 jaar. In 2005 werd de Toledo-mes het verhaal dat Thomas Noe, voormalig voorzitter van de Republikeinse Partij in Lucas County, goede vriend van gouverneur Bob Taft en een belangrijke GOP-donateur, vanaf 1998 $50 miljoen mocht investeren in zeldzame munten. De investering leidde tot problemen met de boekhouding nadat een deel van de fondsen en verschillende munten verdwenen. Tegelijkertijd voerde Noe een illegaal plan uit om geld naar GOP-campagnes te sluizen. Er werd ook ontdekt dat de heer Noe regelmatig de rekening betaalde voor leden van het kantoor van gouverneur Bob Taft en anderen in een steakhouse in het centrum van Columbus dat bekend werd als de "Noe Supper Club".

Kerncijfers

• Tom Noe van Thomas Noe INC, GOP-inzamelingsactie en munthandelaar
• Capitol Coin LTD (dochteronderneming van Thomas Noe INC)
• Brian Hicks, lobbyist en voormalig stafchef van gouverneur Bob Taft 
• Bob Taft, gouverneur van Ohio

Resultaat

Thomas Noe werd betrapt op diefstal van $13,7 miljoen van het investeringsfonds en werd veroordeeld voor 29 aanklachten, waaronder afpersing, diefstal en vervalsing, en kreeg 18 jaar gevangenisstraf. Het leidde er ook toe dat gouverneur Bob Taft de eerste — en enige — gouverneur van Ohio werd die werd veroordeeld voor een misdaad nadat hij een verklaring van geen verweer had afgelegd voor vier ethische overtredingen met betrekking tot het niet melden van geschenken van invloedrijke GOP-donoren en lobbyisten. Een van die lobbyisten was overigens Curt Steiner, die in 2019 woordvoerder was van Generation Now, de non-profitorganisatie die is gelinkt aan Householder en wordt gebruikt als kanaal voor duister geld in het huidige HB 6-omkopingsschandaal. De voormalige stafchef van gouverneur Bob Taft, Columbus-lobbyist Brian Hicks en zijn assistent, Cherie Carroll, werden ook veroordeeld voor ethische schendingen. Na de conclusie van een multi-agency onderzoeksteam dat aanklachten indiende tegen 21 mensen, werden in totaal 19 mensen veroordeeld. Na de zaak heeft het Bureau of Workers' Compensation de raad van bestuur gereorganiseerd om het toezicht te verbeteren.

Senator Roy Ray en Ohio Edison

Samenvatting

In 1998 werd gemeld dat senator Roy Ray, een Republikein uit Akron, meer dan $120.000 had verdiend als privé financieel adviseur voor het energiebedrijf Ohio Edison tijdens hun fusieovereenkomst. Zes maanden nadat Ray zijn laatste adviescheque van het nutsbedrijf had ontvangen, sponsorde hij een wetsvoorstel dat het energiebedrijven in Ohio — waaronder Ohio Edison, een FirstEnergy-bedrijf — toestaat hun klanten miljarden aan eerdere investeringen in rekening te brengen, waarvan het merendeel in kerncentrales. Volgens de wet van Ohio was Ray destijds verplicht de inkomsten van zijn adviesbureau bekend te maken, maar niet de namen van zijn cliënten. Na de aandacht die hij kreeg, beloofde senator Ray zich te onthouden van toekomstige stemmingen over zaken die rechtstreeks van invloed zijn op cliënten. Ray had echter al gestemd over verschillende wetsvoorstellen ten gunste van Ohio Edison en over belangrijke benoemingen in de Public Utilities Commission of Ohio (PUCO). Ondanks de ethische controverse werd senator Roy Ray datzelfde jaar met gemak herkozen en werd hij later in 2001 ontslagen.

