Door Sandy Theis, voormalig verslaggever en politiek analist

CINCINNATI — Deze week vatte federaal aanklager Matt Singer de complexe afpersingszaak in Ohio als volgt samen: FirstEnergy en voormalig voorzitter Larry Householder hadden elkaar nodig. FirstEnergy had wat Householder nodig had: onbeperkt geld. Householder had wat het nutsbedrijf nodig had: de mogelijkheid om het een door de belastingbetaler gefinancierde reddingsoperatie te geven voor zijn verlieslatende kerncentrales.

Vervolgens legde hij uit hoe het nutsbedrijf uit Akron opzettelijk ongeveer $60 miljoen had verborgen, waarvan het grootste deel voor FirstEnergy en een dochteronderneming, door het geld door te sluizen via een aantal non-profitorganisaties die 'dark money'-organisaties worden genoemd, omdat zij hun donateurs niet hoeven te vermelden.

Singer herinnerde juryleden eraan dat een veroordeling geen expliciete overeenkomst vereist om wetgeving aan te nemen in ruil voor geld. Zulke deals kunnen vaag zijn en bereikt worden door een knipoog of een knikje, zei hij.

Als het loopt als een eend…

'Gebruik je gezonde verstand', vertelde federaal aanklager Matt Singer aan de jury. 'Kijk naar de hoeveelheid geld en de timing ervan.' Hij vertelde de jury dat ze moesten vragen waarom uit het bewijsmateriaal bleek dat beide mannen die terechtstonden er alles aan deden om te verbergen wat ze hadden gedaan.

Huisman en voormalig voorzitter van de Ohio Republikeinse Partij Matt Borges zijn beschuldigd van samenzwering om deel te nemen aan een afpersingsonderneming met omkoping en witwassen. Beiden riskeren een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar. Beiden pleitten onschuldig.

“De heer Householder handelde niet alleen, maar hij stond aan de top,” Singer zei in zijn slotpleidooi: "Hij profiteerde het meest", omdat het plan was ontworpen om zijn politieke machine te bevoordelen.

Borges ontdekte de samenzwering pas laat, maar Singer zei dat hij er 'met open ogen' aan begon en dat hij wist dat de duistere geldgroep Generation Now voornamelijk werd gefinancierd door FirstEnergy en dat hij het doel ervan kende.

Hier is niets te zien!

De verdedigingsadvocaten boden een ander standpunt, erop aandringend dat Householder hard heeft gewerkt om House Bill 6 te laten passeren uit een verlangen om de koolstofvrije kerncentrales hier in Ohio te laten draaien. Hem werd niet gevraagd uit te leggen waarom de wet ook subsidies voor kolengestookte elektriciteitscentrales omvatte, waaronder een in Indiana.

Volgens de advocaten van Borges kende Borges Householder niet zo goed en mocht hij hem niet zo.

De verdediging noemde de zaak van de aanklagers een 'nietsburger' en bekritiseerde de FBI voor wat ze niet deden: bepaalde nutsvoorzieningen veiligstellen waarvan ze zeggen dat ze Householder helpen, gouverneur Mike DeWine als getuige oproepen die de reddingswet ondertekende, advocaten dagvaarden of ondervroegen die een overeenkomst hadden opgesteld waarvan ze zeiden dat die zou bewijzen dat Householder niet van plan was zichzelf persoonlijk te verrijken. Het was een lening, zeiden ze.

"Dat is bewijs van een onvolledig onderzoek", aldus advocaat Steve Bradley van Householder. "Als het niet in hun verhaal past, willen ze het niet... De kern van de zaak is dat Larry Householder betrokken was bij politieke activiteiten, niet bij criminele activiteiten." 

Singer hield echter vol dat juryleden nu een "berg aan bewijs" hebben dat de zaak van de overheid bewijst. Juryleden zagen bankafschriften, hoorden opnames van gesprekken die waren beveiligd door middel van afluisterapparatuur, zagen sms-berichten en e-mails en hoorden getuigen, waaronder twee mannen die een pleidooiovereenkomst tekenden en getuigden voor de overheid.

Nadat Householder vorige week getuigde in zijn eigen verdediging, presenteerde een andere aanklager bewijs dat belangrijke delen van zijn getuigenis tegensprak. Zoals Singer zei: "Householder loog.''

