Door Sandy Theis, voormalig verslaggever en politiek analist 

CINCINNATI — Emily Glatfelter, de belangrijkste federale aanklager die Larry Householder probeert te veroordelen voor afpersing, vatte de zaak tegen hem als volgt samen:

"Larry Householder verkocht het statehouse. Hij heeft de mensen die hij moest dienen, opgelicht … en hij heeft achterkamertjesdeals gesloten om zijn macht in te ruilen voor geld.''

Ongeveer een uur lang beschreef Glatfelter gedetailleerd aan de hand van grafieken, spreadsheets en foto's hoe het vermeende smeergeld vaak van FirstEnergy en American Electric Power via een wirwar van andere groepen naar Generation Now ging, een duistere groep die volgens haar onder controle stond van Householder en die van cruciaal belang is voor de afpersingszaak tegen hem.

Ze deed haar uitspraken op dag één van de rechtszaken van Householder en voormalig voorzitter van de Ohio Republikeinse Partij Matt Borges. Ze worden ervan beschuldigd een criminele onderneming te hebben gerund die bijna $61 miljoen aan steekpenningen aannam die werden gebruikt om Householder te installeren als voorzitter van het Huis en vervolgens House Bill 6 (HB 6) goed te keuren en te verdedigen, een wetsvoorstel om twee kerncentrales in het noorden van Ohio en twee verouderde kolencentrales te redden.

"Als dit er ingewikkeld uitziet, dan is het doelbewust,'' zei Glatfelter. Het plan was lang gepland en gestructureerd om het geld te verbergen en het moeilijk te traceren te maken.

De advocaat van Householder vertelde een heel ander verhaal.

"De overheid heeft het helemaal verkeerd gedaan,'' vertelde advocaat Steven Bradley van Householder aan de jury. "Larry is nooit omgekocht om deze wetgeving te bevorderen.''

Hij schilderde Householder af als een selfmade zakenman die zich enorm inzet om alle inwoners van Ohio te helpen, met name de kiezers in zijn district Perry County, waar decennia van mijnbouw en landbouw het milieu hebben geschaad en de economische ontwikkeling hebben stilgelegd. Householder was voorstander van wetgeving om de kerncentrales te redden en de banen die ze bieden en de koolstofvrije energie die ze produceren te behouden, zei Bradley.

Of Householder en Borges heiligen of zondaars zijn, hangt af van de jury die de zaak behandelt voor rechter Tim Black van het Amerikaanse districtsgerecht. De rechtszaak zal naar verwachting vier tot zes weken duren.

Beide partijen beweren onschuldig te zijn en Householder zegt dat hij ernaar uitkijkt om zijn kant van het verhaal te vertellen.

Maar buiten de rechtszaal zeiden experts in zowel ethiek als energiebeleid dat Ohio toe is aan hervormingen die verantwoording en transparantie bevorderen. Zulke hervormingen zouden toekomstige wetgevers ervan kunnen weerhouden wetgeving te verkopen, zeiden ze.

"Betere openbaarmaking zou erg nuttig zijn", aldus David DeVillers, de voormalige Amerikaanse officier van justitie die ooit toezicht hield op de zaak. DeVillers klaagde dat de FBI, zelfs met dagvaardingsmacht, problemen had om het geld te volgen.

Na de eerste aanklachten in 2020Common Cause Ohio riep experts bijeen die hielpen bij het opstellen van Blauwdruk voor democratie: hoe we kunnen voorkomen dat we worden opgelicht. Een van de aanbevelingen: werp licht op duister geld en heropen de wetgevende documenten. De documenten werden ongeveer 20 jaar geleden gesloten toen een senator die door een elektriciteitsbedrijf was betaald een wetsvoorstel indiende om hetzelfde bedrijf te bevoordelen, en het bedrijf, niet de wetgever, het wetsvoorstel had geschreven. De enige verandering die voortkwam uit dat schandaal was dat wetgevers het moeilijker maakten om erachter te komen wie er echt wetgeving schrijft.