Kerncijfers

• Roy Ray, senator van de staat Ohio
• Ohio Edison Power Company (in 1997 gefuseerd met Centterior tot FirstEnergy)

Resultaat

Ondanks oproepen tot hervormingen vond de enige grote verandering het jaar daarop plaats, toen in 1999 de wetgevers van Ohio een wetsvoorstel aannamen om de archieven van de Legislative Service Commission (LSC) te sluiten, het staatsagentschap dat documenten leverde waaruit bleek dat Ohio Edison hielp bij het schrijven van Roy Ray's pro-utility wetsvoorstel. Nu, meer dan 20 jaar later, zijn de documenten van Ohio's wetsontwerpen nog steeds niet toegankelijk voor het publiek en wordt FirstEnergy ervan beschuldigd wetgevers te hebben omgekocht om gunstige wetgeving aan te nemen.

ECOT (Elektronisch Klaslokaal van Morgen)

Samenvatting

Er gaan geruchten dat de Electronic Classroom of Tomorrow of ECOT is bedacht op de achterkant van een Waffle House-servetje in Columbus, en het groeide uit tot de grootste online charterschool van Ohio. In de loop van bijna twintig jaar, sinds de oprichting in 2000, heeft de online school met winstoogmerk naar schatting $1 miljard aan belastinggeld van de staat binnengehaald door het aantal studenten dat de school bezocht drastisch te verhogen. Conservatieve oprichter Bill Lager en andere ECOT-functionarissen droegen meer dan $2 miljoen bij aan politieke partijcomités en kandidaten, waaronder de voormalige sprekers van Ohio Clifford Rosenberger en Larry Householder. Ondanks het overweldigende bewijs dat de school aanwezigheidsgegevens vervalste, gaf GOP-auditor Dave Yost, die meer dan $29.000 ontving van ECOT-filialen, de school daadwerkelijk boekhoudprijzen. Er waren beschuldigingen dat de toenmalige senator Keith Faber, die meer dan $30.000 van ECOT-functionarissen ontving, voortdurend wetgeving gericht op regulering en toezicht bestreden en verwaterde. Uiteindelijk werd in januari 2018 bekend dat de hele operatie een grootschalig piramidespel was en ECOT werd gedwongen de deuren te sluiten.

Kerncijfers

• Bill Lager, oprichter van Altair Learning Management en ECOT
• Onderwijs Service Centrum van Lake Erie West, sponsor van ECOT
• Dave Yost, Ohio State Auditor, nu de Attorney General. Hij is gedagvaard om te getuigen in de zaak tegen Larry Householder en Matt Borges. 
• Neil Clark, lobbyist, die in juli 2020 werd gearresteerd vanwege zijn rol in het Householder/House Bill 6-schandaal en later zelfmoord pleegde.

Resultaat

Na jaren van vertragingen in de rapportage, onvolledige en onjuiste financiële overzichten en andere problemen die het werk belemmerden, bevatte een eindrapport van de Auditor of State in 2018 meerdere bevindingen waarin kosten in twijfel werden getrokken die uiteindelijk niet waren verantwoord. Begin mei 2022 deed een Franklin County Common Pleas Judge uitspraken tegen Altair Learning Management, IQ Innovations en Third Wave Communications, voor een totaalbedrag van meer dan $161,6 miljoen. In juni 2022 beval de Auditor de gesloten school om meer dan $117 miljoen terug te betalen aan fondsen waarvoor de school niet in aanmerking kwam. Er zijn nog steeds geen strafrechtelijke aanklachten ingediend, maar de juridische procedures tegen ECOT, Lager en andere betrokkenen lopen tot op de dag van vandaag door.

Borges/Deters Pay-To-Play-regeling

Samenvatting

Dit schandaal uit 2004 draaide om een pay-to-play-regeling met betrekking tot een effectenmakelaar uit Cleveland genaamd Frank Gruttadauria, de voorkeursbehandeling die hij kreeg van het kantoor van staatspenningmeester Joe Deters, en bijdragen aan de Hamilton County GOP ter ondersteuning van Deters' succesvolle herverkiezingscampagne in de staat in 2002. Een grand jury sprak Deters vrij van enig vergrijp, hoewel zijn stafchef, Matthew Borges, en Deters' fondsenwerver, Eric Sagun, veroordeeld werden voor overtredingen. Republikeinse lobbyist Andrew Futey pleitte ook schuldig aan medeplichtigheid aan het oneigenlijk gebruik van een openbaar ambt, een overtreding van de eerste graad.