Een koopje van $60 miljoen dollar

Het bewijsmateriaal van de aanklagers bevatte een tekst waarin Householder zichzelf 'goedkoop' noemde, maar een leidinggevende van FirstEnergy noemde Householder een 'koopje'.

'Miljoenen (nuts)dollars voor een reddingsoperatie van een miljard dollar,' zei Singer sarcastisch. 'Dat is een koopje!'

Borges wordt ervan beschuldigd $15.000 te hebben betaald aan Tyler Fehrman voor insiderinformatie over de campagne om HB 6 in te trekken. Fehrman waarschuwde de FBI en stemde er vervolgens mee in om een afluisterapparaat te dragen.

Singer wees op een opname waarin Borges tegen Fehrman zegt: 'Mensen worden hier dik van. Waarom wij niet?''

De rechtszaak bood het publiek een zeldzaam inkijkje in de manier waarop zaken soms worden gedaan in het Ohio Statehouse en hoe politici praten als ze denken dat het publiek niet luistert.

Borges maakte Fehrman duidelijk dat hun gesprek over de $15.000 tussen hen moest blijven. Als een verslaggever zou bellen en vragen naar de betaling, getuigde Fehrman dat Borges zou hebben gezegd: "Ik ga je huis opblazen.''

En er is meer: wat de juryleden niet wisten

Op grond van een eerdere overeenkomst tussen de partijen wisten de juryleden niet dat FirstEnergy toegelaten in een overeenkomst tot uitgestelde vervolging tot de steekpenningen en stemde ermee in om een boete van $230 miljoen te betalen. Dit betekent dat de juryleden mogelijk niet weten wat court watchers doen. Deze informatie werd als "te schadelijk" beschouwd. 

Ze mochten ook niet te weten komen dat medeverdachte Neil Clark, een lobbyist en adviseur van Householder, zelfmoord pleegde. De juryleden kwamen ook niet te weten dat Borges schuldig gepleit in 2004 voor zijn rol in een niet-gerelateerd pay-to-play-plan toen hij stafchef was van de toenmalige minister van Financiën van Ohio, Joe Deters.

Borges kreeg zijn strafblad gewist en beweerde herhaaldelijk dat hij het slachtoffer was van een politieke vervolging. Gouverneur Mike DeWine benoemde Deters onlangs tot het Hooggerechtshof van Ohio, dat jurisdictie heeft over zaken over nutsvoorzieningen. DeWine benoemde ook Deters' broer, Dennis, aan de Public Utilities Commission van Ohio. De vijf leden tellende PUCO stelt de tarieven voor nutsvoorzieningen vast.

De juryleden kwamen er ook niet achter dat FirstEnergy heeft toegegeven Sam Randazzo te hebben omgekocht, de man die Gov. DeWine benoemde als PUCO-voorzitter. Randazzo, die inmiddels is afgetreden van het panel, is niet aangeklaagd en beweert onschuldig te zijn.

Het rimpeleffect

De uitkomst van dit proces zal nationale gevolgen hebben. Volgens de Boston Globe, een overtuiging van een huishouder zou een boodschap kunnen sturen naar de campagnefinancieringswereld over de gevolgen van het misbruiken van dark money-groepen. Een vrijspraak zou echter de sluizen nog verder kunnen openen voor het politieke gebruik van dergelijke geheime donatiegroepen. 

Hoewel het voor dergelijke groepen legaal is om geld in te zamelen en uit te geven voor de promotie van specifieke kwesties, maar niet specifiek voor kandidaten, hebben voorstanders van het algemeen belang al lang geklaagd over de explosie van dergelijke groepen als een manier om de wetgeving rond campagnefinanciering te omzeilen.

In Ohio en bij federale verkiezingen mogen bedrijven zoals FirstEnergy wettelijk gezien geen rechtstreekse donaties doen aan kandidaten. Gedurende het proces lieten getuigen echter zien hoe toen Householder om geld vroeg, FirstEnergy het verstrekte. In eerste instantie hielp het geld om Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden te kiezen die Householder zouden steunen als Speaker. Toen Householder eenmaal was geïnstalleerd, maakte hij de goedkeuring van de reddingsoperatie een topprioriteit voor de wetgevende macht.

Verwacht wordt dat het proces woensdag eindigt en dan naar de jury gaat voor een uitspraak. Het onderzoek naar afpersing is nog gaande.

Meld u aan om updates over de Householder-proef te ontvangen HIER.