Een recente uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof suggereert dat alle hervormingen van dark money nauwgezet moeten worden uitgevoerd, zei DeVillers, maar hij stelde voor dat er een onafhankelijk agentschap zou worden opgericht om nauwe maar effectieve hervormingen door te voeren die non-profitorganisaties zouden worden aangemoedigd te omarmen en te schande zouden worden gemaakt als ze weigerden. Hij steunde ook het heropenen van de wetsontwerpdossiers.

"Het is gewoon gezond verstand", aldus DeVillers.

Ashley Brown, nationaal energie-expert en hoofd van de Harvard Electricity Policy Group, lachte openlijk om de bewering dat Householder's steun voor HB 6 verband houdt met zijn zorg voor schonere energie.

"Is het niet Frank Sinatra die zingt, 'Fairytales Can Come True'?" vroeg Brown, die ooit de stem van de consument was in de Public Utilities Commission of Ohio. "Dat is een sprookje. Het is belachelijk.''

Als Householder echt om het milieu gaf, vroeg Brown zich af waarom de wet de klanten van nutsbedrijven in Ohio ook opzadelt met de kosten van de subsidie voor twee vervuilende kolencentrales.

Brown sloot zich aan bij DeVillers en pleitte voor manieren om de echte bron van duister of geheim geld te achterhalen.

Een groot deel van de dag bevestigde informatie die het publiek al wist, maar aanklagers legden uit dat procureur-generaal Dave Yost en enkele anonieme wetgevers als getuigen zouden worden opgeroepen.

Het feit dat zowel Borges als Householder Yost belden, aldus Glatfelter, “is bewijs van hun bedoelingen.''

Nadat HB 6 in 2019 werd aangenomen, begon een groep handtekeningen te verzamelen om een referendum over het wetsvoorstel op de stembus te krijgen, zodat kiezers konden beslissen of ze de wet wilden intrekken.

Borges wordt ervan beschuldigd $15.000 te hebben betaald aan een politiek adviseur van die referendumgroep in ruil voor informatie over de inspanningen om de wet in te trekken.

Borges' advocaat Todd Long probeerde herhaaldelijk afstand te nemen tussen Borges en Householder. "Ze mogen elkaar niet echt", zei Long.

Anderen die naar verwachting zullen getuigen zijn Householder's politieke strateeg Jeff Longstreth en FirstEnergy Solutions lobbyist Juan Cespedes die in deze zaak werden aangeklaagd en later schuldig pleitten. Householder fondsenwervers Anna Lippincott en Megan Fitzmartin zullen spreken over hoe het geld werd verplaatst, zeiden aanklagers.

De ogenschijnlijke medewerking van Fitzmartin heeft tot klachten van sommige Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden geleid. Zij is namelijk aangenomen als beleidsdirecteur en communicatiedirecteur voor de toch al verdeelde Republikeinse fractie in het Huis van Afgevaardigden.

In een Brief van 16 januariVier leden van de Republikeinse Partij in het Huis van Afgevaardigden merkten op dat Fitzmartin ooit voor Longstreth werkte 'gedurende de periode dat hij zich bezighield met activiteiten die ertoe leidden dat hij schuldig pleitte aan federale afpersingsaanklachten.' De brief noemt haar inhuur 'buitengewoon onverstandig en getuigt van twijfelachtig oordeel.'

Onder de ondertekenaars van de brief is Rep. Derek Merrin. Het 99 leden tellende Huis gestemd om Rep. Jason Stephens (R), van Kitts Hill, te kiezen als voorzitter van het Huis, ondanks het besluit van de Republikeinse fractie in november om Merrin te steunen. Stephens won de verkiezing van de voorzitter met stemmen van Democraten en Republikeinen. De anti-Fitzmartin-brief is het laatste teken van onenigheid onder Republikeinen in het Huis.

Meld u aan om updates over de Householder-proef te ontvangen HIER.