Kerncijfers

• Jozef Deters, Penningmeester van de staat Ohio
• Matthew Borges, stafchef van Deters, staat nu terecht voor zijn rol in de samenzwering rond Householder Enterprise/House Bill 6
• Eric Sagun, fondsenwerver van Deters 
• Frank Gruttadauria, effectenmakelaar uit Cleveland en GOP-donateur
• Andrew Futey, lobbyist

Resultaat

De gevolgen voor belastingbetalers zijn niet altijd duidelijk, maar in 2002 ontdekte een analyse van de Cleveland Plain Dealer dat Ohio's portefeuille van $6,9 miljard ondermaats presteerde in vergelijking met aangrenzende staten en staten van vergelijkbare omvang. Aanklagers bereikten overeenkomsten met drie makelaars om in totaal $9,74 miljoen aan boetes te betalen om strafrechtelijke vervolging te voorkomen. De Hamilton County GOP kreeg het bevel om een donatie van $50.000 van de heer Gruttadauria te verbeuren. Frank Gruttadauria zat tijd uit voor niet-gerelateerde fraudeaanklachten en werd in juli 2009 vrijgelaten uit de gevangenis. Joe Deters trad later in 2005 af als penningmeester en keerde terug naar zijn oude baan als de "tough on crime" officier van justitie van Hamilton County. Hij bekleedde die functie tot onlangs, toen gouverneur Mike DeWine hem benoemde tot het Hooggerechtshof van Ohio om de vacature te vullen die was ontstaan door de verkiezing van rechter Sharon Kennedy tot opperrechter. Matthew Borges' strafblad werd gewist en hij zou een van de belangrijkste adviseurs worden van Dave Yost en John Kasich. Uiteindelijk werd hij van april 2013 tot januari 2017 voorzitter van de Republikeinse Partij in Ohio. Vandaag staat hij terecht voor zijn betrokkenheid bij het HB 6-omkoopschandaal.

Een recept voor verandering  

Zonder betekenisvolle veranderingen in de wet zullen de capriolen zeker doorgaan. Er is zelfs al in 2023 bewijs dat dezelfde soort lobbycampagne heeft geleid tot de goedkeuring van een wetsvoorstel dat het energiebeleid van Ohio verstoort en tegelijkertijd een nutsbedrijf onevenredig bevoordeelt. De Washington Post meldt hoe een dark money-groep met banden met de aardgasindustrie de wetgevers van Ohio heeft geholpen om House Bill 507 te pushen, een wetsvoorstel dat aardgas herdefinieert als "groene energie".

Als Ohio ooit wakker wil worden en uit deze cyclus van corruptie wil breken, hebben we structurele hervormingen nodig, waaronder (maar niet beperkt tot) het volgende:

• Het eisen van transparantie en openbaarmaking van politieke advertenties om “het licht te laten schijnen op duister geld” bij verkiezingen
• Het publiek toegang geven tot de documenten van het wetsontwerpbureau van Ohio, de Legislative Service Commission
• Ervoor zorgen dat de leden van de Public Utilities Commission of Ohio (PUCO) en het panel dat hen nomineert, vrij zijn van conflicten
• Het vergroten van de transparantie in de lobby, zodat het publiek het geld kan volgen

Veel voorkomende oorzaak Ohio is al vijftig jaar een vooraanstaand pleitbezorger van verantwoording door de overheid en streeft naar transparantie en het teruggeven van de macht aan de inwoners van Ohio. Bekijk hoe we het licht laten schijnen op duister geld terwijl we de Wetsvoorstel 6/Racketeeringproces van huishoudelijke ondernemingen.

Voor een PDF met voetnoten, klik hier.